выведет вас далеко отсюда. Торопитесь. Варул не даст вам далеко уйти. Хотя долго ли вы сможете от него прятаться.

– А что будет с вами, ваше величество? – спросила Настя.

– За меня не беспокойтесь, – ответил царевич, обняв друзей, – умирать совершенно не хочется, но чего не сделаешь ради Белогорья.

Они простились. Ярек передал им небольшой походный мешок с едой, попрощался и зашагал назад.

Когда он скрылся за поворотом, Настя открыла дверь, и друзья оказались перед длинным коридором, уходящем в бесконечность.

Им предстоял нелегкий путь, в конце которого их ожидало что-то одно – либо победа, либо смерть. Они знали об этом и потому шли молча, не задавая никаких вопросов. Подземный ход уводил их от опасности, но вел ли он их к спасению?

Тем временем Варул без особых усилий захватил замок. Белогорье, некогда веселый и красивый город, превратился в развалины. Царевич Ярек был пленен, несмотря на свое отчаянное сопротивление и желание умереть в бою. Теперь по городу носился только ветер, отыскивая живых. Но улицы были пусты.

Царевич династии Дроздов, некогда очень могущественной, предстал перед Варулом с поникшим, но гордым взором.

Конунг спешился и подошел ближе, дав знак, чтобы их оставили.

– Вот мы и встретились, – сказал он голосом победителя.

– Это не доставляет мне радости, – проговорил Ярек, пытаясь улыбнуться.

– Мне тоже, – голос Варула наполнился презрением и ненавистью. – В Зелиборе тебе будет, о чем рассказать. Где девчонка?

– Какая девчонка?

– Ты же знаешь, я все равно ее найду!

– Что ж, по крайней мере, я не буду в этом участвовать.

– Не испытывай моего терпения, – Варул прожег его глазами, словно проникал в сознание. Но сам почувствовал сильную боль во всем теле, у царевича была хорошая родословная и, поэтому, проделывать с ним подобные штучки было совсем небезопасно.

– Обыскать весь замок! – крикнул Варул одному из своих подчиненных. – Прочесать все окрестности. Найти девчонку!

После этих слов он вскочил на коня и помчался прочь из Белогорья.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ

в которой друзья встречают Илму, а потом отправляются на Громол

В подземелье стало холодно.

Время от времени до беглецов доносились далекие непонятные звуки.

– Конца и края нет этому лабиринту, – возмутился Отелло, еле передвигая лапы.

– Крепитесь, – Настя пыталась поддержать в друзьях боевой дух.

Глаза привыкли к темноте, и Настя прекрасно различила недовольную и уставшую физиономию Отелло. Маркизу было легче. Он сидел в кармане, изредка взлетая к потолку проверить, нет ли там какого-нибудь отверстия.

Более двух часов брели они по темному коридору, пока, наконец, не появился едва различимый свет. Друзья обрадовались и ускорили шаг.

Подземный ход вывел их на край пропасти. Внизу извивалась горная река, а вверх уходили отвесные скалы. Стоило сделать один неверный шаг, и уже ничто бы их не спасло.

Отелло заметил узкую тропинку, ведущую наверх в горы, и все решили пойти по ней, поскольку других вариантов больше не было.

Тропинка петляла вокруг уступов, по ней было трудно идти, то и дело она круто обрывалась вниз, пугая путешественников головокружительными пейзажами.

Вокруг не было ни души. Но сейчас это было только на руку.

Скоро на горы опустилась ночь. Друзья заночевали в небольшой, но уютной и теплой пещерке. Они съели немного пищи и от усталости заснули крепким сном.

Утром, посовещавшись, они решили пойти в другом направлении, потому что эта тропинка была наверняка известна Воранам и Варулу, а, значит, здесь их могли найти. Двигаться в горы, на их взгляд, было более безопасно, хотя они совершенно не знали, что делать потом.

Продвигаться становилось все трудней и трудней. Маркиз летел впереди, отыскивая более удобный путь, Настя шла за ним, а Отелло замыкал компанию, часто оглядываясь, нет ли погони.

Они забирались все выше и выше. Местами стал попадаться снег такой же белый и холодный, как и дома. Настя куталась в свою одежду, но не согревалась. Для храбрости она стала тихонько напевать одну из своих любимых песенок, Отелло и Маркиз слушали. Время побежало быстрей.

Через каждый час они делали остановку. Отдыхали, а потом снова двигались вперед.

Неожиданно Маркиз завис в воздухе. Впереди он увидел маленький домик, в котором не было видно ни дверей, ни окон. Он стоял в такой непроходимой чаще, что было удивительно, как его вообще удалось здесь построить.

– Что будем делать? – спросил Отелло.

– Надо рискнуть и войти внутрь, в такой глуши врага встретить не так уж и просто, – сказал Маркиз.

– Что ж, попробуем, – после небольшой паузы нерешительно согласилась Настя, и все трое осторожно направились к дому.

Маркиз полетел первым. Он облетел дом несколько раз, пытаясь обнаружить хоть какое-то отверстие. Оказалось, что вход был расположен снизу, среди разросшегося кустарника.

Они стали карабкаться по ветхой лестнице, готовые в любую секунду броситься назад.

Приподняв люк, Настя оглядела комнату. Как будто внутри никого не было, стоял деревянный стол, несколько покосившихся стульев и кровать, застеленная почерневшими от грязи покрывалами.

Друзья поднялись внутрь и только теперь увидели на кровати под одеялами спящую старушку. Она лежала на спине, сложив на груди костлявые руки. Присмотревшись повнимательней, Настя определила, что старушка не дышит.

– Она мертва? – спросил Отелло.

– Как видишь, – ответил Маркиз.

– Может быть, ей необходима помощь? – подумала Настя вслух и подошла поближе к кровати.

Она пощупала пульс.

– Пульс есть, – успокоила она друзей и достала из мешка флягу с напитком.

Она брызнула несколько капель на губы старухи и потрогала ее лоб.

– Кто здесь? – рявкнула старуха, резко поднявшись над кроватью.

Настя от неожиданности выронила флягу и, споткнувшись о стул, упала на пол. Отелло подпрыгнул на целый метр, а Маркиз стукнулся о потолок и кубарем полетел вниз.

Старуха осмотрела непрошеных гостей и презрительно сощурилась.

– А, так это вы! – процедила она сквозь немногочисленные зубы. – Я уже давненько вас поджидаю.

– Нас? – удивилась Настя. – Мы с вами знакомы?

– Вы со мной нет, а я с вами да!

Старуха слезла с кровати, постукивая костяшками пальцев.

Под недоуменными взглядами посетителей, она закрыла люк и важно села на один из стульев.

– Меня зовут Илма, я бывшая жрица Воранов, – выговорила она громким голосом, выделяя слово «бывшая».

– Так это вы умертвили Илью? – вскочила на ноги Настя.

– Я, – ответила Илма и ехидно засмеялась.

Отелло на всякий случай подошел поближе к Насте, готовясь в любой момент вцепиться старухе в горло.

– Не волнуйтесь, – успокоила их старуха, – я уже не жрица, и не принадлежу Воранам. Они хотели меня убить, но мне удалось выжить.

– За что же они вас так? – спросил Маркиз.

– За то, что я очень много знаю.

– Неужели вы нам поможете освободить Илью и вернуться домой? – спросила Настя и сама испугалась своего вопроса.

– Постараюсь, – ответила Илма, – но в первую очередь вы должны помочь себе сами.

Как не омерзительна была старуха, друзья устроились вокруг нее в надежде услышать что-нибудь новое о пути к спасению Ильи.

– Это очень давняя история, – начала Илма. – Настолько давняя, что и следов-то ее не найти. Да вам это и не нужно.

Она замолчала, подошла к столу и достала из нижнего ящика что-то блестящее.

– Прошу меня извинить, но с этим предметом мне будет гораздо удобнее, – она сунула в рот вставные челюсти и несколько раз ими щелкнула.

– Так вот, Чара и Мира были еще маленькими, когда умерли их родители, – слова у старухи теперь были внятными и четкими. – Все бы ничего, да Чара выросла злой и жестокой царицей. Мира же наоборот была красивой и доброй. Ее все любили и на нее все надеялись. Думали, что она станет женой царевича Ярека. Поговаривали одно время, что он в нее влюблен. Да и Мира всегда краснела при его появлении. Надеялись, что этот брак положит конец постоянным войнам. Но все зря.

– Так значит, Ярек и Мира любили друг друга? – спросила Настя.

– Выходит,