что так, – прокашлялась Илма. – Поверьте мне, это была бы самая великая пара за последнюю сотню лет. Да судьба распорядилась по иному.

– И вы не помогли им? – не унималась Настя. – Как вам не стыдно?!

– А что прикажете, было делать, – оправдывалась Илма, – в то время я не была столь могущественной, моя карьера только начиналась. Я исполняла любой каприз Чары, потому что она сосредоточила в своих руках столько магии, что при ней было опасно даже о чем-то подумать.

– А кто такой Оракул Эса? – как бы, между прочим, спросил Маркиз.

– Он всегда служил Воранам, поэтому их все побаивались. Но только Чара стала полностью от него зависеть, потому что очень хотела власти. Она всегда делала вид, что недолюбливает его. Но на самом деле полностью ему доверяла, и он награждал ее за это огромными возможностями. Их связь – самое опасное, что только можно придумать. Всем своим магическим способностям она научилась у Оракула.

Илма чихнула, попросила глоток напитка из фляги, а затем продолжила:

– Чара, несмотря на то, что очень любила свою сестру, в тайне наложила на нее заклятие. После этого Мира стала такой же коварной и злой. Вдвоем они покоряли одно царство за другим. Я служила им верой и правдой, помогая во всех злых делах. Служба есть служба. Да и перечить Чаре, что плевать против ветра. Но и мне пришлось не сладко. Не заладилось все с того самого дня, когда Оракул науськал их изобрести этот странный волшебный напиток. Он давал власть над всеми. Чара отправилась в Гадарию, чтобы похитить мальчика и убить девочку, стало быть, тебя. Все бы ничего, да стукнуло меня попытаться ей перечить. Она, видите ли, захотела покорить Гадарию. Всему свое время, только и сказала я. Ну, добавила еще пару словечек, стара стала. Болтлива. Она подговорила Миру лишить меня магической силы и даже попыталась убить, подослав шпионов. Они беспрекословно и с блеском выполнили свое задание. Но разве могли они знать, что когда протыкали мое тело, душа моя смотрела на них с потолка и смеялась. Раны до сих пор у меня на теле. Иногда чертовски больно.

Она задрала свою прогнившую рубашку и выставила на обозрение несколько дырок на своей спине.

– Сейчас же оденьтесь, – забормотала Настя, отвернувшись от этого ужаса. – Ваше геройство нас мало интересует.

– Конечно, кого теперь волнует старая развалина, – обиделась Илма, – а бывало, меня боялись даже больше чем Воранов. Да, веселые были времена.

– Вы хотите нам помочь? – в лоб спросила Настя.

– Не хочу, – ответила Илма. – Но я хочу отомстить этой паршивке Чаре.

– Тогда расскажите, как мы можем спасти Илью?

– Это не так то просто сделать.

Илма вдруг знаками попросила всех замолчать, и прислушалась.

– Наверно показалось, – махнула она рукой. – Сижу тут как на иголках.

– Что за подводное болото подпитывает Оракула? – спросила Настя.

Такая осведомленность застала Илму врасплох. Она широко раскрыла глаза и чуть было не выронила свою вставную челюсть.

– Откуда вам это известно?

– Неважно, – вставил Маркиз.

– Что еще вы знаете? – спросила Илма.

– Если победить Оракула, то сила Чары пропадет? – спросила Настя.

– Не совсем, но по большей части. Самое главное, ее магия потеряет подпитку, а стало быть, со временем пойдет на убыль. Это и меня касается. Да я-то уже стара стала, мне магия теперь ни к чему.

– Тогда скажите, как победить Оракула?

– О, это практически невозможно, – Илма явно что-то скрывала.

– Но, не победив Оракула, нам не удастся спасти Илью?

– Конечно же, нет. Зал Испытаний полностью находится под защитой магических чар Оракула. Пока он жив, никто из посторонних не сможет туда войти.

– Тогда в чем же заключается ваша помощь?

– Если я говорю, что Оракула нельзя победить практически, это не означает, что его вообще нельзя победить.

– Тогда поскорей скажите, как это сделать, – торопила ее Настя.

– Существует легенда, что на самой вершине Громола – главной горы Синегории – хранится незамерзающее озеро со священной водой. Оно сковано каменными глыбами и хорошо охраняется. Добраться до него никому не удавалось, даже самым могучим птицам, и его никто никогда не видел. Оракул однажды проговорился, что боится чистой воды, способной затопить его корни. Речь, несомненно, шла о том самом священном озере на Громоле. Если освободить это озеро, оно зальет всю территорию, контролируемую Оракулом. Тогда-то ему и настанет конец.

– Как же освободить это озеро? – спросила Настя.

– Не знаю. Но если вы хотите победить Оракула, вам необходимо это сделать. Другого пути просто нет.

Илма на секунду задумалась.

– Не зря ведь Оракул выбрал именно тебя. Найти священное озеро может кто-то особенный. Может быть, это именно ты?

– Во мне нет ничего особенного, – вздохнула Настя, – я простая девочка, которая попала в ужасную историю.

– Подняться на Громол не так-то просто. Тебе потребуется теплая одежда.

Она неуловимым движением достала из-под кровати старый потертый саквояж и вытащила оттуда несколько тряпок, едва напоминавших одежду. Выбора не было, довольствоваться пришлось тем, что есть.

После примерки, Илма накидала в походный мешок различного провианта.

– Еду экономьте, – посоветовала она, – а воду добывайте из снега. Надеюсь, вам повезет.

Она посмотрела на свои руки. Вздохнула.

– Да, я сильно постарела, а то бы отправилась вместе с вами. Смотрите, замолвите за меня словечко, если вам удастся справиться с Чарой.

Перед дорогой они поужинали. Илма разожгла в углу комнаты костер и приготовила на нем довольно вкусный суп.

– А как же быть с Ильей? – спросила Настя. – Даже если мы победим Оракула, что с ним будет?

– Ну, тут все просто. На торжествах в честь празднования своей династии Вораны предложат волшебный напиток всем жителям Синегории. С того момента любовь, которую Илья неразумно отдал, перестанет быть обезличенной. После этого он умрет. Но даже если напиток и не будет выпит, вернуть любовь обратно невозможно. На мальчике лежит сильное заклятие.

– И его не спасти?

– Как знать. Победив Оракула можно победить и его заклинание. Но механизм этот мне не известен. Тут задействованы силы более высокого порядка. Но хуже всего, что вы потеряли заклинание. Как же вы вернетесь в Гадарию?

Настя пожала плечами. Она и понятия не имела, как возвращаться обратно, но сейчас было куда важнее попытаться спасти Илью.

Все выбрались наружу подышать свежим воздухом. Настя прижала к себе Отелло и, от нахлынувшей на нее безысходности, тихо заплакала.

– Видишь вон ту гору? – Илма указывала рукой куда-то вдаль. – Это и есть Громол.

Настя подняла голову. Гора как будто плавала в облаках. Неужели они смогут туда подняться? Отсюда, снизу, это казалось предприятием, обреченным на неудачу. Но это предстояло сделать, во что бы то ни стало.

– Не бойтесь, мои милые, – прошептала она своим друзьям. – Мы обязательно спасем Илью и вернемся домой.

Поднялся легкий ветер. Илма почуяла что-то неладное. Она вся сжалась и замерла, тело ее словно омертвело – видно, душа парила в поисках врага.

Очнувшись через минуту, старуха растерянно замахала руками.

– Черные Псы! – крикнула она и принялась поторапливать своих гостей.

– Идите все время на север. На Громол забирайтесь с восточной стороны, там не так опасно. Ну, а я постараюсь их задержать. Вот уж повеселимся!

Друзья не мешкая покинули дом Илмы. С новыми силами они устремились к Громолу.

А через несколько минут к дому подъехал отряд Черных Псов.

Илма вступила с ними в схватку, но сил своих не рассчитала. Она и предположить не могла, что у одного из солдат окажется волшебная стрела, изготовленная специально для поражения магов.

Умирая, старуха проклинала свою судьбу.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

в которой Красные Крыши становятся похожи на Могильные Плиты

Чара получала огромное удовольствие от безобразий, наводнивших Красные Крыши.

Погода все ухудшалась.