Хитрый замысел дорийки сработал. Им удалось под благовидным предлогом встретиться с Роаном. Дождь им в этом особенно помог. Амала вела себя очень скромно и тихо, даже тогда, когда узнала, что Ракеш женился на бывшей хозяйке замка, принцессе Мелиссе. В первое время девушка даже испытывала жалость к несчастной нарийке, которая попала в беду из-за принца Кхадура. Амала старалась быть с ней милой и приветливой, ведь Нора отчего-то сразу прикипела к этой рыжеволосой глупышке.

Но потом всё изменилось. Амала заметила, каким взглядом смотрит на девушку Роан. Дамхадке не понравился этот взгляд. На неё Роан не смотрел с такой нежностью и восхищением, даже в первые дни после их помолвки. Этот взгляд, галантность мужчины, странная забота о принцессе покорённого королевства – ничего не ускользнуло от внимания Амалы. И она решила приглядеться к девушке получше. Она решила сблизиться с ней, сопровождая Нору, когда та навещала больную принцессу в её покоях. Тогда Мелисса казалась ей бледной, худой и осунувшейся. Но девушка вскоре пошла на поправку, и с каждым днём её поблёкшая красота возвращалась. Амале всё труднее было не думать о том, что эта девушка с роскошными рыжими волосами и ярко-зелёными глазами действительно способна привлечь внимание принца Роана и помешать её плану.

Каково же было удивление дамхадки, когда Мелисса помогла им с Норой и уговорила обиженного Роана примириться с сестрой. Элеонора обещала, что вскоре мужчина поговорит и с Амалой, позволит ей объясниться и, возможно, даже простит. Молоденькая дорийка искренне в это верила, когда с горящими глазами убеждала подругу в успехе их затеи. Вот только сама Амала очень сомневалась, что гордый северянин так легко её простит. Хотя… Роан ведь не знал, что она спала с Ракешем. Если бы у неё всё получилось и дориец стал её мужем, то отсутствие девственности Амала легко бы скрыла. Способов существовало много. Она знала по меньшей мере три. А если хорошо подумать, то, может, и больше.

*       *       *

Не дождавшись Элеонору, Амала решила пойти на её поиски. Проходя по коридору, она увидела в окно, как дорийка вместе с Мелиссай гуляют по садовой дорожке. Рядом с ними шёл Роан, отчего сердце девушки кольнуло. Должно быть, Нора забыла об их договорённости, предпочтя выбору платья для подруги куда более приятное занятие – прогулку по розовому саду.

Амала обиженно вздохнула. Но тут же взяла себя в руки и решила присоединить к их компании. Дамхадка быстрым шагом направилась к лестнице. Однако в коридорах замка ей пришлось петлять, и к тому моменту, когда Амала оказалась в саду, Нора вместе с Мелли и Роаном скрылись из виду.

Раздосадованная девушка побрела по садовой дорожке в одиночестве. Она любовалась огромными розовыми кустами и наслаждалась прекрасной погодой. От дождей Амала уже порядком устала. Солнце она любила больше. Зелёные лужайки сменялись небольшими прозрачными рощицами. А вот и беседка. Амала всмотрелась и испытала дежавю. Беседка не пустовала. В ней находились двое. И они не просто стояли, любуясь видами окружающего их сада, а целовались!

Амала пригляделась и узнала принца Роана и Мелиссу. Девушка была потрясена, осознав то, что видит. Неужели её опасения были не напрасны? Множество самых разных мыслей пронеслось у неё в голове. Главной из них была: а не затеял ли Роан всё это специально? Не пытается ли он соблазнить жену Ракеша и тем самым отомстить за былое унижение? Но это было так на него не похоже… А если это инициатива самой Мелиссы? Тогда всё ещё интересней!

Амала сжала зубы от злости и поспешила спрятаться за кустом жёлтых роз. Глядя на целующуюся пару, она мысленно просчитывала все возможные причины их поведения и варианты дальнейшего развития событий. Что ж, кровь отца давала о себе знать – король Дамхада всегда отличался дальновидностью и коварством. Девушка думала, как можно использовать то, что она увидела, в своих целях. Вернуть расположение Роана теперь будет во много раз труднее, ведь он, кажется, с неподдельным наслаждением целуется с этой рыжеволосой нарийкой. Отчего-то это возмутило и разозлило Амалу. Да кто она такая, эта Мелисса? Как она смеет желать того, что Амала мысленно уже считает своим? Ну уж нет, эта нахальная рыжая бестия Роана точно не получит!

Мелли уже и не помнила, когда в последний раз так старательно выбирала платье для ужина. Сегодня она хотела выглядеть ослепительной. Ей хотелось нравиться. Ловить на себе осторожные взгляды дорийского принца и понимать, что он любуется ей. Вот только ни одно из имевшихся в гардеробе платьев не устраивало требовательную принцессу. Лиз тяжело вздыхала, разбирая груды шёлка и шифона, отвергнутого госпожой. Когда Мелисса в очередной раз скривилась, разглядывая себя в зеркало, служанка не выдержала:

– Госпожа, я не понимаю, что с вами сегодня такое? Вам невозможно угодить! А ведь это всего лишь ужин.

Мелли нахмурилась.

– Принцесса Элеонора была ко мне очень добра. Ты же знаешь, что именно благодаря заботе её лекаря я поправилась. И теперь она хочет устроить в мою честь ужин. И я не хочу показаться неблагодарной. Только и всего.

– Будто принцессе Дора есть дело до того, какое платье вы наденете, – фыркнула Лиз.

Мелисса прикусила губу и отвернулась. Ещё раз взглянула на своё отражение. Бардовый цвет платья ей шёл, а декольте открывало белоснежную шею и плечи. Откровенно, но не вызывающе. То, что нужно.

– Подай мне серьги и мамино колье, – приказала она служанке. – То, с кровавыми рубинами.

Лиз послушно выполнила просьбу госпожи, в душе благодаря богов, что та, наконец, выбрала наряд. Затем служанка уложила волосы принцессы в высокую причёску и заколола их украшенным драгоценными камнями гребнем. Мелисса довольно улыбнулась. Она ещё немного повертелась перед зеркалом, а затем вышла из комнаты.

*       *       *

Девушка вошла в зал для приёмов, когда все уже были там. Роан сидел во главе празднично накрытого стола и скептически поглядывал на расставленные угощения. Нарийская кухня не особо нравилась принцу: много овощей и незнакомых на вид фруктов. А вот из мяса только курица и зайчатина. И то, эти блюда приготовили исключительно по приказу самого Роана. Необоснованного расточительства в военное время принц не одобрял, но раз уж Нора хотела праздника… По правую руку от мужчины сидела сестра, а по левую генерал Бьёрн. Элеонора что-то весело щебетала, повернувшись к Амале, которая сидела рядом с принцессой. Она не заметила, как Мелисса вошла в двери, и потому вздрогнула, когда брат неожиданно вскочил на ноги. Девушка перевела взгляд на дверь и приветливо улыбнулась.

– Мелли, мы тебя заждались. Как же чудесно ты выглядишь!

Мелисса улыбнулась в ответ и украдкой посмотрела на принца. В его горящих глазах читался восторг. Она смущённо опустила голову и присела в реверансе. Генерал Бьёрн тоже встал и поприветствовал девушку.

– Ну же, Мелли, иди к нам, – нетерпеливо позвала её дорийка.

Мелисса проследовала к столу. Она села на свободный стул рядом с генералом и осмотрелась. Зал был украшен цветами, а в дальнем его углу расположились музыканты. Неужели и танцы будут? Сердце девушки взволнованно подпрыгнуло в груди. Она вновь повернулась к собравшимся и с благодарностью посмотрела на Нору.