Елена переплела свои пальцы с пальцами Стэфана, и крепкодержала его руку. Он повернул свое лицо к ее лицу, встречая ее глаза, и онанемного отодвинулась, чтобы могла видеть его более четко. В его глазах былаболь и печаль, но в них также была жесткость, которую она до этого никогда невидела.

Она поцеловала его, стараясь сгладить острые углы. Онсопротивлялся пол-секунды, а потом поцеловал в ответ.

"О, Елена", сказал он хрипло, и снова поцеловалее.

Как только поцелуй углубился, Елена почувствовала сладкое,удовлетворяющее чувство правильности, легко одолевшее ее. Всегда было так: еслиона чувствовала отчужденность Стефана, прикосновение губ могло объединить их.Она чувствовала волны любви и изумления от него, и держалась за это, подпитываяв нем эмоции, и нарастающую нежность между ними.

С потерей Силы она нуждалась в этом больше, чем когда-либо.

Она потянулась своим разумом и эмоциями, мимо нежности, мимонезыблемой любви, которая всегда ждал ее в поцелуе Стефана, и погрузиласьглубже в его разум. Там была свирепая страсть, и она отплатила тем же, ихэмоции сплелись вместе, а руки крепче сжимали друг друга.

Под страстью была печаль, ужасная, бесконечная скорбь, исверх того еще и, похороненное в глубине эмоций Стефана, болезненноеодиночество, одиночество человека, прожившего века без дружеского общения.

И в этом одиночестве был привкус чего-то незнакомого.Чего-то… жесткого и холодного и слегка металлического, как если бы она укусилафольгу.

Было что-то удерживающее Стефана от нее. Елена была уверенав этом, и она проникала глубже в его ум, как только их поцелуи усилились. Ейнужно все в нем… Она начала откидывать свои волосы, чтобы предложить ему своюкровь. Это всегда сближало их настолько, насколько это было возможно.

Но перед тем, как он мог бы принять ее предложение,неожиданно постучали в дверь.

Почти немедленно она открылась и тетя Джудит заглянулавнутрь. Елена, моргая, обнаружила, что она одна, ее ладони болели от скорости,с которой Стэфан умчался от нее. Она посмотрела торопливо вокруг, но ониспарился.

"Завтрак на столе, Елена", сказал тетя Джудитбодро.

"Угу", сказала Елена расстроенно, заглядывая вшкаф, интересно, где Стефан скрылся.

"Что с тобой, дорогая?"- сказала тетя, сморщив лобот беспокойства. Елена внезапно представила картину того, как она должно бытьвыглядит: расширенные глаза, покрасневшая и растрепанная, сидит на помятойпостели и дико оглядывает комнату. Прошло много времени с тех пор, как Стефанунужно было использовать его вампирскую скорость для чего-то приземленного, типакак не попасться в ее спальне!

Она подарила тете Джудит обнадеживающую улыбку."Извини, я все еще полусонная. Я сейчас спущусь",- сказала она."Мне лучше поторопиться. Стефан скоро будет здесь, чтобы забратьменя".

Как только тетя Джудит вышла из комнаты, Елена, наконец-то,увидела Стефана, машущего с газона под ее открытым окном, и она помахала вответ, смеясь, странные эмоции на дне разума Стефана отложим на данный момент.Он показал жестом, что обойдет вокруг ко входу дома и что он увидит ее черезминуту.

Она снова засмеялась и вскочила, чтобы подготовиться кпикнику в Горячих Ключах. Приятно быть такой девушкой, которая беспокоится одостижении успехов. Это ощущалось. . . до удовольствия нормальным.

Несколько минут спустя, когда Елена уже одетая в шорты исветло-голубую футболку, волосы собраны в хвостик, направилась вниз полестнице, раздался звонок в дверь.

"Это должно быть Стефан"-, крикнула она, когдатетя Джудит появилась в дверях кухни. Елена схватила пляжную сумку ихолодильничек для пикника со скамьи в холле.

"Елена!"- заругалась тетя Джудит. "Ты должнасъесть что-нибудь, прежде чем идти!"

"Нет времени",- сказала Елена, улыбаясь привычномуобъяснению. "Я возьму кексик или что-то еще по дороге." Она и тетяДжудит обменивались этими словами, или похожими, по утрам все годы учебы Еленыв средней школе.

"Ох, Елена,"- сказала тетя Джудит, закатываяглаза. "Не двигайся, юная леди. Я сейчас вернусь".

Елена открыла дверь и улыбнулась Стефану. "Ну, привет,незнакомец", сказала она мягко. Он поцеловал ее, сладко прикоснулся губамик ее губам.

Тетя Джудит поспешила обратно в прихожую и втиснула в рукиЕлены батончик мюслей. "Ну вот", сказала она.

"По крайней мере, у тебя хоть что-то будет вжелудке".

Елена быстро обняла ее. "Спасибо, тетя Джудит",-сказала она. "Увидимся позже".

"Веселись, но, пожалуйста, не забывай, танцевальныйконцерт Маргарет сегодня вечером,"- сказала тетя Джудит. "Она такбеспокоится об этом". Тетя Джудит махнула на прощание с порога, когдаЕлена и Стефан побрели в сторону автомобиля.

"Мы встретимся с остальными в пансионе и потащимся вХот-Спрингс,"- сказал Стефан. "И Мэтт и

Мередит оба берут свои машины".

"О, хорошо, мы не будем так переполнены, как вчера. Нето, чтобы я возражала сидеть на твоих коленях, но я думала, что могла раздавитьСелию в серединке", сказала Елена. Она подняла свое лицо вверх ипотянулась, как кошка на солнышке. Ветерок трепал ее хвостик, и она закрылаглаза и наслаждалась ощущением. "Это великолепный день для пикника",сказала она. Мир был живым с пением птиц и шелестом деревьев. Нечеткий ажурбелых облаков подчеркивал насыщенную синеву неба. "Боюсь сглазить нас, еслискажу, такое чувство будто в подобный день ничто не может пойти не так?"-спросила она.

"Да, это сглазит нас, если так сказать",- произнесСтефан с непроницаемым лицом, открывая пассажирскую дверь для нее.

"Тогда не буду говорить",- сказала Елена. "Идаже думать. Но я чувствую себя хорошо. Я не была в Хот-Спрингс оченьдавно". Она улыбнулась с истинным удовольствием, и Стефан улыбнулся ей, ноЕлена была поражена еще раз, чем-то наверняка новым, чем-то тревожным, в егоглазах.

"Это будет прекрасный день - идеальный дляпикников",- заключила спокойно Мередит.

Бонни тактично, но твердо направила Селию в машину Мэттавместо машины Мередит, и так Мередит осталась наедине с Алариком - наконец! -впервые с тех пор, как он приехал. Одна ее половина ее хотела просто съехать сдороги, схватить Аларика, и целовать и целовать его, она была так рада, что оннаконец-то здесь. В течение всего безумия последних нескольких месяцев, онажелала, чтобы он был здесь, сражался с ней рядом, рассчитывал на нее.