— Мерил, куда ты пропала? — Моргана прервала затянувшуюся паузу.

Мерил приложила все усилия, чтобы побороть приступ тоски. Как надоело играть в кошки-мышки с собственной сестрой!

— Я здесь. Просто у меня действительно был тяжелый день, — спокойно сказала она.

— Что случилось? У тебя какой-то странный голос.

Мерил вздохнула:

— Во-первых, я провела день в суде. Точнее, в попытках избежать суда. Хотя теперь мне кажется, что разницы нет. Но это долгая история. Потом как-нибудь. Поговорим о завтрашнем ленче?

Моргана ответила после небольшой паузы:

— Я тебе, собственно, поэтому и звоню.

— Отлично, — перебила Мерил. — Давай в «Веннигане» в час дня. О'кей?

Моргана засмеялась:

— Постой! Ты не дала мне закончить. Дело в том, что я не смогу прийти на ленч. — И торопливо добавила: — Завтра утром улетаю в Париж.

— В Париж?!

— Да, наконец, меня снова пригласили на Неделю высокой моды.

— О, Моргана, я так за тебя рада! Не томи, рассказывай, как тебе это удалось.

— Джей все организовал. Но есть одно «но». Если я не вылечу завтра утром, контракт аннулируется.

— Какое «но»?! — воскликнула Мерил. — Это такой шанс! Ты ждала его, бог знает сколько времени.

— Да я лечу, лечу. Но мне нужна твоя помощь.

— Конечно. Никаких проблем. — Мерил облегченно вздохнула: — Приказывайте, мисс. Кстати, не смей больше ругать Джея. Тебе должно быть стыдно.

— Знаю, знаю, — хихикнула Моргана, — но сейчас мне не хочется об этом говорить. Я очень благодарна тебе за помощь.

— Слушай, по-моему, я никогда тебе не отказывала. Разве нет? — с упреком бросила Мерил. — Ну ладно, говори, что ты хочешь? Уже сгораю от любопытства. Надеюсь, по крайней мере, это не требует мозгов, а то у меня сейчас с ними проблемы. Устаю, как собака. Ничего не соображаю.

— В общем-то, мелочь. Я хочу, чтобы ты сопроводила Риза на прием. — Она сделала паузу. — Разве ты не справишься?

У Мерил перехватило дыхание. У нее было такое ощущение, как если бы она получила удар в голову невероятной разрушительной силы. Она ловила ртом воздух, не в силах извлечь ни звука из пересохшего горла. Почему она не может открыть рот и сказать единственно верное коротенькое слово «нет»?

— Мерил?

Мерил молчала. Что можно произнести в такой ситуации, чтобы не вызвать подозрений?!

— Я… думаю, Риз будет возражать, — запинаясь, проговорила она. Она не могла поверить в происходящее. Моргана просит ее провести вечер с Ризом… Безумие!

— Едва ли. Объясняю: речь идет о благотворительном вечере, на котором Риз должен произнести короткую речь. Он попросил меня сопроводить его еще в первый день знакомства, но я забыла. Вчера он позвонил и напомнил да еще попросил встретить его в аэропорту. Прямо оттуда надо поехать в отель, где и состоится прием.

Сердце Мерил билось в бешеном ритме.

— Почему бы тебе не позвонить и не сказать, что ты улетаешь в Париж? Он может взять такси из аэропорта.

— Я думала об этом. Но я не знаю, в каком отеле состоится прием. Кроме того, мне не хочется его подводить. Я поняла, что прием очень важен для него. Но слава Богу у меня есть сестра, которая всегда меня выручает. — Моргана радостно хихикнула. — Кому еще можно довериться, если не своей сестре? Ну, как?

Мерил молчала, отчаянно пытаясь придумать хоть какую-то причину отказа. Но ни одной подходящей мысли не приходило в голову. Похоже, ругая свои мозги, Мерил недалеко ушла от истины. Паника все больше лишала ее ясности ума.

С одной стороны, она была бы счастлива, провести целый вечер в обществе Риза, наслаждаясь его вниманием, которое не надо ни с кем делить. Она представила себе, как они сидят в ресторане отеля друг против друга, она смотрит, как его тонкие пальцы держат бокал, и вспоминает, как эти пальцы ласкали ее. Затем они смеются над какой-нибудь остроумной шуткой Риза. Затем… Нет! Нельзя подвергать себя такой изощренной пытке. Отношения, которые нельзя продолжить, лучше не начинать.

Интересно, а что Риз подумает о смене партнерш? Он будет взбешен? Или, наоборот, счастлив?

— Мерил, что происходит? — Моргана нарушила звенящую тишину. — Ты что, язык проглотила? Извини, но ты странно себя ведешь.

Похоже, у Морганы кончается терпение. Мерил закусила губу и молча стояла с телефонной трубкой в руках, пока не почувствовала во рту вкус крови.

— Моргана, — наконец вымолвила она, — а тебе никогда не приходило в голову, что…

— Не смей отказывать мне, Мерил Стивенс! Я тебе никогда этого не прощу! — капризно захныкала Моргана. — Ты же знаешь, как мне хочется, сделать Ризу приятное.

Мерил понимала, что загнана в угол. Выхода не было. Если откажет, будет виновата, вызовет подозрения и в конечном счете обречет сестру на страдания. Если согласится — обречет на муки уже себя. Она сделала глубокий вдох и хриплым голосом произнесла:

— Хорошо, Моргана. Когда прилетает самолет?

— В шесть, — деловито ответила Моргана. — Рейс 407 из Нью-Йорка.

Вот где он был всю неделю, подумала Мерил, пытаясь привести мысли в порядок.

— Я приеду, — сказала она.

— Спасибо, дорогая. Я твой вечный должник. Знаешь, противно даже думать о том, что кто-то другой пойдет с Ризом. — В трубке раздался глубокий прерывистый вздох. — Я знаю, ты считаешь меня полной идиоткой, но я обожаю этого парня и страшно его ревную. И боюсь, — она понизила голос, — потерять его прежде, чем доведу до алтаря.

Все. Мерил больше не могла этого выносить.

— Пожалуйста, Моргана, давай поговорим позже. Мне ведь надо домой, как ты думаешь?

— Хорошо-хорошо. — Теперь, когда Моргана своего добилась, она стала тихой и покладистой, как обычно в таких случаях. — Еще раз спасибо. Я люблю тебя. Позвоню, как только вернусь из Парижа. Оставляю Риза, на твое попечение, — добавила она со смехом.

— Спокойной ночи, — еле смогла выдохнуть Мерил, прежде чем бросила трубку.

Она в изнеможении опустилась в кресло, обхватила голову руками и горько разрыдалась.

Самолет из Ла-Гуардии задерживался на двадцать минут.

Ожидание ухудшало и без того ужасное состояние Мерил.

Как, Моргане удалось втянуть ее в этот кошмар? Или она подсознательно хотела встретиться с ним и теперь просто воспользовалась случаем? К чему обманывать себя, скорее всего именно в этом причина ее согласия. Ночью она не сомкнула глаз — думала о предстоящей встрече. Мерил надела черное платье, длинное, почти до пят, простое и в то же время очень элегантное. Правое плечо оставалось открытым, придавая ей еще больше шарма и притягательности. Наряжаясь, она пыталась уговорить себя, что делает это не для него, а просто, чтобы увереннее себя чувствовать.