— Я не собираюсь вас раздевать, — сразу открестилась, ощущая, как пылают щёки, шея, даже кончики ушей.

— Жаль, а то я уже представил.

— Маньяк, — пробурчала, пряча горящее лицо за распущенными волосами, и Дэкстер всё же рассмеялся.

— Вот сюда, — Властелина поскребла лапкой закрытую деревянную дверь.

Мы резко замолкли. И если я только попыталась собраться, то Дэкстер моментально стал серьёзным. Он толкнул дверь, за которой в темноте тонула каменная лестница, ведущая вниз, и первым шагнул в помещение.

Дэкстера разрывает от нетерпения? Да я сейчас лопну, настолько любопытно, что же за тайны скрывал бывший ректор академии.

Подвал жилого здания представлял собой длинный каменный коридор с комнатами-карманами. Здесь располагались технические помещения, кладовая со старой мебелью, хозяйственным инвентарём. Правда, содержалось всё в чистоте и порядке, потому мои ожидания о будоражащем кровь тёмном склепе с паутиной, плесенью и привидениями за углом не оправдались. Впрочем, это же хорошо!

— Вот здесь, — заявила Властелина и поскреблась когтями о деревянную дверь в самом конце коридора, которую Дэкстер тут же открыл.  

За ней оказалось небольшое помещение, заставленное всяким хламом.

— Это кладовка, — хмыкнул дракон, не скрывая своего разочарования. — Кажется кошка приняла её за тайный ход.

— Нет же, он дальше, — недовольно прошипела Властелина. — Даша, возьми меня на руки. Не хочу запачкать шерсть в пыли.

Я отказывать не стала, хотя пыль в кладовке как раз отсутствовала. Видимо, действуют те же бытовые заклинания, что накручены у меня в съёмной квартире.

— У дальней стены, — Властелина повелительно указала лапкой в дальнюю часть помещения.

Пришлось обойти стол, заваленный каким-то тряпьём и перешагнуть через рулоны ковров, чтоб достигнуть названого места.

— Что там? — Дэкстер последовал за мной, но явно уже потерял надежду на успех.

— Говорит, что у стены.

— Надо нажать два камушка, — надменно кивнула кошка.

— Какие два камушка? — уточнила я, останавливаясь перед стеной.

Не знаю, правда ли за ней тайный ход, но им явно давно не пользовались, потому что вдоль неё расположились свёрнутые гобелены. Правда, подчиняясь велению Дэкстера, они все быстро улетели в дальний угол.

— Назовите камни, я их отмечу, — попросил он, взглянув вопросительно сначала на кошку, потом на меня.

— Восьмой сбоку от моего хвоста, — протянула Властелина, оценивая каменную кладку. — И вот от правой лапки третье по серединке.  

— А можно конкретнее? — попросил Дэкстер просто удивительно спокойным тоном.

— Ну я же назвала! — обиженно воскликнула кошка.

— Восьмой?

Жемчужный отсчитал восемь камней от пола.

— Да нет же! Это же пять!

— Нет, это пять, — сразу перевела я.

— А это десять! — воскликнула Властелина, когда Дэкстер указал на камень выше.

— Властелина, а ты умеешь считать? — осторожно спросила я.

— Конечно! Это вы, драконы, не умеете. А я умею!

— Я не дракон, — напомнила я, виновато улыбнувшись Дэкстеру.

— Да? Но пахнет от тебя, как от драконов, — заявила кошка, и я очень обрадовалась, что жемчужный не слышит её слов.

— Да как же вы не понимаете! — разозлившись, Властелина спрыгнула с моих рук, прошла к стене и указала задней лапкой на один из камней. — А ты вон на тот нажми, Даша. Десятнаднацатый от моей головы наискосок, — попросила меня.

Где находится этот самый камень я понятия не имела, но подошла к кошке, оттеснив Дэкстера, и ткнула в первый попавшийся.

— Подожди… — возразил дракон, но поздно, кирпич со скрежетом вошёл внутрь.

— Вот, я же говорила! — обрадовалась Властелина.

Под громкое «нет» Дэкстера, кошка ударила лапой по камню за своей спиной. Тот тоже отъехал назад. Следом стена крутанулась и толкнула нас в тёмное нутро тайного хода. Взмахивая руками, в попытке поймать равновесие, я полетела в кромешную темноту и неизвестность. Но тут в запястье вцепилась сильная ладонь и дёрнула меня назад, и влетела я аккурат в объятия Дэкстера, судя по знакомому аромату. Сердце усиленно грохотало о солнечное сплетение, видимо пытаясь сбежать от бедовой хозяйки. Я стиснула в ладонях ткань пиджака дракона, и медленно выдохнула, пытаясь успокоиться. Несмотря на ситуацию, в которую мы угодили, рядом с ними я чувствовала себя в безопасности.    

— Я же сказал только отмечу, — процедил он раздражённо, продолжая прижимать меня к груди.

Вокруг царила кромешная темнота и абсолютная тишина, прерываемая только нашим дыханием и ворчливым шипение кошки, жавшейся к моим ногам. Тут над нами вспыхнул магический огонёк, освещая пустое пространство узкого коридора с гладко отёсанными каменными стенами, в начале которого мы и замерли.

— Простите, Дэкстер, я не думала, что он откроется… прямо так.

— Ничего, — пробормотал он, с прищуром оглядывая пространство вокруг нас. — Защитные плетения начинаются чуть дальше. Нам повезло.

— Сможете распутать?

— Даже пытаться не буду. Защита академии сильна. И неизвестно, что мог накрутить Иоган. Он из рода Вериди, они специализируются в защитной и щитовой магии, — задумчиво произнёс он.

— Что тогда? Вернёмся? А как?

— Властелина, вам известно, как открывается дверь с этой стороны? — жемчужный обратил взор к кошке.

Властелина вздыбила шерсть и настороженно огляделась. Пожалев испуганную кошку, я нагнулась и взяла её на руки.

— Я за ним не заходила, — дрожащим голосом призналась она.

— Властелина не знает, — уныло перевела, подняв грустный взгляд к сосредоточенному лицу жемчужного.

— Значит, дождёмся здесь Бастиана, — подытожил Дэкстер и потянул меня назад, к сдвигающейся вместе с полом входной двери тайного хода. — Как ректор он сможет снять защиту. Если навешано что-то сверх неё, придётся распутывать.

Придирчиво оглядев участок стены, он быстро расстегнул пуговицы пиджака и снял его. Под ним на драконе оказалась белоснежная рубашка с длинными рукавами. Пиджак он постелил на пол и приглашающе указал на него своей тростью. Сам же, словно ни в чём ни бывало, присел прямо на каменный пол. Стараясь не показать, сколько удовольствия доставил мне этот простой жест, я аккуратно присела на постеленный пиджак и удобно устроила на коленях кошку. Дэкстер тем временем достал артефакт связи и связался с Бастианом, чтобы сообщить, где мы находимся и как открывается тайный ход.

Мужественный профиль и сосредоточенность на лице привлекали взгляд, и я без зазрения совести любовалась мужчиной. В повседневности он другой, спокойный, внимательный, а здесь он казался опасным, готовым в любой момент пойти в атаку, словно хищник. И эта мысль будоражила, будила волнение.