– Уже лучше! – Райзер, клацнув зубами, закрыл рот и улыбнулся. В его глазах зажглось любопытство. – Люблю тайны.

– Фарен прислал координаты, но, прогнав их через бортовой компьютер, я получил лишь пустую карту. В том месте ничего нет.

– Неужели умник первый раз в жизни ошибся? – прищурился Винс, пристально посмотрев в глаза капитана.

– Он ошибся только один раз, когда впустил в дом того, кого не следовало, – холодно произнес Хэвард. – Эта ошибка была его единственной, но самой дорогой.

– Не понимаю, о чем вы? – не выдержала Лана.

– Приготовиться к прыжку, – голос Колла раздался из динамиков. – Координаты прибытия загружены, связь с идентификационным передатчиком станции «2301» не установлена.

– Последнее, что прислал Фарен, не может оказаться ложью. – Хэвард хищно ухмыльнулся. – По крайней мере, я не поверю в это, пока собственными глазами не увижу пустоту по указанным им координатам.

«Стальной охотник» дернулся и, резко ускорившись, растворился в поглотившем его темном пространстве.

* * *

– Все это – какой-то бред! – не переставая ругаться ни на секунду, Винс остервенело дергал штурвал.

Стараниями второго пилота «Стальной охотник» до сих пор чудом уворачивался от праздно скитающихся астероидов. Координаты, указанные в сообщении Фарена, привели корабль не совсем туда, куда ожидала его команда.

Пространство выплюнуло «Стального охотника» в опасной близости от астероидов. Винсу почти удалось уговорить капитана убраться куда подальше, но тут, как всегда, чуждый к чьему бы то ни было горю, Колл сообщил что станция «2301» в пределах видимости.

Новые координаты говорили, что загадочная станция расположена среди астероидов. И вот сейчас, взмокший от напряжения, изнервничавшийся Винс, злясь на всю галактику и, посылая проклятия направо и налево, вел корабль к цели.

Очередной огромный астероид, едва ласково не погладил «Стального охотника», пролетев совсем близко. Райзер тут же потянул штурвал, поднимая корабль выше, чтобы не задеть днищем новую преграду.

Хэвард молча стоял за креслом второго пилота и излучал ледяное спокойствие, спокойно глядя прямо перед собой. Он иногда бросал взгляд на приборную панель, где зеленая точка его корабля медленно ползла к желтоватому кругу, обозначающему нужные координаты.

Станция должна была уже находиться прямо по курсу, но на ее месте лишь кружился огромный астероид, полностью загораживающий весь обзор.

– Да нет тут ничего! – в сотый раз повторил Винс. – Это же надо полным идиотом быть, чтобы устроить здесь станцию.

– Увеличить мощность антигравитационного щита, – спокойный голос Хэварда чем-то напоминал механическую речь Колла.

– Капитан…

– Не ной. Просто облети астероид, Винс. Если ничего не увидим – улетаем.

За годы, проведенные в компании угрюмого даэрца, Райзер успел понять, когда спорить с ним не следует. Поэтому он, в очередной раз обреченно вздохнув, перевел часть мощности двигателя на щит, усилив защитные поля корабля, после чего послушно повел «Стального охотника» вперед.

– Только время зря теряем, – вполголоса бурчал недовольный Винс.

Его крючковатый нос нещадно чесался, и Райзеру очень хотелось смахнуть застывшую в нерешительности на его кончике капельку пота. Но бывший контрабандист понимал, что сейчас не время. Он вел корабль так близко к поверхности астероида, как только мог. Не каждый из пилотов отважился бы на подобные маневры, но Винс был не из робкого десятка. Хотя никто и никогда не звал его отчаянным храбрецом, а вот психом или сумасшедшим – очень часто.

– Вот же… – сорвалось с губ Райзера, когда среди непрерывной серой поверхности астероида мелькнуло аккуратное черное отверстие, чьи ровные края недвусмысленно намекали на неприродное происхождение.

– Фарен ошибся лишь единожды. – Победно улыбнулся Хэвард.

– Это можно воспринимать, как приказ лететь туда? – взгляд Винса был прикован к темнеющему проему.

– Зачем спрашиваешь, если знаешь?

– Действительно, – пожал плечами Райзер.

Когда «Стальной охотник» оказался напротив темнеющего тоннеля, Винс некоторое время удерживал корабль так, чтобы тот двигался вместе с лениво переворачивающимся астероидом. Наконец, решившись, пилот потянул рычаг и едва сдержал ругательство, заметив мелькнувший во тьме защитный барьер.

– Там внутри есть ангар, защищенный к тому же силовым полем, – улыбка Стального стала еще шире. – Залетай и садись. Корабль держать в боевой готовности, без моего приказа не выходить.

Винс не обернулся, но по удаляющимся шагам понял, что босс отправился в каюту.

– Арга, Лана – к турелям, – приказал Райзер через передатчик и вновь сконцентрировал свое внимание на приближающемся проеме.

«Стальной охотник» медленно миновал туннель и, пройдя сквозь защитный барьер, оказался внутри небольшого, судя по всему, заброшенного дока. Никаких сигнальных маяков, тишина в передатчиках и темнота. Ни о каком освещении речи и не шло, поэтому Винс торопливо щелкнул тумблером, включая подсветку корабля. Изуродованный взрывами пол, заваленный всевозможными обломками, заливала какая-то грязь. Кругом не было ни одной живой души.

Райзер заложил небольшой вираж, облетев узкий док. Отыскав место, где хлама было поменьше, он умело посадил корабль.

– Наша остановка – «Тлен и безысходность», – безжизненным голосом произнес Винс в передатчик, слыша, как его слова разносятся по отсекам «Стального охотника».

Райзер выключил передатчик, с хрустом размял шею и негромко позвал:

– Колл.

Дройд-пилот неловко проковылял в кабину и застыл рядом с бывшим контрабандистом в ожидании приказа.

– Бери управление на себя, по первому сигналу будь готов поднять нашу посудину в воздух и спасти наши задницы.

– Уточните. Спасению подлежат лишь филейные части? – голова дройда повернулась к Винсу.

– А говорят, что у железяк нет чувства юмора, – хмыкнул второй пилот, улыбнувшись. – Если что, спасать нужно будет полностью нас, – на всякий случай пояснил он.

– Приказ ясен. – Колл устроился в кресле первого пилота и, застыв без движения, принялся тупо смотреть на приборную панель.

Райзер снял со своего кресла потертый плащ, нахлобучил на голову любимую шляпу и вышел в общий отсек как раз тогда, когда в него же спустился облаченный в броню Хэвард.

– Никак на войну собрался, босс? – ухмыляясь поинтересовался Винс, глядя на решительно настроенного даэрца, проверяющего свою винтовку.

– Предпочитаю быть готовым ко всему. – Стальной передернул плечами. – Ты осмотрелся?

– Док брошен и, подозреваю, вся станция тоже. – Пример наемника оказался заразителен, и Винс принялся проверять свои бластеры. – Но защитный барьер все еще функционирует и стабилизационная установка тоже, так что здесь есть чем дышать и нас не будет вертеть вместе с проклятым астероидом, в котором мы торчим. Как только здесь построили эту станцию?!