– Мы и не думали причинить вред Избранному Дитя! – возмутился старичок. – Что вы! Это невозможно! Оберегать и заботиться о ней – это наша главная задача. Единственное разногласие между нами заключалось в том, каким образом преподнести ей правду. Мнения разделились. Я голосовал за то, чтобы ритуал посвящения провести с минимумом торжественности, но двое стояли за то, чтобы все было обставлено на высшем уровне. Но в том и другом случае ни один волос не должен был упасть с головы Избранной! Это и была наша основная задача!

– Ваша как Хранителей, возможно. А как насчет Разрушителей? Они целый вестерн устроили. Поджог машины, похищение девушки с погоней. Только перестрелки не хватило.

– Возможно, мы вчера немного увлеклись, – смущенно произнес старичок. – Мы вас напугали, мое Дитя?

– Есть такое. То есть не вы, а вот Разрушитель с белыми волосами…

– Он слишком увлекся! Он такой! Видели шрамы на его лице? Он заполучил их, когда мы штурмовали вражескую крепость. Ров с крокодилами мы преодолели, накормив животных до отвала мясом с солидной порцией снотворного. Вал тоже был не проблема, защитники пытались кидать на нас сверху горящую паклю и лить кипящее масло, но у нас были специальные щиты, пропитанные огнеупорным составом. Но потом нас ожидала последняя преграда – сетка. На вид сетка и сетка, но, наученные горьким опытом, мы все перед ней остановились. Но мой друг всегда был слишком азартным. Он побежал вперед, попал прямо на сетку, по которой враг тут же пустил ток. И вот результат: все его лицо украсили шрамы. Ему еще повезло, что остался жив.

– История происхождения шрамов на лице вашего друга чрезвычайно увлекательна. Но хотелось бы вернуться к Нате и к той тайне, которую вы должны ей поведать.

Но старичок продолжал упираться:

– Нет, вот так, на ходу я точно не могу этого сделать. Должен быть проведен хотя бы минимальный ритуал. Мы с другими Хранителями разрабатывали его не один день. Невозможно вот так, впопыхах, можно сказать, на коленке открыть вам тайну вашего происхождения.

И стоял на своем, как ни уговаривали его друзья.

Насилу договорились на компромисс. Сейчас они останавливаются в месте, которое укажет сам старичок, и там он вводит их в курс дела, насколько это возможно в данных обстоятельствах.

– Ну что же, вижу, что другого выбора у меня нет. Если буду возражать, то с вас станется попросту от меня сбежать. А учитывая смерть вашего брата и то, что нынче Избранное Дитя осталось одно, рисковать я не имею права.

Это было очень разумно. И все одобрили решение старичка.

Остановиться он пожелал у шикарного ресторана в восточном стиле.

У входа стояли два высоких столба, украшенных арабесками. Над входом был натянут плакат с витиеватой арабской вязью.

– Ресторан «Старик Хоттабыч», – прочитал Саша. – Ну что же, зайдем!

Старичок был тут явно не впервые. Он тут всех знал, и его все знали. И как заметили друзья, к старичку тут относились с подчеркнутым уважением. Кланялись при его приближении, а наиболее усердные так и вовсе падали ниц, простирая к нему руки, словно в молитвенном экстазе.

– Какой-то очередной ваш розыгрыш? – подозрительно спросила Ната.

– Эти люди просто демонстрируют вам свое почтение.

– Мне? Кажется, они больше восхищаются не мной, а вами.

– И вами, и мной. Раз вы пришли со мною, значит, частичка их восторга, который они испытывают при виде меня, падает и на вас – моих спутников и гостей.

Все это было в высшей степени странно, но, как уже сказал Саша, странностей в этом деле хватало и без того. Так что друзья решили ничему больше не удивляться, а присесть за стол и выслушать наконец рассказ старичка.

Но все оказалось не так просто. Старичок не успокоился, пока стол, за которым они сидели, не начал буквально ломиться от уставленных на нем чаш, блюд, тарелок и прочей посуды, наполненной самыми изысканными восточными деликатесами. И он не успокоился до тех пор, пока гости не отведали от каждого из блюд.

– Пожалуйста, – умолял он Нату. – Хотя бы капельку! Крошечку!

– Честное слово, я больше не могу.

– Вам не понравилось? – огорчился старичок. – Если так, то я немедленно прикажу насадить главного повара на вертел!

Ната перепугалась за жизнь повара и воскликнула:

– Решительно все очень вкусно!

– Что же, я доволен! Рад и счастлив это слышать. Если бы вы сказали нечто другое, то поставили бы меня в весьма затруднительное положение.

– Почему? А-а-а! Я догадалась! Этот ресторан принадлежит вам?

– Не мне, а вам.

Ната решила, что старичок что-то не так расслышал, и повторила:

– Ну да, я так и сказала – вам.

– Нет. Ресторан ваш.

Ната замолчала. Она решила, что старичок таким образом шутит, но не знала, как ей нужно реагировать. В конце концов она выбрала самый безопасный вариант и засмеялась.

– Нет, серьезно. Ресторан принадлежит вам. Или будет принадлежать, как только вы вступите в права наследства.

Ната подозрительно покосилась на старичка, а потом осторожно отодвинулась от него подальше.

Она и прежде подозревала, что у дедули нелады с головой, теперь она в этом окончательно убедилась. Все-таки старичок был нездоров.

Но с сумасшедшими не спорят, и она спросила:

– И кто же мог оставить мне такое прекрасное наследство?

– Это вы об этом ресторане? – сморщился старичок. – О, Избранное Дитя, ресторан – это так, баловство для души, сущая чепуха по сравнению с тем богатством, которое золотым дождем вот-вот прольется на вашу голову.

Ната понимала, что в этой пьесе абсурда она играет незавидную роль круглой дурочки. Но мысль о том, что хоть на считаные минуты и в голове престарелого фантазера, но она может стать богата, так приятно ее грела, что она решила поддержать игру. Сделала огромные глаза, приоткрыла рот и всем своим видом дала понять, что ждет продолжения. И, кажется, угадала.

– Хочу вас предупредить, Избранное Дитя, что человек, пожелавший вас облагодетельствовать, выбрал вас не случайно. Он приходился вам родственником. Вам и вашему брату, покойному ныне, увы.

– Значит, наследство должно было достаться нам двоим? Мне и Максу?

– Да. Но увы! Смерть вашего брата сделала вас единственной обладательницей огромного состояния.

Ах, как жаль, что этого не слышит следователь. Вот бы он обрадовался! В полиции сочли Нату подозреваемой номер один в убийстве ее брата и всего лишь из-за несчастной трехкомнатной квартиры в кирпичном доме. А теперь, когда на горизонте замаячили золотые горы, подозрения полицейских должны были, нет, просто обязаны были перейти в уверенность.

– И кто же оставил нам наследство?