Полундра бросился к рации. Проклятье! Она была разбита выстрелом в упор. Приемопередатчик GPS? Тоже разбит! Сергей Павлов лишился средств связи и навигации. Точнее, его лишили.

Положение становилось совсем скверным.

– Стоп! Без паники! – сказал себе Полундра. – Эмоции оставим на потом.

Затем он покинул палубу тонущего катера, перепрыгнул в гидроцикл, прихватив лишь свою одежду.

Полундра последний раз посмотрел в лицо убитого товарища:

– Прощай, Коля! Даже тело твое я спасти не могу. Покоиться тебе на океанском дне… Но я клянусь тебе, я найду твоих убийц. И отомщу, кто бы они ни были.

Если бы те, кто убил Николая Гробового, видели в этот миг Полундру, слышали его негромкий голос… Ох, показалось бы им небо с овчинку!

– А у моей тещи, она в Сибири живет, фирменное блюдо – домашние пельмени. Это, скажу тебе, Серж, такая вкуснятина, что просто ум отъешь!

Кулинарная тема никак не отпускала изголодавшихся яхтсменов. В животах бурчало все настойчивее.

– Я бы, Саныч, сейчас и диких пельменей намял, – рассмеялся Зарнов.

– Каких еще диких?

– Которые в магазинах продаются. Раз есть домашние пельмени, должны быть и дикие. Ладно, сколько ни говори «халва», во рту слаще не станет. Оставайся тут на хозяйстве, а я пошел тюленя добывать. Вот он точно дикий.

– Так ты серьезно? Хм-м… Ну что ж, попробуй. Когда тебя ждать?

– До лежбища километров десять, там час или два уйдет, да обратная дорога. Вот и считай: часов через восемь-девять вернусь. Назад медленнее пойду. Мне ж еще тушу тащить!

– Ну, ты оптимист! – теперь рассмеялся уже Муличенко. – Тушу, говоришь? Нож не забудь взять. Действуй, охотник, ни пуха тебе, ни пера!

– К черту! Помнится из школьной зоологии, что с перьями и пухом у тюленей напряженка.

Не прошло и получаса, а Сергей Зарнов уже энергично шагал по берегу в направлении лежбища. Из глубины Антарктического полуострова тянуло промозглым холодом, так что время от времени новоиспеченный зверобой переходил на бег, чтобы согреться.

– Не ругай меня, родная, что все время с бодуна я! – бодро, в маршевом темпе распевал Сергей, как всегда немилосердно фальшивя. – От тебя, моя родная, на Канары уканаю!

Да, на Канарских островах сейчас не в пример приятнее… Тепло, море ласковое, девушки красивые в купальниках… И жратва на каждом углу продается! Только вот до островов этих десять тысяч морских миль.

Никакого заранее продуманного плана охоты у Зарнова не было. До сего дня он вообще ни разу в жизни не охотился. То ли дело рыбалка!

Приходилось полагаться на природную смекалку и здравый смысл. А пуще всего – на везение да знаменитый русский «авось».

Зарнов решил, что постарается незаметно подкрасться к тюленям поближе. Уже с запасом камней. И станет швырять эти камни что есть сил, целя в голову не слишком крупного зверя. А если этот гениальный в своей первобытной простоте план даст сбой и тюлени переполошатся раньше времени, тоже ничего страшного. Тогда он затаится, спрячется за каким-нибудь укрытием. И станет поджидать, когда успокоившиеся тюлени вернутся.

В реальности у Сергея получился как бы гибрид этих двух планов.

Галечное лежбище, испещренное лужами морской воды, было небольшим и плавно переходило в мелководье. Стадо тоже оказалось невелико: не более ста особей, в основном самки с детенышами. Но встречались и матерые самцы, и, на радость Сергею, подростки прошлогоднего окота. Вот одного такого Зарнов и выбрал на роль жертвы.

«Совсем маленького жалко, да и мяса в нем мало, – думал он, медленно подползая к зверям. – Но здоровенного громилу я камнем не завалю, тут ружье нужно. А вот тебя, голубчик… Были бы вы свиньями, я бы тебя подсвинком назвал. А похожи, кстати, на свиней… Ишь, гладкие какие! И размеры, как у средней хрюшки».

Тюлени-крабоеды, на которых охотился Зарнов, похожи на гренландских тюленей и самых обычных наших нерп, разве что крабоеды немного побольше и шкура у них темнее. Ничего удивительного: эти животные являются близкими родственниками.

Зарнов подползал все ближе к ничего не подозревавшим ластоногим, выбирая удобный момент для прицельного броска. Сергей сжимал в правой руке круглый камень весом в полкило с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Зарнова захлестнуло неведомое ему до сей поры чувство: охотничий азарт. Дыхание Сергея участилось, во рту пересохло, поле зрения сузилось до головы намеченного зверя. В крови Зарнова гулял сейчас настоящий адреналиновый шторм! Ни холода, ни сырости гальки под животом он в настоящий момент не ощущал.

Подсознание включило таинственные, глубоко запрятанные резервы. Заработали древние инстинкты, дремавшие с тех пор, когда наши дальние предки жили в пещерах, на деревьях… Кто знает: может быть, затрагивались и более древние слои, невообразимо далекие времена… Пробуждалось нечто первозданное, свойственное всему живому, роднящее нас с волком, саблезубым тигром, вымершим ящером. Инстинкт хищника и охотника, яростное желание отобрать чужую жизнь, чтобы продлить свою.

Вот до желанного «подсвинка» осталось не более десяти метров! Пора, подползать ближе опасно. Ну!

Зарнов одним движением вскочил на ноги, размахнулся и вложил в бросок всю силу – кидал от плеча и резко завершил кистью, придавая каменному окатышу максимальную скорость.

Ведь попал бы и завалил! Но тут начинающему зверобою не повезло: буквально за мгновение до того, как камень вылетел из руки Сергея, его левая нога поехала по влажной поверхности, точно по льду. Камень по крутой параболе улетел в океан, а Сергей вновь принял лежачее положение, растянувшись на гальке.

Тюлени с возмущенными криками, напоминавшими что-то среднее между хриплым лаем и хрюканьем, бросились к воде.

Зарнов вновь вскочил на ноги, с досады даже хлопнул себя по лбу:

– Ну я коряга неуклюжая! Ну олух царя небесного! Что ж делать-то теперь?

Ясно что. Приступать к реализации плана номер два.

Метрах в пяти от берега на мелководье торчала невысокая скала. Она привлекла внимание Зарнова тем, что имела небольшой выступ с гротом – как раз одному человеку укрыться. Других мест для того, чтобы спрятаться, вблизи лежбища не было: ровный, как стол, галечный пляж.

Но как до нее добраться?

«А! Не простыну, – решил Сергей. – Не вплавь же! Тут близко совсем, и глубина по колено».

Подгоняемый охотничьим азартом, да и просто необходимостью добыть столь нужное им с Муличенко мясо, Зарнов разулся, закатал штаны и полез в ледяную воду. Но до скалы в самом деле было недалеко, и через несколько секунд он уже вскарабкивался на нее.

Овчинка стоила выделки: место для засады оказалось просто идеальным. Теперь оставалось ждать и надеяться на то, что тюлени не слишком испугались его первого «выхода из-за печки» и вскоре вернутся на облюбованное место.