Он наугад обежал аномалию, к счастью, успешно. И только догнав Насвая и прижав его к земле, обернулся. Так и есть — крупная фигура Храпа отчетливо выделялась на зелёном фоне кустов по краю луга. И, что хуже всего, рядом присел на колено Барбос, целясь в них из своей знаменитой снайперки. Гоша собрался попрощаться с жизнью, но не успел: снайпер опустил оружие. Он всего лишь рассмотрел «клоунов» в прицел. Храп помахал им рукой, вроде бы подзывая.

— Ага, сейчас! Чтоб ты нас втихаря придушил?! — Гоша, к стыду своему, не только тащил товарища к деревьям, но и невзначай прикрывался им. Паника есть паника. — Давай, Насваюшка, давай! Оторвёмся!

Преследователям это, видимо, не понравилось. Группа Храпа, возглавляемая по-прежнему Разсемем, быстро двинулась через луг. Они шли по тропе, кратчайшему пути, в то время как Гоша с Насваем взяли далеко левее. Выходило, что их могут отрезать от Собачьей деревни и прижать к озерцу в глубине леса, в которое по своей воле не полез бы ни один мутант. Что за жидкость наполняла озеро, никто не знал, но даже самая гнилая вода не могла так пахнуть.

— Давай, брат, успеем! Нам бы только проскочить! — Гоша погнал ещё не вполне очнувшегося Насвая через лес, чтобы не дать зажать себя в угол. — Между ними и оврагом проскочим, как раз успеем!

Они не успели самую малость. К счастью, удалось залечь в кустах немного в стороне от курса, выбранного Разсемем. Вот так и оказалось, что теперь они лежали возле самого оврага, за который ушли Храп и его товарищи, прихватив с собой непутёвую Флер.

— Что делать? — переспросил Гоша. — Ну, теперь можно об этом подумать. Всё-таки лучше так, чем болтаться между двумя группами, не зная, которая хочет тебя пристрелить. Верно я говорю?

— Наверное, и те, и другие хотят! — предположил Насвай и постучал себя ладонью по голове, будто выбивал остатки оглушения «дрожью земли». — И всё ты верно говоришь. Только Бубне это не понравится. А без Бубны нам в Чернобыле-4 жизни не будет.

— А мы к Бубне пока не пойдём! — успокоил его Гоша. — Мы теперь пойдём за Храпом и посмотрим, что будет делать он. Зона крыс не любит — может, обойдётся ещё всё.

Гоша заглянул в персональный компьютер. По их души ПДА молчал, так же как ничего не сообщалось ни о Храпе, ни о Шейхе. Выходило, что все сталкеры живут своей обычной жизнью, и только они от всех оторвались.

Вдруг Насвай приподнялся на локтях, что-то выглядывая в траве. Повторив его маневр, Гоша заметил большой кусок навоза, оставленный скорее всего какой-то бредшей тут плотью пару дней назад.

— И что?

— След там! — В качестве следопыта Насвай всегда давал Гоше сто очков вперёд. — Я бы давно заметил, но… Ага…

Взяв травинку, он измерил ширину отпечатка и прикинул к своему разбитому ботинку.

— Норис!

— Почему она? — Гоша и сам видел, что след оставила нога поэлегантнее, чем обычно бывает у сталкеров. — Флер, наверное, вляпалась.

— Видишь, какие рубцы на подошве? Это «Искатель» такие закупает, — объяснил Насвай. — Неудобные они. Я мерил — нет, не годится! Жесткие, щиколотку трёт, а ещё…

— Тихо! — попросил Гоша. — Так, так… Норис хотела идти с Шейхом. И теперь, ты говоришь, она здесь. Неужели и «Искатель» здесь замешан?

— Она говорила, что ушла из «Искателя»!

— Мало ли что говорила! С чего ей оттуда уходить? Хотя…

Гоша вспомнил, что, пролистывая чат в ПДА, натыкался на имя Норис. Он снова вперился в экран, проклиная нелюбимую группировку. «Искатель» держался особняком, впрочем, как и все сталкеры, объединённые какими-то целями. Но что именно искали «искатели», оставалось неясным. По общему мнению, они пытались найти дорогу к Монолиту, легендарному образованию в самом гиблом месте Зоны, в ЧАЭС. Но тогда им следовало бы и бродить только там. Между тем «искателей» можно было встретить где угодно. Гоше это не нравилось. Впрочем, ему не нравилось многое, особенно теперь.

Наконец он нашёл: два дня назад. Короткое и весьма неприятное анонимное сообщение никто не комментировал. А звучало оно просто:

«Норис подцепила дьявола-хранителя».

— Как я сразу не заметил! — возмутился собственной невнимательностью Гоша. — У неё дьявол-хранитель завёлся, слышишь? Вот теперь её нам тут совсем не надо!

— Угу… — согласно пробурчал Насвай.

Гоша поднял глаза и увидел, что приятель, не забывая поглядывать по сторонам, набил рот хлебом и открыл консервную банку с тушенкой.

— Нашёл время! Хотя…

За всей суетой и беготней сегодняшнего дня время летело незаметно. Солнце ушло далеко за полдень. Гоша ознакомился со сроком годности консервов, явно упёртых с военного склада, и присоединился к трапезе.

Некоторые верили в дьявола-хранителя, некоторые — нет. Но даже те, кто не верил, теперь не пошли бы с Норис никуда. Каждый раз, как обладатель дьявола за левым плечом попадёт в смертельно опасную ситуацию, он спасётся, но ценой жизни товарища. Иногда это связано напрямую, иногда — нет, но те, кто ходит с таким сталкером, обычно не возвращаются.

«Значит, вот за что её из «Искателя» попёрли, — размышлял Гоша, отламывая кусок плохо пропечённого батона. — Вот почему она была готова идти с Шейхом. А с кем ещё? Только след свежий, сегодняшний. Значит, пошла одна и тоже за Шейхом? Странно, но они в «Искателе» все странные. Или кто-то её попросил?»

Немного повеселев от еды, Гоша хихикнул. Всё это хождение друг за другом напоминало какой-то дурацкий хоровод.

— Приятного аппетита!

И хорошего настроения как не бывало. Как показалось Гоше, в голосе невесть откуда взявшегося Дезертира звучала насмешка. И не зря: когда за ушами трещит, многого не услышишь. Кто угодно может подкрасться.

— И ты ещё! — простонал Насвай, с трудом проглотив кусок. — Куда идёшь?

— Так, по делам.

Дезертир присел над отпечатком, всмотрелся и пучком травы стер его.

— Мы её не видели, — на всякий случай сказал Гоша, вспомнив, что у Дезертира были довольно близкие отношения с Норис. Если, конечно, он вообще был способен на близкие отношения. — Во! Ты чем опрыскал нас вчера? Ты с плотями это всё… Ну, такими их ты сделал?

Дезертир пожал плечами и отломил, не спрашивая, кусочек хлеба — так принято в Зоне.

— Разве я мог такое сделать? А опрыскали вы сами себя. Я на складе нашёл несколько таких баллончиков. Давно. Не знаю, что это — там по-японски написано или по-китайски. Но судя по цифрам, штука просроченная.

— Не понял! — насупился Насвай. — Ты чем нас траванул?

— Я вас спас, — уточнил Дезертир. — Нет, вещество не ядовитое. Наверное, потому что просроченное. Дело в том, что плоти не замечают того, кто им опрыскан. Они же от свиней произошли, так? А у свиньи нюх лучше, чем у собаки. Вот этот запах почему-то говорит плотям, что перед ними никого нет. И тогда они, наверное, глазам и ушам не верят… Я, конечно, только предполагаю. Да и действует это, только когда у плотей гон.