— Вернется? — спросила Нэнси. — А где она? Джой Бейнс с опаской посмотрела на юную сыщицу.

— Она тренируется и предпочитает делать это подальше от суеты ранчо, — ответила женщина и нехотя добавила: — Если хотите, можете подождать ее в доме.

— А можно поговорить с ее отцом? Джой нахмурилась.

— Не знаю. Натаниэль уехал утром в город, но, может, уже вернулся. Спросите у кого-нибудь из рабочих.

— Спасибо, — едва успела сказать Нэнси, как дверь захлопнулась перед ее носом.

Девушки обратились к помощнику конюха, чинившему забор, и он показал на длинное низкое здание, сказав, что это зоопарк.

— Зоопарк? — с удивлением повторила Джорджи.

— Ну да, скорее, террариум, там всякие змеи, — сказал парень. — А вы что, не слышали о нем? Вообще-то вам лучше подождать снаружи. Сегодня мистер Бейнс никому не разрешает входить внутрь.

Нэнси с Джорджи переглянулись.

— А почему? — спросила Нэнси.

— Понятия не имею, — пожал плечами помощник конюха. — Управляющий сказал, что сегодня доступ туда закрыт. Увижу мистера Бейнса, передам, что вы его ждете около дома.

— Отлично, — сказала Нэнси, уводя Джорджи к главному дому. Однако, когда парень отвернулся, Нэнси нырнула за стоявшие рядом постройки, увлекая за собой подругу. Пройдя между двумя ограждениями, девушки подошли к задней двери террариума.

— Уж не думаешь ли ты, что у них здесь коллекция змей из пустыни? — спросила Джорджи.

— Давай посмотрим.

Толкнув дверь, девушки вошли внутрь и двинулись мимо стеклянных ящиков с экзотическими животными. Там были змеи, жабы, ящерицы, черепахи, а также несколько грызунов. Нэнси прошла дальше, но вдруг резко остановилась, услышав за спиной угрожающий свистящий звук. Она обернулась и встретилась глазами с маленькой ящерицей-ядозубом.

— Нэнси, смотри, вон там! — Джорджи показала на пустой отсек, табличка под которым говорила о том, что отсутствующей рептилией была гремучая змея.

В этот момент с шумом открылась дверь.

— Убирайтесь отсюда! — завопил Натаниэль Бейнс. — Никому не позволено входить сюда! — Его лицо было красным и искаженным от гнева. — У нас пропала змея!

— Я знаю, — ответила Нэнси. — Вчера ночью я обнаружила ее в своем спальном мешке.

Натаниэль остановился как вкопанный, и тут Нэнси кинула взгляд на его ремень. На нем красовалась блестящая серебряная пряжка, в точности такая, какую она видела в тот день в стойле Смерча.

— Где ты нашла ее? — заревел Натаниэль.

Нэнси рассказала про поход и про змею, умолчав при этом, что видела дочь Бейнса в компании Майка Мэтьюса.

Поначалу, не веря своим ушам, Натаниэль стоял и качал головой.

— Ты уверена? — спросил он, поднял шляпу и вытер платком лоб. — Хэнк Уэст выпустил мою змею?

— Он не знал, что она ваша, — подчеркнула Нэнси. Шея Натаниэля побагровела.

— И как, интересно, моя змея попала на вашу стоянку, да еще в твой спальник?

— Кто-то подложил ее туда, надо полагать. Кто-то, кто умеет обращаться со змеями. Натаниэль отвел глаза.

— Совсем не обязательно. Любой с этого ранчо мог это сделать, — сказал он. — Но я доверяю каждому своему работнику. С тех пор как ушел Майкл Мэтьюс, у нас не было никаких проблем.

— Значит, Майк Мэтьюс?

— Этот парень преступник! — На скулах у Натаниэля задвигались желваки. — Я ему не спущу этой выходки. Похоже, он хотел отомстить мне.

— Итак, все ваши работники имели дело со змеями? — уточнила Джорджи.

— Абсолютно. И все знают, что делать при змеиных укусах. Эти гремучки очень опасны!

— А Майк появлялся здесь в последнее время? — спросила Нэнси.

— Я ему появлюсь! — Натаниэль злобно насупился. — Я запретил ему близко подходить к моему ранчо. Раньше он ухаживал за моей дочерью, но после кражи я положил этому конец.

— И Стелла с ним больше не встречается?

— Конечно, нет! Она понимает, что он жалкий слуга, который ухаживал за ней из-за этого вот ранчо да денег. У нее нет времени на таких типов, как Майк Мэтьюс. Она слишком занята подготовкой к предстоящему родео. Если выиграет, получит выгодные контракты, может, роль в фильме, не говоря уже о турне по стране!

— Значит, для нее это важно? — пробормотала Нэнси.

— Очень. Это может изменить всю ее жизнь, — гордо произнес Натаниэль, выпроваживая девушек из террариума. Взглянув на висевшее над горами вечернее солнце, он добавил: — Думаю, мне самое время отправиться в Кэллоуэй и выяснить, как Хэнк Уэст собирается компенсировать мне стоимость змеи. — Продолжая что-то бурчать, он скрылся в двери.

Нэнси и Джорджи вернулись к пикапу.

— Что ж, похоже, Майк Мэтьюс — наш человек, — сказала Джорджи.

— Может быть. — Нэнси завела мотор и вырулила на дорогу. — Не выпить ли нам содовой? — спросила она подругу, которая с готовностью закивала. Они доехали до магазина Уильямса и купили по бутылке воды.

По дороге на Кэллоуэй Нэнси сказала:

— Если Майк действительно любит Стеллу, почему он хочет ее победы на родео? Если это случится, она же уедет и он потеряет ее.

— Но ведь он сам трюкач и наездник, так ведь? Он может сопровождать ее в турне. При этом они избавятся от отцовских глаз. А может, он просто делает то, чего хочет она? — Джорджи с нежностью посмотрела на подругу. — Я помню, как ты потеряла голову из-за одного защитника футбольного клуба из Эмерсоновского колледжа.

При мысли о Неде Никерсоне — ее давнем друге — Нэнси заулыбалась. Она вдруг заскучала по нему, и ей так захотелось, чтобы он был сейчас здесь, рядом с ней. Иногда достаточно было только поговорить с Недом, и многие запутанные случаи сразу становились яснее.

Когда девушки подъезжали к ранчо Кэллоуэй, им навстречу выруливал Натаниэль Бейнс, однако он даже не махнул им. Взгляд его был мрачен и устремлен на дорогу.

— Интересно, что там произошло? — сказала Джорджи.

— Сейчас выясним, — отозвалась Нэнси, припарковывая пикап. Тут же раздался колокол, приглашавший к ужину.

— Я очень голодна!

— Я тоже.

Девушки направились к главному дому, но когда поднимались по ступенькам, из дверей навстречу им вылетела Бесс. Лицо ее было белым, как простыня, она тяжело дышала.

— Слава Богу, вы вернулись! — закричала она, увидев подруг. — Предатель! Случилось ужасное!

— Предатель? — спросила Нэнси. — Где он?

— Тэмми нашла записку, которую подбросили под дверь кухни, и это ужасно! — проговорила Бесс, нервно кусая губы.