Тяжелая миска с ароматной похлёбкой со стуком приземлилась прямо напротив меня. Оушен не выдержал и подошёл ко мне вплотную.

— Я готовил. Попробуешь?

Я задрала голову и посмотрела в блестящие глаза ларка. В мерцающем свете свечей мне показалось, что его глаза абсолютно чёрные, как будто бы зрачок расширился и затопил всю радужку. А ещё от Оушена пахло чем-то сладким, тем самым, что я уловила, когда только вошла в помещение. Я прикрыла глаза и вдохнула поглубже, пытаясь осознать, что это за запах. То ли цветы, то ли что-то древесное, но совершенно точно растительное и несъедобное. Может, это такой одеколон у Оушена? Определённо приятный, но ему не подходит. Вот капитану бы точно подошёл…

Мысленно перенеслась в каюту, когда Ашенторн лечил мою ступню, вспомнила то потрясающее тёплое чувство, которое меня омывало волной, а затем крайнее смущение ларка и нежелание смотреть на меня, когда он рассказывал о традициях ларков. Этот разговор напомнил об ещё более раннем, подслушанном в коридоре. «Оставь девушку кому-то из более достойных… самка, что так умело крутит задницей перед всем экипажем…Тогда ты не будешь возражать, если сегодня Ванесса выберет себе защитника…». Я резко распахнула глаза и осмотрелась. Вкусная еда, свечи, несколько красивых мужчин, которые бравируют внешностью и явно борются за внимание, сладкий головокружительный запах… Шварх! Да Оушен же устроил мне настоящее свидание по-ларкски!

Адреналин так резко выплеснулся в кровь, что я почувствовала, как у меня стремительно покраснело лицо и уши.

— Спасибо, я не голодна, — произнесла совершенно чужим хриплым голосом.

Я нагло врала и есть хотела безумно, так как не приходила на обед, и все присутствующие об этом точно знали. Но никто даже не попытался уличить меня во лжи. Отвернулась, чтобы больше не смотреть на Оушена, вскочила с места и бросилась в каюту. Больше всего на свете боялась услышать шаги за собой, но никто не стал меня догонять.

В каюту ввалилась злая, голодная, вспотевшая и крайне напряжённая. Недоеденную булочку с колбасой, всё ещё зажатую в моём кулаке, отдала проснувшейся Ежевике, а сама пошла в душ, чтобы успокоить разыгравшиеся нервы. После водных процедур переоделась в мягкие домашние штаны и футболку и завалилась спать.

Проснулась среди ночи от противного чувства голода. Долго ворочалась с боку на бок, безуспешно пытаясь заснуть, а потом заметила крохотный нос и немигающие глаза-бусины на соседней подушке.

— Ты тоже хочешь кушать? — спросила у иглоёжки.

Ежевика шумно вздохнула.

— Понятно, — мрачно отозвалась и встала с кровати. — Ну, что же… Пойдём тогда, что ли? Будем надеяться, что ларки по ночам спят, и нас никто не заметит.

Иглоёжка явно не поняла столь сложной речи, но послушно скользнула на подставленное плечо. Набросив на себя халат, я вышла в тускло освещённый коридор Интергалактика и так тихо, как только могла, отправилась в пищеблок. Сопение маленькой Ежевики мне в ухо подбадривало и придавало сил. Несколько раз мне чудились чьи-то шаги, и я испуганно замирала. В конце концов, рассердилась на саму себя. Ванесса! Какого шварха ты такая трусиха? Не насиловать же тебя собирались, а просто связать отношениями с кем-нибудь из ларков на корабле. Надо просто было поговорить с Оушеном ещё за ужином и доступно ему объяснить, что ты, во-первых, не собираешься ни с кем связываться, во-вторых, сойдёшь с корабля при первой же возможности. Да там кроме Таррика никто даже не понял бы ваш разговор!

За беседой с самой собой я даже не заметила, как вошла на кухню и чуть не взвизгнула от неожиданности, когда послышался громкий характерный хлопок дверцей холодильного шкафа.

— А-а! Кто здесь?! — Старательно щёлкнула пальцами несколько раз, включая освещение.

— Ох, Ванесса, зачем ты так громко визжишь? — Дъоши насмешливо приподнял пшеничную бровь, что-то мешая в кастрюле.

— А, Дъоши, это вы… — Даже облегчённо выдохнула. — Я неожиданно проголодалась и решила перекусить. А вы что делаете?

— Да то же, что и ты. Вообще не люблю стряпню Оушена, а он вчера ещё и ужин задержал почти на час. В итоге, я не успел поесть, потому что должен был заступить на дежурство в рубке корабля.

— Понятно, — пробормотала, почему-то испытывая чувство вины.

Мне подумалось, что если бы не моё присутствие на корабле, то этот ларк смог бы поесть вовремя. Дъоши помешивал половником аппетитное варево и что-то напевал себе под нос. Я вглядывалась в его лицо и руки, с удивлением отмечая про себя, что он гораздо старше, чем показался мне при первой нашей встрече. Мужчина почему-то стал называть меня на «ты», притом, что я уверенно ко всем на корабле и даже к капитану продолжала обращаться на «вы». Мне казалось, что таким образом я сохраняю дистанцию.

— Кашу будешь? — Неожиданно вывел меня из состояния задумчивости голос Дъоши.

— Да, — отозвалась, прежде чем вспомнила зарок не брать еду из рук ларков.

Мужчина протянул мне миску с овсянкой и орехами, а я замерла в нерешительности, не зная теперь, что делать.

— Бери-бери, — рассмеялся Дъоши, вручая мне в руки миску. — И животное накорми, вон какими голодными глазами на меня смотрит.

— А вы? — Даже толком не смогла сформулировать вопрос, вертящийся у меня на языке.

— А у меня есть моя Лаллика. Видишь этот браслет? Лучший оберег от просящих защиту женщин и хайды. — Ларк указал на тонкую вязь на запястье и засмеялся.

Я немного расслабилась. Дъоши с самого начала произвёл на меня очень хорошее впечатление. Села за общий стол, поставила кашу и отложила для иглоёжки несколько ложек в тарелку с невысоким краем, после чего спустила Ежевику на стол.

— А что такое хайда? — выцепила для себя незнакомое слово.

Ларк махнул рукой.

— Не бери в голову, старая традиция на Ларке, ничего особенного. Лучше скажи, как так вышло, что ты осталась голодной?

Я несколько секунд сидела, закусив губу и просто не зная, рассказывать Дъоши об ужине или нет. С одной стороны, это могла быть моя слишком разыгравшаяся буйная фантазия вкупе с подслушанными словами, которые, я допускала, что перевела неправильно. С другой стороны, я до сих пор чувствовала себя неуютно после всего случившегося.

— Да вот я пришла на ужин раньше обычного. Здесь сидело пятеро ларков, а ещё Оушен. И мне показалось, что они уж как-то слишком настойчиво пытаются меня накормить. В свете того, что недавно узнала о ваших традициях… я предпочла просто сбежать.

— Пришла на ужин пораньше? И он был готов? Ванесса, ты уверена? — Брови Дъоши поднялись так высоко, что я сама чуть не засомневалась в том, что было всего несколько часов назад.

Кивнула.

— Да. Ещё свечи были зажжены. Оушен сказал, что это потому, что глаза у ларков более чувствительные и устают от яркого искусственного освещения.