приземлилась на тропу. — И что он попросил взамен? — спросила Крапива, глядя Золотой Рыси уже напрямую в глаза и подозрительно прищурившись.

— Не твоё дело! — тихо огрызнулась проводница и перешла в наступление. — Скажи лучше, что такая добропорядочная девушка, как ты, делает одна так далеко от деревни аккурат после Полнолуния?

— Сижу в засаде! — с задором ответила Крапива.

— Даже ребенок знает, что сидеть в засаде на тропе — дело бесполезное.

— Отчего же? Я выследила и поймала Рысь, а это мне не так уж часто удаётся!

И, ничуть не смущаясь, Крапива обняла девочку. Та на объятие неохотно ответила.

— Рада тебя видеть, Рысёнок, — радостно улыбнулась Крапива. — Ты давно не была у нас в гостях. Заходи. Хорошо, — улыбнулась в ответ и проводница, — а ты сиди дальше в своей засаде, авось, женихи не найдут.

Крапива рассмеялась, звонко чмокнула Золотую Рысь в щёку и убежала куда-то в кусты.

— Это что, была твоя подруга? — поинтересовался Дон, когда дерево Крапивы скрылось из виду.

— Виенар, — ответила проводница.

— Взаимный друг, — пояснил Арн.

— А разве друзья бывают невзаимными? — удивилась Искра.

“Ещё как бывают”, — подумал Маиран, косясь на Ренара.

— Конечно! — Золотая Рысь так рьяно ринулась отвечать на вопрос, что забыла о том, что должна быть суровой. — Если ты просишь у человека позволения называть его другом, и он соглашается, то он тебе друг, а ты ему — нет.

— А в чём выражается дружба? — уточнил Корон.

— Тот, кого я называю другом, мне глубоко небезразличен, — задумчиво, нараспев проговорила девочка. — Мой друг — есть важная часть моей жизни. Тот, о благополучии которого я буду заботиться, чтобы жизнь моя не стала хуже. Тот, ответственность за судьбу которого я считаю своим делом.

Маиран всерьёз задумался над таким толкованием дружбы. До сих пор ему как-то не приходилось задумываться о том, что же такое друг. Казалось, всем это должно быть очевидно и так. Внезапно возникла совершенно шальная и дурацкая мысль:

— Скажи, Золотая Рысь, а может ли тот, кого ты считаешь другом, считать тебя врагом? — спросил воин.

— Отчего же нет? — ответила проводница, пару мгновений подумав, — такое может быть. Но я такого не встречала.

“Теперь встречала”, — подумал было Маиран, но вдруг понял, что нет, такое положение дел уже устарело.

Вскоре проводница свернула с торной тропы на тропинку поменьше, ведущую на запад. Здесь приходилось идти по одному, путь то и дело преграждали низко свисающие ветки. Маиран оказался сразу за Короном, который продолжал неотступно следовать за Золотой Рысью, будто боялся отойти от неё хоть сколько-нибудь далеко. Под ногами у хранителя и проводницы сновала Юна. Когда Маиран во второй раз об неё споткнулся, он шикнул на псицу и она, наконец, убежала вперёд.

Золотая Рысь остановилась так резко, что Корон налетел на неё. Маиран едва успел остановиться и избежать той же участи.

— Что случилось? — спросил он, недоумевая, неужели он опять не заметил что-то важное.

— Паук, — ответила проводница, показывая на блестящую в лучах солнца паутину, преграждающую путь.

— Ты что, боишься пауков? — удивился Маиран, не ожидая такого от девочки, выросшей в Древнем Лесу. — Давай уберу.

Однако, стоило ему протянуть руку, как на запястье будто сомкнулись стальные щипцы. Это Арн, неожиданно оказавшийся рядом, остановил его. Маиран в очередной раз пришёл в ужас, осознавая, какая невероятная мощь скрыта в щуплом теле эльфа. Воин очень сомневался, что смог бы запросто освободиться из этого, казавшегося непринуждённым, захвата.

— Не надо, — тихо и вроде бы спокойно сказал эльф.

Маиран отступил от него. Просто на всякий случай. Арн тут же разжал руку. Золотая Рысь смотрела на воина огромными испуганными глазами.

— Не надо трогать паука. Он не сделал нам ничего плохого, — сказала она.

Маиран недоуменно уставился вслед проводнице, которая взялась обойти паутину по подлеску. Делать нечего — он направился вслед за ней. “Она же спугнёт гораздо больше пауков, пытаясь обойти одного”, — подумал воин. Оглянувшись через плечо, он увидел, что Дон проигнорировал крюк и пошёл напрямик, не обращая внимания на паутину. Оставалось надеяться, что проводница этого не заметила.

***

Рысь сидела на лысом пригорке, обращённом на восток и ожидала восхода солнца. Она не беспокоилась, оставив стоянку — здесь спящим вряд ли что-то могло угрожать. К тому же, чужеземцы оставили дежурных. Это немного удивило её. Зачем лишать людей сна, если среди них есть эльф? А тот, кого они называли Арном, следил. Рысь завидовала тому как просто, походя, ему удавалось договориться с Лесом. Даже Учителю не удавалось делать это так легко.

Присутствие этого эльфа, Чёрного Кота, делало путешествие не таким тягостным. Всегда интересно оказаться рядом с тем, про кого слушал сказки в детстве, сидя у потрескивающей печки. Белая Росомаха любила его вспоминать. Именно его она называла то Печальным, то Одиноким Драконом. Как можно стать Котом, если раньше ты был Драконом? Рысь не могла этого понять. Но, может, Белая Росомаха просто ошиблась, не узнав старого знакомого сразу? Даже Белая Росомаха может ошибаться, как бы это странно ни звучало.

Солнце неторопливо выплыло из-за деревьев. Рысь встала, некоторое время внимательно прислушивалась к ощущениям к ступням, чтобы убедиться, что она стоит на земле достаточно крепко. Медленно подняла руки, посылая ответ солнцу. Тепло своей души в ответ на его тепло. Она хорошо помнила, как в детстве ей приходилось кричать “здравствуй, солнце!”, чтобы поприветствовать его. Теперь не было необходимости не только в словах, но и в звуках. Рысь благодарно приняла тепло солнца и спрятала его на груди. Что, ж, вот день и начался.

“Я определённо научилась многому и достойна четвёртой бусины”, — в который раз сказала она себе. Но окончательно отделаться от мысли, что Чёрный Волк дал ей бусину только для своих целей, не покидало. “Белая Росомаха не дала бы ему этого сделать”, — вновь подумала Рысь. Вот только она уже знала, что Белая Росомаха может ошибаться.

Со вздохом Рысь направилась к стоянке. День только начинался и испытания начинались вместе с ним.

***

Проснувшись, Искра осмотрела стоянку. Вчера они пришли сюда в уже плотно сгустившихся сумерках и сразу улеглись спать — проводница задала неплохой темп, а потяжелевшие сумки тоже отнимали немало сил. Стоянка была похожа как две капли воды на ту, где они провели ночь перед прибытием в деревню. Искра задумалась о том, сколько же в Древнем Лесу таких стоянок. Кажется, они были тут заместо гостиниц и трактиров на больших дорогах.

Откуда-то из лесу вернулась Золотая Рысь. Похоже, она встала уже давно.

— Айа рао лисе