Ждать пришлось довольно долго, Зарнов успел основательно продрогнуть, а эпитеты, которыми Сергей мысленно награждал всех и всяческих тюленей, становились все более забористыми. В том смысле, что только на заборах писать. Но часа через два его ожидания сбылись: тюлени, один за другим, стали возвращаться. Крабоеды людей не особенно боятся, поскольку практически с ними не знакомы. Да и повышенной осторожностью тюлени не отличаются, нет у них на суше врагов. Вот в океане – иное дело.

Карманы штормовки оттягивали припасенные окатыши. Зарнов, стараясь не делать резких движений, выбрал один из них. Недаром он не побоялся «ноги промочить»: позиция для прицельного броска была лучше не придумаешь.

«Врешь, теперь не промахнусь, – подумал Сергей. – Ну, поехали!»

Не промахнулся, угодил точно в покатый лоб молодого крабоеда. Тот резко вскинулся передней половиной тела, громко хрюкнул и повалился боком на гальку. Из ноздрей тюленя потекла струйка темной крови. Но дело еще не было завершено: смертельно раненный зверь судорожными рывками, на боку, полз к воде. Инстинкт тянул тюленя в родную и привычную стихию. Вот он плюхнулся на мелководье, совсем рядом со скалой, на которой сидел охотник. Плюхнулся и… затих. Кровь потекла обильнее.

Теперь нужно было спускаться со скалы, добить ножом умирающее животное и заняться разделкой добычи. Зарнов замешкался на несколько секунд, он не сразу осознал, что добился своего, что охота оказалась удачной.

Эти несколько секунд заминки спасли Сергею жизнь.

Вдруг несколько в стороне на воде появились круги, и вслед за тем над ее поверхностью показалась большая голова какого-то страшилища буро-серого цвета, с маленькими глазами, черным носом и щетинистыми усами; голова была крупнее человеческой раза в три.

Морское чудовище раскрыло пасть, которая показалась оторопевшему Сергею шире железнодорожного тоннеля. А уж зубы… Бр-р-р, какие зубищи!

Рядом с первой головой возникла вторая, третья… Вот уже десяток крупных пятнистых тел вспенивают воду, рвутся к подбитому Зарновым крабоеду.

«Холера, да это же морские леопарды! – с нехорошим замиранием сердца подумал яхтсмен. – Откуда, во имя всего святого, взялись эти мерзкие твари?!»

Из океана, откуда ж еще. Вот когда Зарнов ярко вспомнил сценку из первого дня пребывания на этом негостеприимном берегу. Двух императорских пингвинов, торпедами выскочивших из воды. Не от таких ли милых зверушек пингвины спасались?

Морские леопарды пользуются дурной славой. И вполне заслуженно: по зловредности характера и опасности для человека они, пожалуй, превосходят акул. Хотя бы потому, что куда умнее рыб. Даже элита морской фауны, дельфины, – ни-ни! – не связываются со стаей морских леопардов, хотя акул дельфины совсем не боятся. Счастье еще, что распространены эти громадные хищные тюлени лишь в антарктических водах и нигде больше не встречаются. Страшно подумать, что могла бы натворить даже одна такая тварь на морских курортах Флориды или Калифорнии. А если стая?! Все акулы отдыхали бы!..

На берегу морские леопарды ни пингвину, ни тюленю-крабоеду, ни человеку не страшны. Слишком велики и тяжелы, более трех метров в длину, до полутонны весом. И неуклюжие они на суше. Зато в море, даже на мелководье… О-го-го! Там хищники двигаются стремительно и ловко.

Обычно они подкарауливают пингвинов или другую добычу, курсируя вдоль кромки дрейфующих льдов или на мелководье у самого берега. Охотятся из засады стаями, иногда количество морских леопардов в стае достигает сотни особей. А уж свирепы! Забивают даже свой собственный молодняк, когда другой добычи нет.

Морские хищники, ведомые запахом свежей крови, добрались до подбитого Зарновым крабоеда. Сверху, со скалы, они напоминали Сергею каких-то гигантских слизней.

От его охотничьего трофея только кровавые клочья полетели, за несколько секунд от туши буквально ничего не осталось! Но что десятку оголодавших чудовищ молодой крабоед? Так, на один зубок! Еще кого-нибудь слопать хочется…

И кого же? На берег, к лежбищу крабоедов, морские леопарды не полезли. Они, как уже было сказано, звери сообразительные: прекрасно понимают, что на галечном пляже им за крабоедами не угнаться. А в воду те, когда рядом леопарды, ни за какие коврижки не сунутся.

Вот тут-то головы морских леопардов с нехорошим интересом повернулись в сторону скалы и сидящего на ней Сергея. Весьма выразительными были их взгляды. Весьма!..

Лишь колоссальным усилием воли Сергей сдерживал готовый вот-вот прорваться панический страх – ему отсюда не выбраться! Кто поможет ему теперь, на самом краю неотвратимой гибели?

Ситуация – хуже не бывает. Она весьма напоминала классическую картинку «Охотник на дереве, под которым – стая голодных волков». В карманах штормовки осталось несколько камней, только камни тут не помогут. Матерый морской леопард – это не молодой крабоед, окатышем его не уложишь, только разозлишь. Не с ножом же в бой с такой стаей кидаться?! Такие подвиги разве что Супермену под силу. Впрочем, схавали бы славные зверушки Супермена и не поморщились. Вон клыки какие: длинные, словно кинжалы. И такие же острые.

И что получается в итоге? Чтобы перебраться на спасительный берег, надо пройти несколько метров по мелководью, а ведь эти мерзкие твари наверняка не дадут. Костей не оставят, как минутой раньше от крабоеда.

За Сергеем пристально следили жадные глаза зверей, ноздри хищников трепетали, алчно принюхиваясь…

– Ума не приложу, куда они подевались, – вслух проговорила Людмила Александровна Белосельцева.

Они сидела перед пультом связи, допивая очередную чашку кофе. На бумажной тарелке сох недоеденный бутерброд. Незаходящее солнце антарктического полярного дня било лучами в окошко щитового домика, так что в комнате было даже жарковато.

Держа в одной руке чашку, Людмила другой подкручивала один из верньеров пульта.

– Со связью у вас по-прежнему сложности? – осторожно поинтересовался Успенский, в голосе которого слышалось нескрываемое беспокойство.

– Слабо сказано, – мрачно пробурчала Белосельцева, продолжая вращать ручку тонкой настройки частоты. – Это по-другому называется. Связи попросту нет. Причем не только они молчат, но и я не могу получить автоподтверждение прохождения моего сигнала! А должна бы…

– Я в связи не слишком разбираюсь, – смущенно продолжил Станислав Васильевич. – Но в таких широтах… Южный полюс не так уж далеко. Может, в погоде все дело? Магнитные бури, то да се…

– Оно заметно, что не слишком, – с иронией откликнулась Людмила. – Зато я разбираюсь. Учили, знаете ли, на совесть. Нет, погода тут ни при чем. Молчит основной диапазон. Молчит запасной. Аварийный диапазон тоже молчит! Не бывает таких магнитных бурь, чтобы сразу три несущие частоты накрылись. Да и геомагнитная обстановка сейчас спокойная, я у Николая интересовалась. Ага, как раз перед тем, как они с Павловым отплыли.