Проводив хозяйку, Жукова принялась готовить для Матильды супер еду. Провозилась почти час, благо имелись кое-какие навыки и вспомнился мамин опыт. Матильда съела ее стряпню с удовольствием и чинно ушла в туалет. Женька только расслабилась, как услышала оттуда подозрительные звуки. И, влетев туда, застала жуткую картину: чистюля-кошка выгребла из лотка весь наполнитель на махровый половичок и, сидя на всем этом бедламе, торжественно лила лужицу.

— Меня предупреждали, что наполнитель в лотке нужно менять раз в неделю, а не через каждые два дня! — воскликнула расстроенная Женька. — Матильда, это свинство с твоей стороны!

И тут раздался звонок в дверь.

Женька вздрогнула, представила, что это вернулась за чем-то Ольга Геральдовна. Вот она заходит, видит кошку, учинившую разгром в туалете, ругает Женьку… Ей и так уже досталось за внука, который таскается неизвестно где…

Она быстро выскочила и захлопнула дверь в туалет. Пусть Матильда посидит одна, ничего страшного, как раз закончит свои черные дела. Главное, Ольгу Геральдовну (а наверняка это она вернулась, чтобы отдать еще парочку приказаний) Женька постарается в туалет не пускать и уболтать в прихожей. Евгения открыла входную дверь и… замерла.

— Привет, Жукова.

На пороге стоял Ванька Костромин собственной персоной, и персона эта была очень даже симпатичной. Такой же, как и раньше, рыжей. Но Женьке все равно понравилась, потому что напомнила далекое детство.

— Костромин?!

— Может быть, перейдем к более неформальному общению? — предложил рыжий.

— Перейдем, — согласилась Женька.

— Как я понимаю, — быстро оглядев пространство за Женькиной спиной, произнес он, — снимаешь?

— Угу.

— Тогда приглашаю на ужин в ресторан. Как старый друг молодую подругу.

Женька хихикнула и сразу согласилась. Схватила свою сумочку, переобулась и убежала вместе с Ванькой. Спускаясь по ступенькам — Костромин, как и Женькин отец, проигнорировал лифт, — думала о том, как потом расскажет Евгению, что тоже ходила на свидание с любимым человеком! Нет, про любимого человека она соврать не сможет. Просто скажет, что ходила на свидание. Пусть Евгений не думает, что у нее никого нет, что она никому не интересна, и пусть хоть немного поволнуется!

Почему-то именно в этот вечер Женька почувствовала к Ваньке непонятную симпатию, которой уже давно не испытывала к старым друзьям. Тем более к этому мальчишке… хм… парню, не пришедшему к ней на свидание. Нужно было бы изобразить из себя неприступную царевну или глухонемую слепую инвалидку, чтобы позлить Костромина, сбив с него вид победителя.

На улице Женька повернулась в его сторону и хорошенько пригляделась. Так и есть! Его конопатая физиономия светилась радостью триумфатора. В довершение к этому Костромин обнял Женьку за талию. Полминуты потерпев это, Женька скинула его руку с талии и предупредила, что фамильярностей больше не потерпит.

— Гы-гы, — сказал Ванька голосом из прошлого, — а ты что, замуж выскочила?!

И тут в первый раз Женька задумалась: а с какой стати она согласилась провести с ним вечер? Совсем ополоумела, что ли? Куда делось ее неписаное правило, что лучше одной, чем с кем попало?

— А я так и не женился! — признался Костромин, не дождавшись ответа.

Отчего же с кем попало, подумала Женька. Ваньку она знает давно, он, подлец и негодяй, к ней на свидание не пришел… Стоп. Не в том ключе она сейчас рассматривает свалившегося с небес холостяка. Может быть, все это время он ждал только ее, думал только о ней, мечтал, надеялся на взаимность…

— Одни дуры попадались, — принялся рассказывать ей историю своей жизни Костромин. — На Вальке я чуть не женился! Хорошо, что не женился.

Нет, оказывается он думал не только о Женечке Жуковой. У него было полно баб! Нафантазировала ты, Женька, себе чего-то несусветного.

— Потом Верка была. Ну, той я сразу сказал: или я, или загс.

— И что она выбрала? — хмыкнула Женька, догадываясь.

— Загс с другим, — кивнул Ванька. — Ну и дура!

— Вань, ты нисколько не изменился!

Женька растерялась. Теперь она не понимала, что же такого в нем нашла раньше? Отнести ее к тому типу женщин, который подбирает себе мужчину по принципу «и такой сойдет», было нельзя. Эх, как же она в юности обманывалась!..

Женька тяжело вздохнула. Костромин принял это на свой счет.

— Не переживай! Это к лучшему, мы же опять соединились.

— Ты не слишком спешишь? — прищурилась Женька.

— Спешить будем вместе.

Костромин распахнул перед ней дверцу серебристой иномарки, припаркованной на улице неподалеку от ее дома.

— Домчу за пять минут!

— За пять минут доедем только до «Макдоналдса», — скептически заметила Женя. — Это спальный район. И знаешь, Вань, я не хочу в ресторан. И ехать никуда не хочу. Давай просто погуляем по парку, у нас здесь рядом прекрасный парк с прудом, где живут ручные утки. Их можно покормить батоном из вон той булочной.

Костромин согласился, хотя на протяжении всей дороги до булочной и обратно бубнил про то, сколько Женька потеряла, не приняв его предложение. Словно сам себя сглазил! Но в парке ему понравилось. Птицы уже стихли, ожидая наступления сумерек, собаководов и родителей с детьми тоже было мало.

Они шли по пустынной дорожке, когда Женька неожиданно спросила, перебивая Костромина, монотонно рассказывающего ей историю своей очередной неудачной любви:

— Вань, а почему ты тогда не пришел?

— Когда?

— Ну, тогда, когда я ждала.

— А, тогда? Дык прикинь, Жень, я ногу сломал!

— Как сломал?!

— Обыкновенно. Полез тебе за цветами через забор в какой-то палисадник в частном секторе, уже нарвал букет, и вдруг выскакивает собака. Огромная такая, ротвейлер. И хрясь челюстями возле меня. Я цветы кинул и полез на забор. Она — за мной! Прыгает, зараза, наверх, еле успел на ту сторону перемахнуть. Успеть-то успел, только свалился неудачно и ногу сломал. Хозяин собаки вышел и «Скорую помощь» мне вызвал. В больнице валялся месяц, потом дома сидел почти полгода.

— Так поэтому ты тогда не пришел… — потрясенная рассказом Женька чуть не потеряла дар речи.

— А ты почему подумала, я не пришел? — гаркнул Костромин. — Девчонки же сказать хотели! Я сам на тебя обиделся. Ждал, что придешь, проведаешь.

— Я не знала. — Голос Женьки дрогнул. — Извини, Вань.

— И я не знал, что ты не знала. А хорошо, что мне сегодня так повезло и я твой адрес добыл! — воскликнул Костромин.

И взял Женькину руку в свою лапищу.

Нет, рассудила Женя Жукова, жалость по поводу его сломанной ноги — это одно, а отношения, к тому же близкие, — это совсем другое. Она аккуратно высвободила свою ладонь. И заметила: