лет. Учитывая возраст авторов, можно было придираться к стилю ещё меньше. Но Велен видел, как поморщилась Искра от одного из наименее удачных мест. Видимо, тонкая душа Хранительницы не выдержала такого количества наивной поэзии, и она уползла подальше и задремала.

Неожиданно внимательным слушателем оказалась Ависар. Похоже, она вполне искренне радовалась за тех детей, которые получали бусины за чтение своих стихов.

— Н-не знал, чт-то в Ордене Ц-целителей ценят поэзию, — сказал он.

— Когда я была маленькой, я тоже писала стихи, — ответила Ависар, откидывая волосы за спину. — И мои стихи были хуже многих, которые мы сегодня услышали.

— П-по-моему, самое ст-трашное — то, что нужно читать стихи перед всеми, — признался светляк.

— Да? — Ависар улыбнулась. — Не думала, что ты боишься выступать на публике.

— С-сейчас не боюсь, — согласился Велен. — Но научиться этому было непросто. Очень т-тяжело учиться г-говорить на публику, к-когда ты ещё и з-заикаешься к тому же.

— Я заметила, что ты не заикаешься, когда говоришь что-то важное.

— Пришлось, — Велен пожал плечами, — однако, избавиться от з-заикания совсем мне так и не удалось.

Когда сказания закончились, к Белым подошли, держась за руки, парень и девушка. Они поклонились и, похоже, совершили несколько жестов вроде тех, которые используют глухие.

— А я уж думал, вы передумали, — широко улыбнулся Чёрный Волк, и возвысил голос. — Слушайте все! Эти двое — Русый Медведь и Русая Белка — желают пожениться. Четыре месяца минуло со дня их помолвки и потому сегодня мы можем начать свадьбу!

Толпа радостно загудела и засвистела. Вождь и ведунья встали и повязали что-то на руки молодым людям, жениху — на правую, невесте — на левую. Велен вопросительно обернулся к Арну.

— Это кожаные браслеты — символ брака, — объяснил эльф. После помолвки с берестяными браслетами будущие супруги делают кожаные браслеты и отдают их на хранение ведунье. Теперь, когда им повязали браслеты, начинается свадебная церемония. У неё много этапов, но на большинстве из них я никогда не присутствовал.

Его объяснение прервал следующий крик Чёрного Волка.

— А теперь, дорогие мои, идите домой. Для вас сегодняшний Праздник окончен, — он поцеловал жениха и невесту в лоб, развернул их и подтолкнул. Парень и девушка побежали вперёд и, не размыкая рук, прыгнули прямо через костёр. — Вы хорошо начали! — подытожил Чёрный Волк. — Ступайте домой, и помните — не спать!

Жених и невеста удалились, сопровождаемые возгласами “не спать!”, хором выкрикиваемыми зрителями.

— А почему не спать? — заинтересовался Ренар.

— А зачем? — лукаво ответила ему Ависар. — Есть много других, более интересных вещей, которыми можно заняться в первую брачную ночь,

Велен не был уверен, но ему показалось, что страшник смутился.

Чёрный Волк поднял руки и воцарилась тишина, нарушаемая только треском костра.

— Да судит Солнце, должно ли быть этому браку, — проговорил вождь и толпа ответила ему теми же словами. — Да будут клятвы принесены тем, кто их достоин, — толпа послушно повторила и эти слова. — Да будут клятвы приняты теми, кто может верно ими распорядиться, — вновь ответ. — Да будут все присутствующие свидетелями тому, что свадьба началась.

— Началась! — подтвердили зрители.

После этого выступали люди с песнями. Песни все сплошь были на Древнем языке, но стиль исполнения (всегда на несколько голосов, причудливо сплетающихся друг с другом) пленял вне зависимости от наличия или отсутствия слов. Другим словами, Велену было абсолютно всё равно, что они поют. Слишком хорошо было то, как они это делают.

— Это, д-должно быть, похоже на т-традиционное хоровое пение Ледаса? — спросил он у Лины.

— Да, что-то общее есть, — согласилась Лина, слушавшая с профессиональным интересом и даже мурлыкавшая что-то себе под нос. — Должно быть, наше пение заимствовано у Малых Народов.

— З-звучит весьма л-логично, — кивнул Велен. В самом деле, в землях Нейтральных Орденов влияние древней культуры Кай-Дон-Мона чувствовалось куда сильнее, чем в исходно Тёмных или Светлых регионах.

Потом вновь потянулись выступления, похожие на начальную часть, но Чёрный Волк почти не давал бусин. Видимо, теперь выступали те, кто не был в достаточной степени готов или решил выступить спонтанно. Участвовали даже некоторые гости из соседних деревень, правда, только в соревнованиях вроде метания копий или бега.

***

Искру растолкали на исходе ночи, когда небо уже заметно посветлело. Костёр догорал, люди стягивались на поляну, образовывая два круга. Во внутреннем кругу, взявшись за руки и повернувшись лицом наружу стояли те, кто получил сегодня бусины. Внешний круг состоял из остальных людей, которые, даже став друг к другу почти вплотную, едва уместились на арене. Как только круги устроились, раздалось мерное гудение. Искра поняла, что гудят люди. Справа от неё точно так же, не размыкая губ, загудел Арн. Слева, поддаваясь порыву, загудел Маиран. Искра тоже попробовала и со второй попытки влилась в общий хор. На ближайшие минуты все люди превратились в одно целое, объединённые общим вибрирующим, поющим воздухом. Когда у человека заканчивался воздух, он вдыхал и вновь присоединялся к хору. Но слышно паузы было только тогда, когда замолкал кто-то из соседей.

Искра стояла между Арном и Маираном и наслаждалась ощущением покоя и общности. Единственная мысль, которая иногда пробивалась сквозь это ощущение была лёгкая зависть к тем, кто стоял во внутреннем круге. Как это, наверное, было хорошо — стоять там, зная, что сегодня ты доказал себе и другим, что умеешь больше, чем раньше, держать за руки двух других таких же счастливчиков, чувствовать спиной тепло догорающего костра и быть окружённым со всех сторон звенящим, живым воздухом, наполненным благодарностью людей, рядом с которыми ты живёшь.

Прямо напротив Искры стояла, прикрыв глаза и немного покачиваясь из стороны в сторону, Бурая Кабарга. Судя по безмятежной улыбке девушки, она была совершенно счастлива.

Глава 15. Вода и огонь

Корон сидел на завалинке, греясь в утренних лучах солнышка. Хотелось спать, собственно, все и спали. Но Корону было жалко терять время на сон. С другой стороны, уходить он побоялся — а вдруг как соберутся в путь, а его придётся искать? Поэтому мальчик воспользовался положением Спутника. И сейчас сам он сидел на завалинке, прислонившись к стене, и прикрыв глаза, но видел деревню глазами Юны.

Собаки воспринимают мир совсем иначе, чем люди. И Корон знал, что, когда он вернётся к реальности ему до зуда будет не хватать двух дополнительных ног, и что он будет оборачиваться в поисках недостающего хвоста, и, что самое ужасное, весь мир будет казаться плоским без разнообразных запахов.

Но зато в мире будет куда больше цветов. Это была разница, которую Корон никогда