Он мог бы этого и не говорить. Она и сама это хорошо знала.

– Знаешь, если бы не ты, Настя, я бы, наверное, не стал вести поиск кассет.

Следователь посмотрел на нее как-то многозначительно. Да, были в нем и участие, и отцовская забота. Но и что-то другое. Неужели он влюбился в нее?

* * *

А через месяц, когда Настю с аттестатом о среднем образовании выпустили на все четыре стороны, он поджидал ее у ворот учреждения.

В его руках ярко пылал букет цветов. Он был в форме. На погонах, отражая солнечный свет, лежали майорские звезды.

Он с восхищением смотрел на нее и застенчиво улыбался. Настя так ослепительно красива. Красива прежней девичьей, возвратившейся к ней красотой. И он откровенно любовался ею.

Для нее он уже не товарищ капитан, вернее, майор. Для нее он просто Вадим, Вадик...

– Добро пожаловать в мир солнца! – широко улыбнулся он. – С возвращением!

– Спасибо! – Она так и светилась от радости.

А он в самом деле красивый. И может быть, пришел сюда только ради нее...

– Как собираешься жить дальше? – Не знаю... Я еще об этом не думала.

– Пока, может быть, поедешь со мной? – вдруг предложил он.

– Куда?

– Меня переводят в Москву. На повышение. Снимем квартиру...

– И кем я при тебе буду? Любовницей?

Щеки Насти порозовели.

– Нет, женой... Если, конечно, согласишься. – Он покраснел. – Я прошу тебя стать моей женой!

– А как же мое прошлое? – Ее голос задрожал – так она разволновалась.

Он отрицающе покачал головой.

Нет, его не смущало прошлое Насти. Как не простить человека, оступившегося в жизни случайно? Особенно если ты этого человека любишь.

Она согласилась выйти за него замуж. Но не любила его той страстной, всепоглощающей любовью, какой должна любить женщина в идеале. Но она будет преданной ему и без такой любви...

– Только знай, я в этой жизни не одна, – сказала она. – У меня есть брат, младший. И ты поможешь мне его найти.

В последнее время мысль о Денисе неотступно преследовала ее.

1

Сердце Дениса радостно екнуло, когда он увидел свою фамилию в списках поступивших. Он с успехом выдержал вступительные экзамены в техникум радиоэлектроники.

Радиоэлектроника – его призвание. Наконец-то он сможет заняться ею всерьез.

Как же труден был путь к осуществлению этой мечты! Ведь после детского дома путь, как правило, был один – в ПТУ, а в данном случае – учиться на тракториста. Трактористом же он становиться не хотел.

Но парню удалось избежать обязаловки...

Агнесса Савельевна соблазнила Дениса.

Видно, она не может жить без мужской ласки. А этой ласки никто не хочет ей дать. Тут уж волчицей взвоешь... В общем, он понимал ее и никогда не осуждал.

Время от времени он наносил ей тайные визиты. И нисколько не жалел об этом. Она научила его такому, чего некоторые и знать не ведают до самого смертного часа.

Но все когда-нибудь кончается. Закончились и амурные истории с директрисой. Денис закончил восьмилетку при детдоме. Пора отправляться на учебу дальше.

«Но я не хочу в ПТУ!» – возмущался он.

В последний год он всерьез занялся радиоэлектроникой. Умудрялся доставать технические журналы, пытался что-то конструировать. Вроде бы получалось.

– Есть выход, – поняла его Агнесса Савельевна. – Ты просто убежишь из детдома. Искать тебя никто не будет, это я обещаю. И документы тебе отдам.

И вот с метрикой и свидетельством об образовании Денис приезжает в далекий Ленинград, поступать в техникум.

Все складывалось как нельзя лучше. Его приняли на учебу, дали место в общежитии. И никаких вопросов насчет детдома. Обещали стипендию.

Живи не тужи, учись на здоровье. И он дал себе зарок всерьез овладевать наукой, не валять дурака на занятиях.

Общежитие ему понравилось. Шестиэтажное здание, светлые просторные комнаты, новая мебель, по четыре человека в комнате. Никакого сравнения с унылой обстановкой детдомовского «сарая».

А Ленинград не город, а сказка! Сел на троллейбус, поехал куда хочешь. Еще можно путешествовать на метро. Какой восторг – прокатиться в грохочущем подземном поезде!

В свои пятнадцать лет Денис выглядел уже вполне сформировавшимся молодым человеком. Высокий, плечистый, красивый. И не наивный. Он уже многое знает об этой жизни. И взгляд его говорит о мудрости и уверенности в себе и еще об умении постоять за себя.

Все три его соседа по комнате, не сговариваясь, признали его право на лидерство. Только он ни к какому лидерству и не стремился. Его нисколько не тянуло к власти над людьми. Он стремился к власти только над самим собой, к собственному совершенству.

С первого сентября, как водится, начались занятия.

К этому дню Денис исчерпал все свои сбережения – сто рублей, подаренные ему Агнессой Савельевной. А вопрос о стипендии все еще висел в воздухе. Нужно позаботиться о своем кармане.

Впрочем, ему много не надо. Только на хлеб насущный.

Проблему с деньгами он решил довольно скоро.

В начале сентября студентов отправили в колхоз, на уборку картофеля, на три недели. Место, куда их определили на постой, дощатый сухой барак в колхозной усадьбе, находилось километрах в трех от небольшого поселка городского типа.

– Хочешь подработать? – в первый же день спросил у него Филимон Каладов.

Коренастый крепыш, хитроватый. Из иногородних.

– А что, есть способ?

– Есть... Видишь поселок? – Филимон смотрел на серые очертания городских зданий вдали. – А вон там поле, картошка, – указал он пальцем в другую сторону.

– И?..

– Что «и»? Картошка стоит денег. А деньги есть у людей вон в тех домах. А еще у людей есть потребность в этой самой картошечке. Находим нужного человека, доставляем ему товар, удовлетворяем его потребность. И, конечно, получаем за это деньги. Улавливаешь?

– Тяжело будет. Картошка, она ведь не легкая.

– А ты чего хотел! Деньги даром не достаются.

Весь вид Филимона выражал твердую решимость заработать эти деньги.

Денис же о себе подобного сказать не мог. Но деньги уж очень нужны...

– Считай, что мы договорились.

Вечером после работы один, без Дениса, Филимон отправился в поселок. Искать покупателя.

– Проследи, чтобы меня не хватились, – уходя, сказал он.