Смерть ему явно мешал, филейной частью туши Цербер то и дело елозил, отпихивая конкурента.

Мама нахваливала меня перед Риком как могла. И хозяйка, и красивая, и умная. Если она сейчас притащит мои медали и альбомы, то я зарежусь ножом для масла. Главное, на помощь рассчитывать было нечего. Голод поддакивал маме, Фели буравила злым взглядом нашу парочку, а Война что-то обсуждал с папой и бабушкой. Я тем временем почувствовала руку на своем колене. Ну маникюр я ведь не зря делала? Парень взвыл и убрал пострадавшую конечность.

Все за столом обернулись к нам. Я сделала вид, что увлеченно смотрю в окно.

– Что ж, – изрекла мама, – предлагаю переместиться на диваны. Я подам кофе с десертом, и все вместе поговорим.

Наконец-то эта пытка закончилась!

И только Цербер испытывал по этому поводу некоторые сожаления. Не захотел расставаться с «подушкой» и направился следом. Фели кайфовала, особенно в момент, когда Цербер сильно полюбил ногу музы.

– Фу, как не стыдно, – с наигранным возмущением грозила сестра собаке. – Такое можно делать, только надев кольцо на палец. Простите, он впервые так себя повел.

– Джульетта, – вмешался отец, смерив Фели испепеляющим взглядом. – Отведи собаку в спальню и закрой там. Цербер, я тобой недоволен!

С выражением крайней тоски в глазах пес отпустил Лору и поплелся вслед за мной в комнату. И не поел толком, и порезвиться с гостями не дали. Но папу он слушался беспрекословно.

– Извини, друг, – хмыкнула я. – С удовольствием бы посидела с тобой вместо этого ужина. Но как только ты вырастаешь, тебе уже не разрешают уходить в комнату играть и не мешать взрослым. И продлится это вечность.

Цербер тоскливо завыл, то ли соглашаясь с моими невеселыми мыслями, то ли тоскуя от разлуки с Лорой.

– Молчи, грусть, – вздохнула я, запирая дверь.

В гостиной шла оживленная беседа, но ничего сверхважного не обсуждалось. Я все думала, когда уже Лора и Смерть объявят о помолвке. В том, что они женятся, никто не сомневался. Интересно было взглянуть на реакцию Офелии. Мы все ждали, что рано или поздно эта ее детская влюбленность пройдет. Может, лучше сейчас и вот так?

Папа с Голодом и Войной стояли у камина, с бокалами виски в руках. Ага, кофеек, конечно. Кто-то сегодня будет спать на диване, ибо мама просто ненавидит запах алкоголя. Мама с бабушкой и Лорой обсуждали что-то явно рецептурное, судя по доносившимся отдельным словам. Офелия, к моему удивлению, разговорилась с Риком. Парень показывал ей татуировку на плече и явно купался в восхищении. Смерть стоял у камина, задрав голову, и рассматривал привезенные мамой из смертного мира пейзажи.

– Джульетта, – улыбнулась мне мама. – Мы ждем тебя.

И тут произошло сразу несколько вещей. Выругался – очень грубо и неприлично – Голод. Взвизгнула Офелия. Побледнела мама. Я почти ничего не поняла, только удар, мелодичный звон и Смерть, чуть не сбивший меня с ног.

Я пошатнулась на каблуках и едва не упала, но магистр свободной рукой удержал меня за талию и не дал растянуться на паркете. В другой руке он держал люстру. У меня аж мороз по коже прошелся. Представляю, что бы было, упади это жуткое хрустальное недоразумение мне на голову. Что, решила отомстить за халтурную уборку? Бессмертие бессмертием, а от удара по макушке даже смерть не оклемается.

Так мы и застыли, как сценка в каком-то идиотском фильме.

– Ну, – хмыкнул Смерть, – будем считать, это омела.

– Так не Рождество, – зачем-то ляпнула я.

– Жаль, – последовало глубокомысленное замечание, а потом меня выпустили на свободу.

Люстру заботливо положили на столик, хотя лично я на ней бы с удовольствием попрыгала.

– Кажется, подпилена, – заметил Голос.

Смерть как-то помрачнел, бросив на отца взгляд. Тот, конечно, магистру подыграл: вопиющий случай, покушение. Но я-то видела, как многозначительно он посмотрел на Офелию.

– Копишь прегрешения? – прошипела я. – Мы еще за бубен не расквитались!

– Ну хорошо то, что хорошо кончается, – улыбнулась Лора. – Как говорит мой муж, если чему-то суждено упасть, оно упадет. И дай вечность, чтобы не кому-нибудь на голову.

И вот тут-то лица у нас вытянулись окончательно. Лора, Смерть, муж, люстра… что вообще в этом дурдоме происходит и можно я просто пойду спать?

– Так, пожалуй, пришло время для нашего разговора, – объявил Смерть. – Джульетта, будь добра, сядь куда-нибудь, где не падают тяжелые предметы. Лора, иди сюда.

Он откашлялся, а улыбающаяся Лора встала рядом. Может, они уже поженились?

– Что ж, большая часть присутствующих – мои коллеги, люди, которые уже много земных лет поддерживают академию, отдают ей свое время, знания и силы. И поэтому вы узнаете обо всем первые. С нового учебного года я ухожу с поста ректора академии. Мое место займет Лора. Как и место всадника впоследствии.

Воцарилась тишина. Фели с Риком особенно не впечатлились, разве что сестренка явно обрадовалась, что Лору и Смерть связывают далеко не романтические отношения. Впрочем, бдительности она не теряла. Преемница, как же, интересно, чего она там перенимает.

А я наблюдала за реакцией. Мама с бабушкой были вежливо удивлены. Папа усмехался – ему всегда было плевать на перестановки в академии, карьеру и в целом коллектив. Он был доволен местом, которое занимал.

А вот Голод с Войной явно остались недовольны. Конечно, место верховного всадника займет женщина… да будь Лора хоть трижды сильна и талантлива, никто в здравом уме не пустил бы ее на место Смерти. К управлению академией – возможно. Но всадником?

А еще Голод и Война явно надеялись на повышение. И тут такой облом.

Не знаю, на что рассчитывал Смерть, так радостно об этом объявляя, но не могу сказать, что все обрадовались. Лучше бы он женился. Еще неизвестно, как новый ректор отнесется к моему таланту влипать в неприятности.

– Ты с ума сошел? – не выдержал Война. – Женщина-всадник?

– У нее есть все необходимые качества, заверяю тебя.

– Так, и кто у нас муж? – усмехнулся Голод. – Просто так такие должности не получают.

Смерти явно не нравилось их поведение. Он хмурился и почти готов был одернуть коллегу и друга. Но Лора успела первой.

– Харон, – с обворожительной улыбкой ответила она.

Затем подошла к маме, очевидно, чтобы попрощаться, поблагодарила всех за вечер и направилась к выходу.

– И по какой же причине такая красотка коротает время с простым лодочником? – крикнул ей вслед Голод, чем привел Смерть в невероятное бешенство.

Лора обернулась. Совершенно беззлобно и даже немного снисходительно улыбнулась. Поставила на столик у выхода бокал и произнесла:

– А у него весло большое.

И ушла, оставив всех присутствующих в немом молчании.