Возвратился он ночью, разыскал своего компаньона.

– Все в порядке, – шепнул он. – Двинулись!

И они вдвоем отправились на колхозное поле, где в укромном месте уже были припрятаны два мешка картошки. Тащить, конечно, пришлось на собственном горбу.

Денис устал как галерный раб. Сорок килограммов на три с лишним километра – это вам не «халам-балам». Но он донес. И получил за это пятерку. Не много, но и не мало. А также понял, как нелегко достаются деньги.

За три недели он заработал целых сто рублей. Он воровал, но почему-то не чувствовал за собой вины. Подумаешь, этой картошки вон целое поле. И все равно треть урожая сгниет в земле...

* * *

Занятия в техникуме возобновились. Денис взялся за учебу всерьез.

Программа не казалась трудной. Он легко с ней справлялся. Поэтому у него оставалась уйма свободного времени.

Денис записался в радиотехнический кружок, где на практике продолжал постигать великие тайны конструирования радиоэлектронных систем. Пока еще элементарных. И при этом еще полтора-два часа перед сном оставались свободными.

– Чепухой ты занялся, друг мой, – как-то сказал ему Филимон. – Давай присоединяйся ко мне.

Сам он всерьез занялся фарцой. Заработал в колхозе двести рублей. И тут же пустил эти деньги в оборот.

Сначала купил фирменные туфли – простоял в очереди за ними все воскресенье. Затем выгодно перепродал. Снова что-то купил – перепродал. Прибыль росла.

Он легко сходился с людьми, мог уговорить на покупку, наверное, даже мертвого. Торгаш от природы.

– Нет, это не по мне, – немного подумав, ответил Денис.

Он в отличие от своего приятеля не был расположен к коммерции.

Пусть ею занимаются те, у кого есть такие наклонности. У него явно их нет.

– Ну как знаешь... Но будет трудно, присоединяйся. Ты мне нравишься.

Однажды у входа в общежитие Денис наткнулся на плакат-объявление. Мастер спорта по боксу набирает группу для вечерних занятий в боксерской секции. Место занятий: пустующий зал на первом этаже общежития... И ходить далеко не надо.

Бокс – занятие для сильных и стойких. Отличная возможность закалить характер. А Денис так стремился к самосовершенству. Поэтому он с радостью принял приглашение пока еще неведомого ему тренера.

Драться он умел. В детдоме научили. И не только ребята, отчаянные в драке. Многое взял от учителя физкультуры, спившегося человека.

– У вас тяжелая жизнь, ребята, – как-то раз сказал он им, мальчишкам. И зачем-то посмотрел по сторонам. – По сравнению с теми, у кого есть родители. Над вами будут смеяться, унижать вас, бить. Так будьте к этому готовы. Прежде всего вам нужно научиться давать отпор вашим обидчикам. Уметь постоять за себя – это, скажу я вам, очень много значит... Кое-что я умею. И, если желаете, могу с вами поделиться...

А драться уметь хотели все без исключения.

Вечерами, в спортзале – если, конечно, он не напивался – Георгий Максимович обучал ребят рукопашному бою.

– В бою главное – это победа. Победа любой ценой, – учил добровольный тренер. – В любой драке перед вами враг, только враг. И жалеть его нельзя. Можете ударить его кулаком, можете ногой. Хотите, откусите ему нос. Запомните, вам нужна только победа. О благородстве в бою не может быть и речи.

Денис удивлялся, как в нем уживаются душевная мягкость и холодная жестокость.

Георгий Максимович показывал, как двумя ударами вырубить противника. Открывал уязвимые места на теле человека... Вот куда нужно бить в первую очередь!.. Хладнокровно наблюдал за тем, как его подопечные избивают друг друга. Не трогали его ни кровь, ни распухшие губы, ни разбитые носы. Конечно, многие удары в учебном бою он применять запрещал, но крови от этого становилось не меньше. Сила, смелость и жестокость – только так, по его мнению, можно достичь победы.

После нескольких таких сумасшедших занятий у Дениса появилась неприязнь к этому садисту, как называл он его про себя. Но брать у него уроки не перестал.

Месяца через три Георгия Максимовича уволили. Проведала-таки директриса, чему он учит ребят. Да и постоянно нетрезвый вид учителя давно действовал ей на нервы.

– Простите меня, если что не так, – виновато сказал он, уходя. – Я вам только добра хотел.

Но с его уходом подпольные занятия не прекратились. Мальчишки продолжали взаимные избиения, не жалели ни себя, ни других.

«Добра... Георгий Максимович хотел нам добра!» – усмехался в душе Денис, когда ему в очередной раз сплющивали нос.

Но, оказалось, физкультурник и в самом деле хотел ему добра, если с этим понятием совместить такое понятие, как жизнь.

Это он прочувствовал на собственной шкуре.

В городке, где находилось его тогдашнее пристанище, детдомовских и за людей-то не считали. Каждый из местных пацанов считал за честь оскорбить, унизить кого-нибудь из них. Могли даже убить. Один такой случай был. Виновных не нашли.

Однажды Денис тайком отправился в город, чтобы купить свежий номер «Юного техника». Возвращался через стройку. Так было ближе.

Здесь его и подкараулили три местных подростка. В руке один из них сжимал охотничий нож.

– Эй, сюда, быдло детдомовское! – крикнул самый старший из них, парень лет семнадцати.

Но подошел к Денису сам.

– Получи!

И замахнулся, чтобы ударить.

Денис чуть пригнулся, спружинил на ногах. Кулак прошел над головой. Ответ последовал немедленно.

Кулаком в солнечное сплетение он согнул противника в три погибели. Затем с силой ударил ногой в пах. Тот взвыл от боли, повалился на битые кирпичи.

На Дениса набросился второй. Два раза съездил его кулаком по подбородку. Но Денис выдержал удар. И ответно ударил ногой ниже пояса. Затем последовал удар в горло, по адамову яблоку. Пацан сначала заорал, потом захрипел... Этот уже не страшен.

Опасность в себе таил третий.

Он ударил исподтишка, со спины, ножом. Но каким-то седьмым чувством Денис уловил смертельную опасность. Он увернулся от удара, да не совсем удачно. Лезвие ножа все же прошло по спине, вспороло кожу. Больно, конечно, но не смертельно...

Жало ножа порхало перед его носом, но достать не могло. Денис ловко уворачивался. Но и сам достать врага не мог. Не умел, не знал, как выбить нож.

А тем временем к нападавшему присоединились его друзья, уже оправившиеся от поражения и жаждущие реванша.

И тут Денис увидел неподалеку кусок арматуры. Как будто кто нарочно подложил. Он схватил его и ударил по руке, державшей нож. Оружие упало на землю.

Вслед за этим железяка ударила врага по голове. Тот упал, обливаясь кровью. Остальные струсили и дали деру.