Что ж, с воспитанием я явно перегнул, а с благодарностями леди Найтстар стоит потерпеть. Потому как выругался я совершенно неприлично – даже гвардеец, статуей замерший возле дверей в кабинет, дёрнулся и удивлённо вытаращил глаза.

А всего-то стоило ту самую записочку прочитать.

Найтстары определённо самая большая головная боль королевства, и я, честно сказать, уже сильно сомневаюсь, что бедовую девицу, за два дня поднявшую на уши Академию Сумерек, стоит спасать. Это уж скорее Академии понадобится спаситель, смелый, решительный и бесстрашный. Потому как Найтстаров бояться нужно – не зря с теми даже фейри из Чащи зарекаются связываться. Ну или дело в крови. С Блэквудами, ой как недаром поместившими себе на герб чёрную гадюку, тоже связываться дураков нет: мы давно вошли в историю как самые скандальные и злобные чернокнижники по обе стороны Рассветного моря. Боевые некроманты, вот так-то.

Самая любимая отцова (да и моя тоже) сплетня – та, где фейри из чащи как-то раз (с бодуна, не иначе) взяли гадюку и превратили её в человека. А обратно не смогли – гадюка оказалась на редкость паскудная, извела своих создателей под корень да пошла плодиться. И не абы с кем, а с целой светлой принцессой, коварно совращённой вкрадчивыми змеиными речами.

Нет такого Блэквуда, который не вляпался бы в скандал из-за бабы. Воистину так. Что далеко за примерами ходить? Мой папаша похитил мою мать из родового поместья, женился на ней в тот же день, а спустя всего шесть месяцев родилась моя сестра Фиона. Довольно милая история, если подумать. Никто даже не умер! Есть чему удивиться: зачастую боевые некро-гадюки вили себе любовное гнёздышко среди трупов и руин.

Сам я, правда, всегда больше интересовался книгами, чем женщинами. Предпочитаю считать себя исключением, лишь подтверждающим правило.

Ладно, речь не о Блэквудах, а о Найтстарах. Много слухов ходит по королевству, слишком много…

Слухи о происхождении Лисандры Сеймур очень быстро дойдут до Ливингстоуна – и тогда за жизнь девчонки, что так запала в душу Лэндону Гилберту, я не дам и медяка. Если уже не дошли, и исчезновение – вовсе не свидетельство сдавших девчоночьих нервов.

– А, да чтоб тебя…

Рекомендации королевы я сжал в ладони крепко, испепелил записку и вцепился в камень-телепорт, что так удобно лежал у меня в кармане. Академия представилась такой, какой я её помню – величественной, внушительной, абсолютно волшебной…

…а оказалась самым обычным замком, едва ли не меньше королевского дворца, который изрядно опостылел мне за прошедшие годы.

Когда-то это место было мне почти домом, потому как настоящего дома у меня все равно что не было. Отец, враз постаревший после смерти матери, едва тянул когда-то внушительное хозяйство; святой орден короля Бенедикта безнаказанно грабил оставшееся. Обыски в домах тёмных проходили едва ли не через день, из хранилищ выносилось всё мало-мальски ценное. Тёмные времена. Смутные, опасные, кровавые… а всё потому, что единственная дочь его королевского величества уродилась чернокнижницей, в чём виноваты почему-то оказались тёмные маги. Прокляли, сглазили, наложили заклятие на юную принцессу, свет от света Сына Зари…

То, что королевский род давно уже вырождался, и родить его величеству светлого ребёнка не могла ни одна из пяти его жен, во внимание совершенно не бралось. А вот тихая, скромная и очень красивая иноземная принцесса Айрен смогла. Дочь, не сына, но у стареющего короля Бенедикта к тому времени уже не было особого выбора. Такую же красивую, такую же скромную, любимицу всего двора, обещавшую вырасти в совершенно чудесную девушку…

Она и выросла. Вот только света в юной наследнице не было и капли – даже леди Ленора Найтстар восхищённо всплеснула руками, когда её высочество походя прокляла весь светлый двор за то, что сулили ей свадебку с некрасивым, старым, но неприлично богатым принцем Бенаата. Весьма ожидаемо: тёмные не светлые, женить их только лишь из чувства долга никому ещё не удавалось. По договоренности, из выгоды для семьи – да, бывало, но обручаться без минимальной симпатии вся чернокнижья братия зареклась уже очень давно.

Ладно, о сложных перипетиях королевских и иных взаимоотношений лучше подумать как-нибудь в другой раз – сейчас меня ждут дела куда более реальные, чем философские размышления о благе Астрэ и его подданных.

Перенёсся я прямо к воротам Академии, где меня уже ожидал Тай. Непривычно нервный, взволнованный, с трудом держащий лицо – а ведь пробить на эмоции хоть кого-то из Сангстеров ой как трудно. Не зря в их родне числились вампиры, существа опасные, хладнокровные и более чем жуткие.

– Ты быстро, – проговорил он вместо приветствия и почти тут же направился в сторону замка.

– Я был у её величества, – отозвался я, камень телепорта на ходу повесил на шею – не гоже артефактам такого уровня болтаться в кармане. – Везде искали?

– Джинни облетела всю территорию, Тави отправила на поиски двух демонов.

– Не надорвалась? – мигом нахмурился я.

Октавия – сильная, непозволительно сильная, однако же призывать и удерживать сразу двух демонов для студентки четвёртого курса слишком круто. Рисковать одной девчонкой ради другой я не собираюсь.

– Нет, – с гордостью ответил Тай, хоть и был явно недоволен таким безрассудством. – Но до завтрашнего утра она нам не помощница. Всё, что могли, мы обыскали, но сам понимаешь, кое-куда нам хода нет.

Кое-куда – это в преподавательское и директорское крыло Академии. Частично доступ закрыт в хранилище артефактов и особый отдел библиотеки, но демоны Кейн вряд ли даже внимание обратили на хлипенькие защитные чары. Впрочем, потайных мест в Академии предостаточно – замок древний, неоднократно перестраивался, имеет множество секретных ходов, комнат и прочих отнорков, о которых приличным деткам знать не стоит. Я вот знаю о нескольких, но меня приличным назвать ой как трудно.

– Что произошло? – следом за Таем я свернул на боковую дорожку, ведущую прямиком к крылу темных.

Мысленно порадовался, что уже вечереет и преждевременной свиданки с корпусом чародеев не состоится. Уж больно быстро сплетни дойдут до сиятельных лордов, а это в мои планы – сейчас, когда пропала девчонка Найтстар – не входит. Мало ли кого придется упокоить… В том, что вообще придётся, я ничуть не сомневаюсь; интуиция некроманта – дама капризная, но умная и ошибается крайне редко.

– Злыдня Чейз произошла. Как по мне, эту дуру из академии давно пора гнать взашей, но девочка наша тоже отличилась: закатила скандал из-за несправедливой оценки, потом прилюдно угрожала долбанутой Бекки Лайтнинг, а на десерт вмазала по Чейз проклятьем пятого уровня, – Тай усмехнулся, и на его лице проступило нечто, подозрительно похожее на восхищение. – Чтоб вам, говорит, провалиться… Я потом в аудиторию заходил посмотреть: на полу трещина огромная от стены до стены, Ливингстоун мямлит какую-то благостную чушь в стиле «она же девочка, ей же нелегко», а злыдня орёт как резаная.

Я даже пожалел, что меня здесь не было. Во-первых, зрелище наверняка вышло шикарное, а во-вторых, девчонку бы я не потерял. Определённо нет.