— Что мне с ним сделать для вас? — смущенно спросила Маша.

— А вы можете нас чем-то удивить? — старичок ехидно поднял брови.

— Вряд ли, — призналась девочка, услышав, как захихикали слушатели.

— Тогда садитесь и не мешайте, — и, не обращая больше на опоздавшую никакого внимания, сказал: — В нашу задачу не входит показ фокусов, хотя на них цветопоклонники были большие мастера. Но у меня для вас припасено все-таки небольшое чудо. Я назвал его небольшим — потому что оно не выйдет за стены этой комнаты. Тем не менее это великое чудо, последнее чудо цветопоклонников, о которых я вам собираюсь поведать, сохраняет нам жизнь уже тысячелетие! Клоня, погасите свет. Лейна, приготовьте сосуд.

Маша во все глаза смотрела на небольшую баночку в руках девушки. Когда погасли лампы, столик осветился снизу, с баночки сорвали черную бумагу, и еще в руках девочки она засияла жемчужным, серебристо-перламутровым светом.

— Учитель! Это не?.. — несмело подал голос кто-то из темноты.

— Да, — торжественно сказал старичок, устанавливая баночку. — Это частица Великого Океана. Молочные водоросли.

Слушатели заерзали в темноте, придвигаясь со своими подушками поближе к свету. Маша зря беспокоилась, что кто-то обратит внимание на ее синий фонарик колокольцев — у многих были светящиеся украшения, включая светляка, устало шевелящего лапками в волосах Лейны.

— Вы сами собирали их?

— Пытаетесь меня поймать, юноша? — усмехнулся старичок. — На самом деле молочные водоросли входят в состав многих медикаментов, продуктов питания, светящихся красок и косметических средств. Я приобрел эту баночку на заводике светящейся губной помады, полюбопытствуйте на досуге. Итак, молочные водоросли, ковер в океане. Посмотрите…

Он с размаху опрокинул банку в миску с водой. Водоросли — просто белая пыль — сначала замутили воду, потом всплыли на поверхность тонкой желеобразной пленкой.

— Посмотрите, как ровно они легли, заполнили все пространство, — восхищался лектор.

— А почему они такие? — спросил детский голос.

— Об их строении вы узнаете из курса биологии, у нас же курс истории, молодой человек. Нам известно, что без молочных водорослей нарушалась бы жизнедеятельность всех организмов.

— Не вырабатывался бы воздух, не текли бы реки и ручьи, не было бы пищи, — продолжил кто-то.

— Мы научились предохранять от метеоритов жилые поселения, но в Океан по-прежнему падают метеориты. Именно поэтому наши предки окрестили его поэтически: Океан падающих звезд. Что происходит, когда в Океан падает метеорит?

Учитель поджег от зажигалки лучину и ткнул ею в водоросли. Часть их съежилась, но остальные снова заполнили дыру.

— А много метеоритов?

Несколько учеников вместе с лектором проткнули массу водорослей лучинками. Образовались прорехи, которые никак не хотели затягиваться. Мерцающая масса стала похожей на кружево.

— Но ведь в реальных условиях водоросли размножаются, — возразил мужской голос. — Со временем прорехи затянутся.

— Прошу обратить внимание, что метеоритные дожди не падают в какую-то одну часть Океана. Ждать, пока водоросли затянут, как вы выразились, прорехи, можно годами. Для этого и нужно последнее, самое интересное чудо цветопоклонников. Лейна, прошу вас. Лейна протянула руку и начала перебирать пальцами, словно играла на пианино. С каждого пальца спустился белоснежный паучок на паутинке, они тщательно законопатили дырочки, деловито перебегая от одной до следующей. Слушатели зааплодировали.

— Как она это делает? — спросили одновременно многие.

— Это дар и великая тайна цветопоклонников, которую открыть я вам не в силах. Вы либо рождаетесь с этим, либо нет. И не просите… Лейна, убери банку, ты хорошо потрудилась сегодня. Если не остановишься на полпути, со временем станешь не просто Диамантом, но, возможно, самим Повелителем иллюзий! Клоня, включите свет. Лекция закончена.

— Ха, Повелитель иллюзий! — сказал Клоня. — Вы всерьез верите в эту чушь, раздутую газетчиками? Тот, кто изобрел Лабиринт Иллюзий?

— Повелитель иллюзий — это древний титул хранителя Великого Океана, избранного цветопоклонниками. Связывать его с этим отвратительным изобретением — значит расписаться в собственном невежестве, — ответил учитель.

Маша смотрела, как люди покидают комнату, и никак не могла решить, за кем ей последовать: за Лейной, обладающей необычными способностями, за Клоней — он, похоже, был местным старостой, или за учителем, который, вероятно, знал все лучше всех и поэтому, конечно, не поверит ни единому ее слову.

— Подождите, у меня есть вопросы! — закричала девочка, увидев, что учитель уходит вместе с Клоней. Два зайца лучше одного…

Она догнала их в коридоре. Зеленые следы, настойчиво приглашавшие ее в противоположную сторону, погасли, как будто обиделись.

— Извините, можно вопрос? — обратилась Маша. Клоня и учитель посмотрели на нее с досадой. Она явно прервала очень важную беседу.

— Слушаю вас.

— Расскажите о Повелителе иллюзий.

— Опять, ну сколько можно, чему их нынче только учат в школах! — Старичок повернулся к Клоне и сказал, продолжая давно начатый разговор: — Так вот, коллега!

— Я не хожу в школу! — перебила его Маша.

— Вот как? Тогда изучайте этот вопрос самостоятельно, в книгохранилище. Так о чем я, ах да…

— Меня не пускают в книгохранилище, пропустили лишь на вашу лекцию!

— Как ты попала сюда? — старичок, казалось, впервые ее увидел.

— Меня привел Кармин 212…

— Кто-кто, вы сказали? — он вдруг задумался и принялся жевать прядь своих длинных седых волос. — Я хорошо помню этого студента.

— Кармин 212 был вашим слушателем? — поразилась Маша.

— И не только! — старичок так заволновался, что запустил в рот другую прядку волос и говорил сквозь них, размахивая руками. Клоня даже с опаской отодвинулся от него. — Кармин 212, Кориандр Короед, он был очень одаренным студентом, мы даже присудили ему звание академика, он мог бы стать Диамантом! Но этого упрямца нисколько не волновали водоросли, магия и наука. Ему хотелось быть героем, спасти мир. Мечтательный юноша. Он бросил все и ушел в Кармины, чтобы спасать людей из пожаров и так далее. Надеюсь, он не слишком об этом пожалел. А вам, барышня, всего хорошего.

— Ну как же, а я? — растерялась девочка.

— Я не могу идти против правил книгохранилища. Кармин 212 здесь, ну надо же… — бормоча и размахивая руками, старичок двинулся куда-то по темному коридору.

— Если хочешь знать о Повелителе иллюзий, я могу с тобой кое-чем поделиться, — Клоня свысока посмотрел на Машу, доходившую ему до пояса. — Буквально пару дней назад я сдал статью в газету: «Повелитель иллюзий — миф или реальность», могу дать тебе экземпляр…