— Об этом молчок, дорогая. И если заметишь его в доме, притворись, что не видела.

— Разумеется! Но неужели, этот «доверенный друг» заподозрил измену? Это был бы глупый шаг со стороны очаровательной… м-м-м… хозяйки.

— Пока мне нечего сказать. Надеюсь, к тому времени, как ты освоишься в доме, смогу сообщить, что именно требуется искать.

— Что ж, немедленно возьмусь за дело, мой лорд. — Ариэль поднялась и кокетливо улыбнулась: — А сейчас пора на сцену. Надеюсь, вы останетесь послушать меня?

Я покачал головой — до того ли мне сейчас!

Ариэль выскользнула за дверь. А я залпом выпил жгучее содержимое бокала и, бросив на стол несколько монет, вышел в ночь.

25

Марика

Ой, мамочки! Попалась!

Лёжа на спине, я беспомощно пялилась на незнакомца в плаще, который, словно колосс, возвышался над крошечной мной. Налетев на эту широкую грудь, я решила, что наткнулась на каменную стену, и свалилась навзничь.

Страж?

Нет, вроде бы непохож. Мужчина вел себя странно. Не попытался схватить меня, не звал подмогу. Вообще, не двигался. Его длинный черный плащ полностью скрывал одежду и лицо. Снизу мне был виден лишь его квадратный подбородок, заросший щетиной. Словом, внешность не внушала особого доверия. Если этот человек не страж, и не имеет намерения отправлять меня в Тёмную башню, кто он такой? Выходит, это грабитель или убийца! А кто ещё будет таиться в ночном парке под деревом? Ясно, ловит случайную жертву. Сомнений в том, что этот тип для меня так же опасен, как и друзья из команды инквизитора, не было.

Нужно бежать. Бежать!

Тихонько, чтобы не привлекать внимания странного типа, я приподняла голову и вся напружинилась, собираясь резко вскочить. В этой неудобной позе я застыла, так как из-за ближайших кустов появились три стража. Неприятнейший сюрприз для меня, ведь до крайности изумленная поведением незнакомца, я почти о них забыла! Теперь я вытаращилась на них, держа в поле зрения и незнакомца, а тот так и не двинулся с места, даже головы не повернул.

Служители закона нисколько не скрывались — топали, как ханны на пастбище, вдобавок бряцая амуницией. Они внимательно оглядывали кочки и кусты, словно искали сказочного крошку-лилипутика. У каждого наготове была специальная металлическая пластинка — оглушающий преступника артефакт, который позволяет справиться даже с самыми буйными магами и задирами. Один из мужчин, встал так близко, что неприятный запах, распространяемый его форменными сапогами, защекотал мне нос, и пришлось сдерживать дыхание, чтобы не чихнуть.

Эти трое, словно нарочно задержались возле дерева, раз пятнадцать посмотрели мне прямо в глаза. Мелькнула мысль, что надо мной просто издеваются!

Они что, не видят меня? Также не похоже было, что стражи знают о присутствии мужчины в плаще! Что за чудо?

«Куда она исчезла? — Старший из стражей с досады пнул ствол дерева, возле которого неподвижной статуей застыл незнакомец. — Идем дальше, ребята».

Все трое медленно удалялись, продолжая разговор.

«Какого Тхара, мы шатаемся по парку среди ночи, Сван?»

«Служба такая», — меланхолично отвечал старший.

Их широкие обтянутые мундирами спины уже скрылись за кустами, но я по-прежнему не двигалась.

«Куда делась девчонка, я же видел, как она бежала сюда?»

«Наверное, её уже поймали на выходе из сквера. Там ведь всё оцеплено».

«Пойдём, удостоверимся!»

Голоса стихли, сверху злобно каркнула ночная птица.

Я уронила голову на траву. Информация, что вокруг парка всё отцеплено, разумеется, не порадовала. Уставившись в звездное небо между колышущимися ветками, я устало потерла виски. Неужели другого выхода, как сдаться разъяренной инквизиции, нет?

— Что натворила? — Хрипловатый голос нарушил тишину. Таинственный незнакомец стянул капюшон, и мне открылись красивые, резкие черты. Наверное, ему около сорока, может, чуть больше.

И чего это я тут разлеглась перед ним, а? Быстренько поднялась, оправляя юбки.

— Не бойся, они не услышат, — неправильно истолковал мою поспешность темноволосый незнакомец. — И всё же, что ты натворила?

В голосе звучало любопытство, словно мы встретились в гостиной, а не в ночном парке.

Он что думает, что я правду скажу?

— Просто недоразумение, — угрюмо буркнула я, гадая, в какую сторону лучше бежать.

Ночь потревожил хриплый смешок.

— Все так говорят, а я чувствую ложь. Значит, ты виновата.

Да, виновата. Меня даже совесть гложет, но исправлять что-то поздно! Не могу же я компенсировать стоимость модного карруса господину инквизитору.

— Нет. Произошло недоразумение, — упрямо повторила я. И тут же загорелась интересом: — Скажите, это ваши чары не позволили им заметить нас?

— А чьи же ещё?

Мужчина ткнул в меня пальцем. Это движение заставило его покачнуться. Края его плаща разошлись, и я увидела, что в руке мага зажата бутылка.

— У тебя разные глаза, ведьмочка. А дар какой?

Я даже не слышала вопроса. Хлопала ресницами, глядя на полупустую тару. Он что, пьян? Мужчине вроде бы мой ответ и не требовался. Он продолжал задавать вопросы.

— Есть куда пойти?

— Есть, — бодро соврала я.

— Но выбраться из сквера не можешь, верно?

Я развела руками, признавая очевидность. Допрос начинал раздражать, так как мешал обдумывать ситуацию. Выход ведь должен быть. Он всегда имеется, нужно только найти его.

— Вы совершенно правы, не могу, мой эйс.

Мой неожиданный спаситель покачал головой и со значением поднял указательный палец. Кажется, этот тип еще пьянее, чем я думала.

— Лорд, — веско поправил он.

Интересно. Я заломила бровь. Этот господин не желает, чтобы его величали эйсом, значит, он либо дракон, либо эльф. А, возможно, и демон — ой-ой-ой! Ещё раз, уже не скрывая любопытства, изучила черты незнакомца. Чему удивляться, что натолкнулась на первородного. В столице их пруд пруди. Это в нашем захолустном Солтенборо не встретишь ни дракона, ни демона. Наш губернатор гордится, что он полуэльф, но на самом деле в его родословной эльфы наследили пять поколений назад.

Мой интерес незнакомец истолковал неверно. Глаза лукаво заблестели.

— Нравлюсь?

— Вот еще! — фыркнула я. И призналась, не видя резона в глупой браваде: — Боюсь вас.

Но страха на самом деле не было. Незнакомец — чрезвычайно сильный маг, раз в состоянии подпития смог сотворить заклинание отвода глаз, укрывшее двоих. Если бы в его намерение входило причинить вред, без сомнения, он бы уже сделал это.

Потому возник вопрос:

— А что вы здесь делали?

Выразительные черты мужчины слегка затуманились. Он взглянул на бутылку, с сожалением встряхнул остатки ее содержимого и, наконец, ответил:

— Освежал мысли, а потом появилась ты и едва не разрушила мои чары. Это меня заинтересовало. Только поэтому я не позволил страже забрать тебя.