— У меня ноги затекли, — пожаловалась Маша. — Почему вы не остановили диск наверху? Зачем потребовалось его прятать? Ползи теперь по лестнице пешкодралом…

— Мы не должны привлекать внимание, — ответил охранник, — в нашем мире очень немногие имеют право на летающие диски. Вспомни — мы летели над Великим Океаном, это очень большая ответственность! Обычно на это получают разрешение у Лазуритов. Так что, тыковка, никому не говори, что ты только сегодня прибыла на Остров Красных листьев.

Они вошли в холл с круглым потолком, на котором были изображены прекрасные виды незнакомых городов, утопающих в пышной зелени. Маша засмотрелась так, что налетела на круглый столик, стоящий посреди холла.

— Ушиблась? — забеспокоился Кармин.

— Кому нужен этот столик посреди пустого холла? — рассердилась девочка и вдруг осеклась, увидев, что к ним спешит стройная женщина средних лет, закутанная по горло в зеленую мантию. В десяти шагах от них она остановилась. Минуту все пребывали в молчании. Маша нетерпеливо кашлянула и оглянулась на охранника. Дама подняла вопросительно бровь. Наконец Кармин осведомился:

— Книгохранилище открыто для посетителей?

— Вашу карточку, пожалуйста.

— Я не был здесь более десяти лет, но не сомневайтесь, я зарегистрирован.

— Охранникам доступен для пользования лишь Служебный зал оперативной информации. Карточки не требуется.

— Тогда почему вы спрашиваете…

— Я обращалась к девочке.

Маша вздрогнула. Дама смотрела на нее с пристальным вниманием, ее узкое лицо было прекрасным и величественным.

— Я у вас в первый раз, — призналась она.

— Школьники регистрируются автоматически. Пожалуйста, назовите ваш остров и школу.

— Она не посещает школу по состоянию здоровья, — нашелся Кармин.

— В таком случае, ничем не могу вам помочь, — дама повернулась спиной.

— Погодите, а в Служебный зал оперативной информации я могу пройти? — нахмурился Кармин.

— Вы — можете. Девочка останется здесь. Если хотите, я устрою ее со всеми удобствами, она вас подождет.

— Будьте любезны, — процедил Кармин сквозь зубы.

— Прошу вас. — Дама побарабанила пальцами по запястью, из пола, следуя рисунку плиток, поднялось кресло, жесткое, но удобное.

— Если вам понадобится что-либо еще, просто положите руку на стол. — Женщина ушла, шурша своей мантией.

— Кармин, но ведь это мне надо было посидеть за книгами, — с отчаянием прошептала Маша.

— Сиди здесь, жди меня, может, это даже к лучшему — вместо того, чтобы перерывать тонны старых книг, я прошвырнусь по каналам охранников, кто, как не они, разбираются с проблемами. — Кармин, недоговорив, быстро пошел прочь.

— Ничего вы не понимаете, — зло сказала Маша ему вслед, — проблемы охранников — преступность, пожары, все такое — не работа СКВОЗНЯКА. Я должна исследовать мир сама, чтобы найти ошибку, где что пошло не так. Двойка мне по самоосознанию. Провал задания…

Не выдержав, она стукнула кулаком по столу. Вышла уже знакомая дама.

— Хулиганим? — осведомилась она, презрительно глядя на кулак на столике. Маша спохватилась и убрала руку.

— Можно воды? — очень вежливо попросила она. Ей принесли высокий стакан с настоем лесного прохладника.

— Я просила воды, — стакан напомнил ей приют и Либранта, стало еще тяжелее на сердце, как там ребята, надеются на нее, наверное…

— Вы выглядите очень расстроенной, поэтому я позволила себе приготовить успокоительный настой, — объяснила дама.

— Расстроена, — проворчала Маша, — да мне просто жить не хочется, Кармин 212 все уши прожужжал про ваше замечательное книгохранилище, мы час вокруг него бродили, восхищались этой, как ее, архитектурой, а сколько тут всего интересного. Я так мечтала, а тут вы со своими карточками, и так судьба наказала, в школу ходить нельзя…

Она так расчувствовалась, что чуть носом не хлюпала. На самом деле сама не слушала, что говорила, думала о ребятах из приюта. И очень удивилась, когда из пола вылезло еще одно кресло и строгая дама в мантии села в него.

— Тебя как зовут-то, ягодка?

— Мариванна, — осторожно ответила девочка. — Сокращенно Маша.

— Маша, ты действительно всю жизнь мечтала попасть в наше книгохранилище?

— Еще бы, — Маша почувствовала, как у нее загорелись уши. — Ну пустите, пожалуйста, очень надо.

— Нет, в книжные залы я тебя пустить не могу, — дама снова поджала губы, — но сейчас в лектории очень интересная лекция на тему: «Тайные знания цветопоклонников», она уже началась, но ты зайди так, осторожненько. Там много, есть и школьники, и студенты, можешь потом, после лекции, с ними пообщаться. А я предупрежу твоего охранника. Как, говоришь, его номер?

— Кармин 212, — машинально ответила Маша. Сидеть на лекции не очень-то хотелось, но пообщаться со школьниками и студентами было бы полезно для дела. — Спасибо вам огромное!

Дама улыбнулась, и на полу перед Машей появился зеленый след ноги. Она встала, подошла посмотреть поближе, появился второй след, словно большой босоногий невидимка ждал девочку, чтобы показать ей дорогу.

— Это наш путеводитель, — объяснила дама, — иди-иди…

Следуя за зелеными следами, Маша прошла по темнеющим вдали гулким коридорам, между высокими колоннами, миновала ряд высоких дверей. На потолке что-то шуршало. Посмотрев наверх, девочка увидела подвесные горшки и гирлянды растений с длинными листьями. «Упадет на голову — прости, мама», — подумала она, поежившись. Вдруг следы резко свернули вправо и уперлись в одну из дверей. Маша толкнула ее и вошла.

Она рассчитывала увидеть длинные ряды стульев и столов, внимательных слушателей, увлеченного лектора, но вместо этого посреди обычной комнаты стоял небольшой столик, как в холле, а слушатели — от мала до велика — сидели вокруг этого столика на подушках, как «притворяшки». Маша, приоткрыв дверь, долго вертела головой, пытаясь найти лектора. Сначала она решила, что это хмурый молодой человек, размешивающий в миске на столике воду с плавающими в ней листьями.

— Нет, Клоня, ты не прав, — вмешалась девочка Машиного возраста. — Не дотрагивайся палочкой до лепестков.

— Попробуй сама, — Клоня отдал ей палочку. Девочка быстро размешала воду, так, что над миской поднялся водяной столбик. Она отдернула палочку — столбик упал, и в миске оказался совершенно целый цветок.

— Очень хорошо, — встал и потер ручки невысокий худой старичок, вокруг лысины которого забавно топорщились длинные седые волосы, как лучи вокруг нарисованного солнышка. — А теперь мне нужен новый доброволец. Кстати, кто там торчит в дверях? Пожалуйте сюда!

Маша подошла на негнущихся ногах к столу. Старичок с улыбкой протянул ей цветок. С золотых лепестков капала вода.