Илиф засмеялся.

– Таната! Ты неподражаема.

Пока я соображала, в чем же заключается моя неподражаемость, к нам подошел судья и намекнул, что следующий поединок уже готовится, осталось только ринг освободить от жертв предыдущего. Я помогла Илифу подняться, хотя уверена, он справился бы и без моей помощи, вместе мы спустились вниз.

– Значит, вы с Мартином тут постоянные гости?

– Не совсем, но иногда заходим. Ты не проводишь меня вон туда? – он указал в сторону диванчика в углу. – Мне бы присесть ненадолго. Кажется, я до сих пор не пришел в себя до конца.

До диванчика мы дошли и Ароктийский-старший с улыбкой предложил:

– Не составишь мне компанию, Таната?

– Конечно, не оставлять же тебя одного. Кстати, а где Мартин?

Имя брата заставило Илифа поморщиться. Внешне это выглядело шутливо и даже приятно, а внутри парень содрогнулся от набора отрицательных эмоций. Реакция на проигрыш? Или на самого Мартина, младшего, но более одаренного?

– Мартин с своем стиле, наверняка уже победу отмечает.

– Как-то это не очень по-братски.

– Но вполне в его духе, – заключил Илиф. – Но поругаем его, когда напьется. Расскажи лучше, как тебе во дворце, Таната? Тяжело приходится, да?

Ничего подобного.

– Советник Стрейт известен как суровый и жесткий начальник, – пояснил Ароктийский-старший. – Наверное, странно оказаться во дворце не почетной гостьей какого-нибудь приема, а всего лишь девочкой на побегушках у советника Стрейта. Ты ведь точно можешь рассчитывать на большее, Таната Альмар.

Интересно, он судит по себе? Илиф Ароктийский, ему же по факту рождения все обязаны. И даже сам Стрейт. Но почему-то в жизни все по-другому получилось, а тут еще непростые отношения с младшим братом… да, пока я все видела примерно так. И отношения двух братьев не казались мне теплыми и доверительными. И уж точно не такими, как у Вика и Ники, Близнецы друг ради друга готовы на все.

– Пока все не так плохо, – ответила я нейтрально.

Илиф неожиданно сграбастал мою руку и заглянул в глаза:

– Ты можешь рассказать мне все, что угодно, знай, что я всегда готов выслушать и поддержать. Никаких запретных тем, мы на одной стороне.

Так, теперь я совсем растерялась. К чему эта реплика, что еще за стороны? Может, он хочет, чтобы я про убийство ему рассказала? У него есть интерес? В парне определенно чувствовался какой-то азарт, что-то такое назойливое и жужжащее… может, Воин все выдумал про их алиби? Честно говоря, я совсем запуталась. И этот взгляд глаза в глаза мешал мне сосредоточиться.

– Ты знал Селену Энио? – сделала я попытку.

– Селену? Что за Селена?

– Она работала горничной во дворце.

– Зачем мне какая-то горничная? – недоуменно спросил Илиф, и его недоумение чувствовалось честным. Он не врал, Селена ему незнакома.

Значит, все это не попытка выяснить что-нибудь о деле.

– Я могу спросить о чем угодно? – мне требовалось уточнение.

– Конечно.

– И даже о «сиреневой пыли»?

Илиф пораженно моргнул. Наверное, не такого вопроса он ждал, когда намекал на таинственные стороны.

– Ты хочешь купить «сиреневую пыль»?

– Это можно сделать во дворце?

Ароктийский-старший в ответе сомневался. Не в самом ответе, конечно, а в том, стоит ли произносить его вслух. Он смотрел на меня долгим взглядом, взвешивая внутри что-то. С одной стороны, отвечать опасно, выдавать такое знание не стоит. С другой… с другой стороны, у Илифа ко мне намечался некий интерес, непонятно с чем связанный. И в конце концов интерес перевесил.

Илиф мне все рассказал. Схема покупки «сиреневой пыли» поражала простотой. Стоило всего-то наведаться в полуразрушенный район города и найти особенный дом (инструкция по поиску прилагалась). В заветном доме прятался тайник, туда следовало положить личную вещь, например, перчатки, а в них спрятать определенную сумму, достаточную для покупки заветной «пыли». А дальше – вернуться в тот же дом сутки спустя и забрать товар.

После такого у меня возникло немало вопросов. Например, неужели никто не догадался подловить неизвестного дельца «пыли»? Это ведь так просто, что даже я бы справилась! На худой конец можно оцепить район и выловить преступника, да хоть взять измором! Странно как-то. И зачем оставлять личную вещь? Чтобы скрыть передачу средств? Своего рода «тайник в тайнике», только очень бестолковый?

С таким количеством новых загадок я тут же потеряла интерес к Илифу. Он говорил что-то еще, даже успел сменить тему, но я его перебила:

– Кажется, мне нужно проветриться. Ты справишься тут один?

– Да, но… может, я составлю тебе компанию?

– Нет-нет, отдыхай.

– Хорошо. Рад был поговорить с тобой, Таната.

Илиф улыбался так довольно, радовался так очевидно, будто переиграл меня в чем-то. А я так и не поняла, в чем именно, как будто мы вообще в разные игры играли.

Следующее утро началось с Алекса – парень ждал меня в коридоре. Выйдя из комнаты, я на него натолкнулась и едва не побежала прятаться обратно от неожиданности. Руки сами собой потянулись к волосам, проверяя, а не встали ли они дыбом еще больше от испуга.

– Нельзя же так пугать! – буркнула я, так ничего не решив с волосами.

Алекс улыбнулся и пожал плечами.

– Вчера мне показалось, что ты хочешь со мной поговорить, но шанса так и не представилось. Почему бы не сделать это сейчас? – он подал мне руку, словно приглашал на романтическую прогулку.

Руку я приняла, но Алексу верить не спешила. Он здесь, потому что его самого мучает любопытство. Или ему не терпится загадать мне еще парочку загадок, он ведь давно понял мою слабость. Интересно, если он вычислит убийцу первым, расскажет ли об этом? Или будет молча наблюдать за нашими тщетными попытками и наслаждаться процессом?

Думая об этом, я коротко пересказала ему новости, присовокупив пару личных соображений про «сиреневую пыль».

– Погоня за призраком, – задумчиво ответил Алекс. – Сдается мне, это занятие бесперспективное.

– Возможно. Но мне нужен не призрак, а человек. Который объяснит, что значат те цифры на пакете с «сиреневой пылью». А-1М-2303.

– Есть соображения?

– Это может быть дата. Почти уверена, что это так, ведь по числам получается очень близко к нашему прибытию во дворец.

И опять все вертится вокруг нашей шестерки.

– В этом есть смысл, – согласился Алекс. – Но что насчет А-1М?

– Пока думаю. Есть идеи?

– Нет.