В кустах между тестостеронистыми магом и адептами произошла еще одна разборка.

Дайрен подсунул под нос Лавелю руку с оттопыренным средним пальцем. Маг отдернул голову и сморщил породистый нос. На фаланге пальца в свете луны переливалось обручальное кольцо в форме дракона.

– Против вы или нет, мы с ней обручены, а вы и рядом здесь не валялись. Если хотели, могли бы сделать ей предложение еще раньше. Как полагается у всех приличных людей с дворянским титулом. Впрочем, что я говорю, ни титула, ни должности у вас теперь нет. Так что хватит нами командовать, вы более не занимаете должность ректора и нам не начальство!

Тедди и Пат покивали головами в знак согласия и показали руки с кольцами. Рею ничего не оставалось, как вставить свое слово, а то мало ли что, ректор мужик серьезный, может и конопатое рыло начистить. Высунувшись из-за Патрика, протянул метлу в качестве доказательств и уточнил:

– Я не претендую, только метлу отдать хотел! – но злобный запоминающий взгляд достался и ему.

Равен сощурил синие глаза – к сожалению, все, что говорил щенок, было правдой. Он не удосужился сделать Айрис формальное предложение хотя бы на словах, ослепленный своей страстью. Что уж говорить о кольце. Бывший ректор записал еще один пункт в список своих упущений, которые надо исправить.

Четверка засранцев заговорщицки переглянулась, они давно уже все меж собой решили: Айрис сама выберет мужа в канун нового года. Теперь парни по-прежнему действовали, как слаженная команда, без обид и раздора.

– Вам вообще незачем с нами путешествовать и сопровождать нашу невесту. Мы сами о ней позаботимся, – четверка парней стала обступать мага со всех сторон.

В лицо Лавеля полетел едкий зеленый порошок. Стальные руки, бугрящиеся мускулами, схватили сзади.

– Не волнуйтесь, мы вас не убьем, просто к дереву привяжем!

***

Равен отмывал испачканные руки в ручье.

Рядом проплыло тело с рыжими волосами. Над магом высоко в ветвях кто-то застонал, послышался треск веток, и грузное тело рухнуло вниз. Два жалобных стона донеслись из кустов.

Лавель снял и простирнул рубашку, вся разборка заняла не больше десяти минут. Наполненный под завязку энергией своего источника, он разобрался с бунтарями вмиг. Два нетренированных мага и два малоопытных ведьмака были ему на один зуб.

Когда побитые адепты сползлись на поляну, Равен понял, что это был только первый раунд, но все же попытался:

– Так, поднялись, построились. Темная Империя опасное место. В одиночку здесь не выжить. Монстры не добрались до вас только потому, что здесь далеко до привычных мест кормежки.

– По какому праву вы нам приказываете?

Подрались еще разок, на этот раз за первенство, в это время ночное солнце уже поднялось к зениту.

Как самый старший и опытный победил Лавель и, повторно построив ребят, раздал команды и ценные указания. Некоторые из адептов покачивались. Тедди висел на Дайрене.

– По праву сильного. Темные твари обычно обитают недалеко от места, где проживает их излюбленная еда.

– Хде эт такое место? – просвистел выбитым зубом Патрик.

– Около городов. Но за каменными стенами безопасней, чем в голом поле или в лесу. Там есть все прелести цивилизации: каменные дома, тепло, еда и ватерклозеты. Поэтому мы туда и идем. Добраться до ворот укрепленного города, окруженного хищниками, проще большой толпой, чем поодиночке. К тому же с нами девушка.

Парни зачесали в затылках.

«Начальника» был прав. Пришлось подчиниться.

Когда отмытые и вычищенные адепты вернулись на дорогу, Равен обнаружил, что на камне не наблюдается еще одного члена его отряда.

Айрис исчезла.

***

В сердцах Равен швырнул мокрую рубашку в грязь и пнул камень, на котором должна была сидеть девушка.

– Будут меня слушаться или нет? – заревел он. – Каждый раз, когда я ей говорю где-то быть, потом ее на том месте не обнаруживаю!

Дайрен закатил глаза, переглянулся с Тедди. Зельевар кивнул. Капитан трансформировался и встал на четвереньки, к великому изумлению ректора. Нюхая грязь, камни и лужи, он ползал вокруг камня. Потом в задумчивости встал. Его глаза встретились с синими глазами ректора.

– Она не сама ушла… – проронил Дайрен, – ее украли. Здесь пахнет чужими людьми, костром, лошадьми, кожей и тканью.

Лавель закрыл глаза и попытался мысленно дотянуться до девушки – он ее ощущал, но не мог позвать. Ее сила умиротворенно дремала – ни всплесков, ни взлетов, покой.

Все уставились на мокрую дорогу со следами колес и уже начавшей замерзать в лужах водой.

Над лесом разнеслась команда:

– Построиться, адепты! – нехотя великолепная четверка поковыляла за припустившим по грязи ректором. – Перешли на волчий бег! – адепты прибавили ходу.

– А как же высушить одежду? – заныл рыжий лентяй.

– На бегу высохнет, быстрее! – отозвался ректор и ушел в отрыв. Не желая давать шанс магу, четверка бросилась догонять его.

***

Спустя полчаса пятерка обнаружила медленно двигающийся по дороге железный катафалк. Это было грандиозное сооружение. Большая укрепленная телега на шести обитых железом колесах. Ее тянула четверка тяжеловесов в защитных доспехах со свешивающейся до земли кольчугой. Кучера на козлах не было, карета ехала сама собой. В передок уходил железный штырь, по-видимому, руль.

Маги с интересом обежали вокруг транспортное средство. Железный сундук на колесах медленно ехал, не обращая ни на кого внимания. Лавель попытался постучать. Тишина, ответа нет. Только шорох внутри и звук закрываемых задвижек.

Парни крутились вокруг железной черепахи. Они чувствовали себя волками, хищниками, нашедшими съедобное на дороге, что-то, что трудно съесть, некую консервную банку.

Все чесали в затылке. Дайрен подтвердил, что Айрис находится внутри. Струйки запаха доносились через маленькие дырочки вентиляции, демонический нюх его никогда не подводил.

Проблему решил, конечно же, Лавель, он был опытней парней и хитрее.

– Залезаем! – скомандовал ректор. Адепты попрыгали и, цепляясь за торчащие из повозки железные шипы, залезли на крышу. Устроившись зайцами, они так и ехали на крыше катафалка оставшиеся четыре часа до темноты. Бывший ректор трезво рассудил: когда-нибудь они оттуда да вылезут.

Парни, воспользовавшись метлами, время от времени делали короткие отлучки. На поиски еды и пропитания в укрепленных деревнях, попадавшихся на дороге. Пару раз Равен закрывал глаза и слушал музыку магии, доносившуюся изнутри железного ящика. Магия тихо пела.

Адепты до того оборзели, что развели костер прямо на крыше телеги, стали жарить на нем мясо и запивать барбекю вином, выменянном в деревнях.