Сражение при Тагине стало концом Остготского королевства. Остготы уже не смогли собрать армии, достаточной для еще одной решающей битвы. Они превратились в разрозненные банды, которые исподтишка нападали на византийцев. Нарсес методично истреблял их, захватывая один город за другим.

В 553 году остготы исчезли с исторической сцены. Это произошло всего через шестьдесят лет после того, как Теодорих Великий обосновался в Равенне. Остготы потеряли Италию, как когда-то потеряли свои владения в причерноморских степях, третьего шанса восстановить королевство у них так и не появилось.

В то время как Нарсес воевал в Италии, Юстиниан присматривался к другим бывшим провинциям империи. Следующей жертвой должна была стать Испания, которая постепенно приходила в упадок под владычеством вестготов.

Когда был жив Теодорих Великий, он был властителем Италии и Испании, но после его смерти оба народа разделились. Внук и последователь Теодориха, Амаларих, был уже достаточно взрослым человеком, чтобы править самостоятельно, поэтому он основал свою столицу в Севилье, которая стала первой столицей Вестготского королевства на территории Испании.

Другими сильными противниками византийцев по-прежнему были франки. После смерти Теодориха Великого их королевство освободилось от сильной руки остготов. Хлодвиг к тому времени уже давно был мертв, а его сыновья дрались друг с другом. Несмотря на это, Амаларих решил, что с его стороны будет весьма предусмотрительно, если он женится на дочери Хлодвига. Его предложение было встречено благосклонно, но на деле оказалось плохой идеей.

Дело в том, что Амаларих исповедовал арианство, а его новая жена — католичество. Каждый из них пытался обратить супруга в свою веру, и каждый потерпел поражение. Все это обернулось бедой: один из сыновей Хлодвига — король Хильдеберт I — пришел к выводу, что пора начать новую священную войну против еретиков. В битве, которая произошла между ним и вестготами на территории Испании, вестготы потерпели поражение, а Амаларих был убит. Франки вернулись из побежденного королевства, везя королеву, спасенную от еретиков, и большую добычу.

Со смертью Амалариха прервалась династия королей, основателем которой был Аларих. Тот самый Аларих, который осадил Рим почти полтора столетия до этого.

После Амалариха на троне королевства оказалась целая череда неприметных королей. Им удалось сдержать погрязших в междоусобных войнах франков, но и сами они увязли в бесконечной череде дворцовых интриг и междоусобице.

Именно междоусобную войну Юстиниан использовал как повод для очередного нападения. Один из претендентов на престол, Атанагильд, обратился к нему за помощью. Но пока страстно ищущий повода для войны Юстиниан собирал свое войско, Атанагильд самостоятельно справился со своими врагами. Поэтому он отказался от помощи Юстиниана.

Но было уже поздно. Юстиниан продолжал настаивать на отправке солдат в любом случае. Византийцы быстро завоевали юг Испании, вестготские владения уменьшились до узкой полоски земли, пролегавшей между землями империи и королевством свевов, расположенным на севере Испании.

В 555 году могущество Юстиниана достигло своего расцвета. Его империя росла на протяжении тридцати лет, и за это время Византия установила контроль над Африкой и Италией, изгнав с этих земель вандалов и остготов. Большая часть Испании также принадлежала империи, а вестготы утратили свою власть и влияние. Непокоренными оставались только франки и саксы в далекой Британии.

Юстиниан сделал для своей страны все, что мог. Как у путника, который достиг вершины, теперь его путь мог идти только вниз. Войны на западе империи, какими бы успешными они ни были, стоили императорской казне больших денег. Если прибавить к этим тратам расходы на войны с персами на востоке, становится ясно, что рано или поздно казна Константинополя должна была опустеть.

Кто на самом деле только выиграл от военных походов Юстиниана, так это франкские правители — Меровинги, сыновья Хлодвига. Несмотря на то что сыновья Хлодвига относились друг к другу враждебно и не упускали случая отхватить кусок наследства один у другого, когда на них кто-то нападал, братья объединялись и сражались вместе. Они победили тюрингские племена в Центральной Германии и постепенно лишили бургундов той независимости, которая еще оставалась у них в правление Хлодвига.

Когда Византия напала на Италию, франки решили воспользоваться этим шансом, чтобы продвинуться на юг. Юстиниан только подталкивал их к этому и предложил франкам заключить союз. В результате границей Франкского королевства стали Альпы.

В итоге войн в Италии двое из сыновей Хлодвига погибли, а в 558 году умер третий сын. Самый младший из братьев, Хлотарь I, методично присоединял к своему королевству территорию за территорией, несмотря на протесты многочисленных племянников, и в конце концов сосредоточил в своих руках власть над всем Франкским королевством.

Но, что самое главное, его королевство стало в два раза больше того, что досталось ему в наследство от Хлодвига.

Коли так, то у гигантской (если судить по карте) Восточной Римской империи оставался только один соперник — франки. Франкское королевство вовсе не было таким цивилизованным и процветающим, как Восточная Римская империя, но зато его земли располагались очень близко, а армия франков была куда более свирепой, чем византийская.

Казалось, что столкновение между франками и византийцами неизбежно. Но судьба распорядилась иначе. В 561 году, после пятидесяти лет правления, Хлотарь I скончался. Как и его отец, Хлодвиг, Хлотарь оставил после себя взрослых сыновей. Сыновья Хлотаря поделили королевство на четыре части и бросили жребий, кому какая часть будет принадлежать.

Франкское королевство, которое оставалось объединенным всего три года, оказалось опять разделенным на части. Италия, входящая в состав империи, опять была в безопасности — по крайней мере, франки ей больше не угрожали.

Последние ариане

Нарсес, обосновавшись в Равенне, продолжал править Италией еще четырнадцать лет. Он старел, но от этого не становился менее влиятельным. В 565 году ему исполнилось восемьдесят семь лет, но он все еще был в силе. Его недоброжелатели в Италии строчили в Константинополь одну жалобу за другой, где просили отправить Нарсеса в отставку. Пока Юстиниан был жив, отставка Нарсеса была невозможна, но в 565 году он умер. На трон взошел племянник Юстиниана, который правил под именем Юстин II.

Каждый сильный правитель, который долго и прочно сидит на троне, в конце концов вызывает недовольство и раздражение. Поэтому, когда ему на смену приходит более молодой преемник, первое, что тот делает, чтобы снискать себе популярность, — меняет старые порядки. Юстин II не был исключением из этого правила, поэтому он освободил Нарсеса, казавшегося бессмертным, от его должности.