– Спасибо, что ты меня понимаешь, Гаррет. Особенно из-за Мэв. Для меня очень важно, чтобы мы с ней не рассорились.

Понимает ли он ее? Ничуть. А насчет Мэв… это она всерьез?

Кого он сейчас действительно понимает, так это своих друзей – они не раз жаловались, что их подруги дуются без причины. И хочется позвонить парням и сказать, как он им сочувствует. Потому что это чертовски неприятно.

– Ага, вот и такси…

– Гаррет, стой, что ты делаешь?

Он оглянулся. Николь тянула его за угол.

– Хочу поехать к тебе домой, чтобы поговорить в тишине. Надеюсь, так я тебя лучше пойму.

– Но мы же приехали на твоей машине.

– А черт, и правда!

Усадив ее, он сел за руль и снова в задумчивости потер шею. Отсюда десять минут до ее дома. Десять минут, чтобы сообразить, что происходит и как это исправить.

Двенадцать с половиной минут спустя, когда Николь отпирала замок, у Гаррета в голове созрел план. Он наблюдал, как она вставляет ключ, поворачивает ручку и толкает дверь. Ждал, пока она войдет и повернется, чтобы проговорить слова приглашения, в которых он не нуждался. Точнее, которыми не собирался ее ограничивать. И потому, шагнув через порог, обнял ее за талию и впился ей в губы – напоминая ей одну из причин, по которым ему не хочется отпускать ее. Ту самую главную – для нее, по крайней мере, – которая свела их.

И она вспомнила, потому что ее тело сразу растаяло в его руках, голова откинулась назад, отдавая рот в его полную власть, руки вцепились в рубашку и затем потянулись вверх к лицу. Горячие слезы брызнули из глаз Николь, и в горле комком застыли слова, которые она не хотела произносить, а Гаррет не хотел понимать.

– Пожалуйста, – промычала она, запуская пальцы в его кудрявые волосы.

– Я не хочу останавливаться, Николь. – Гаррет оторвался от ее губ. – И ты не хочешь.

Верно, не хочет. Она хочет, чтобы он взял ее тело, подчинил его, как и ее рот и сердце. Чтобы он захотел большего, чем роман. Потому что он заставил ее хотеть большего. Вот только сам Гаррет не заинтересован в подобном равновесии. А значит, как бы ей ни хотелось, чтобы он целовал ее шею, раздевал ее, раздвигал ей ноги… она не может ему этого позволить.

И руки Николь, перебиравшие его шелковые кудри, опустились.

Нет.

– Николь… не надо. – Его темные глаза смотрели на нее с отчаянием. – Зачем ты так? Разве нам плохо вместе?

Она покачала головой, чуть не плача.

– Как ты можешь так говорить!

– Но это правда! Хорошо, я понимаю. Наши отношения зашли дальше, чем мы планировали, и это тебя пугает. Что ж, давай сделаем так: будем реже встречаться…

– Не поможет, Гаррет! Мне так хорошо с тобой, что я хочу большего, чем у меня есть.

– В смысле?

– Я имею в виду будущее. Мы говорили об этом с самого начала. Понимаешь?

Он молча смотрел на нее, и на миг ей показалось, что он снова возразит. Наверное, в ней жила тайная надежда, что он будет спорить.

Но нет. Он лишь медленно кивнул. Согласился.

– Хорошо, Николь. Понимаю. Мне очень жаль. И… прости меня.

Да. И ей очень жаль.

На прощание Гаррет поцеловал ее в щеку:

– Береги себя, детка.

Рассудив, что неделя – это слишком малый срок, Гаррет осмелился выйти в свет через десять дней. Джесс, Сэм и вся их компания отправились на представление в театр комедийных импровизаций «Секонд сити». Зная, что Николь любит импровизации, Гаррет не сомневался, что она появится там. Так и случилось. Не успел он войти в дверь, как заметил на другой стороне фойе копну рыжих кудрей и неожиданно для себя самого с облегчением выдохнул.

Десять дней минуло с их последней встречи. А ночей и того больше. Судя по всему, романтические отношения между ними закончены, но дружеские он готов продолжать. Потому что, черт подери, скучает по ней. Ему не хватает их разговоров, смеха, не хватает собеседника, который его понимает. Секс теперь для них табу, но поговорить-то они смогут?

Гаррет снял в гардеробе пальто, помахал друзьям и стал пробираться через толпу. Николь стояла спиной, и лишь когда Мэв назвала его имя – он издали прочел по губам, – она обернулась и взглянула на него большими трепетными карими глазами.

Ей не о чем беспокоиться. Он не будет ее смущать, ставить в неловкое положение. Отныне они не более чем друзья. Подойдя, он поздоровался со всеми, а потом и ее коротко обнял за плечи одной рукой – совсем по-дружески. Потому что его это устраивает. Несмотря на эту сладость, что возникает, когда прижимаешь к себе ее мягкое тело.

– Как поживаешь, Николь? – спросил Гаррет, отступая на шаг.

Она судорожно сглотнула, глаза заметались по сторонам.

– Спасибо, хорошо. Я думала, ты не придешь.

– Да я и не собирался, чистая случайность. Когда позвонил Джесс, я был в офисе, подписывал новый контракт. Хорошо, когда есть работа, но перерывы тоже необходимы. Общение с друзьями, все дела.

– Да, конечно.

Что-то здесь не то. Николь напряжена, как струна. Он взял ее под локоть и повел к бару.

– Тебе не нравится, что я здесь?

– Нет, Гаррет, что ты! – Николь вытаращила глаза. – Все в порядке. Просто… я не ожидала тебя сейчас встретить, вот и все.

– Ага, понятно. Я должен был тебе позвонить и предупредить, что приду.

– Мы взрослые люди. Ничего страшного, – отвечала Николь с искренней улыбкой, видя которую Гаррет успокоился: их отношения и впрямь вошли в новую фазу.

– Ну и отлично, – вздохнул он. – Что будешь пить?

* * *

– Эй, где ты там застряла? – раздался в трубке голос Мэв, говорящей полушепотом, будто из страха, что ее подслушивают. – Ты не приедешь?

Николь только собралась отправить ей сообщение, что не сможет приехать на барбекю к Бетани, как Мэв позвонила сама.

– Представляешь, у меня машина с утра не завелась, так что придется везти ее в автосервис.

– Ты врешь!

– Нет, правда… Похоже, с аккумулятором что-то…

– Нет, это у тебя опять что-то с Гарретом.

– Ерунда!

– Ты же обещала! Ты же говорила, что ваши шуры-муры не помешают всему остальному.

Чувство вины зашевелилось у нее в желудке. Как тут возразишь? Она и сама не представляла, что так будет. Она не знала!

Николь повернулась к окну: на улице светило солнце, первый раз за несколько дней. Отличная погода для барбекю, и она бы с удовольствием поехала повидаться со всеми… кроме Гаррета.

Нет, неправда. И с ним тоже. Не важно, что это причиняет ей боль.