— Какой гон?! — вскипел Насвай, который мало что понял из сказанного. — Ты Рябому мозги выкручивай, а нам не надо! Гон в Зоне один — после Выброса! А других гонов нет!

— Как же они размножаются? — Дезертир явно скучал, но и уходить не торопился. Это было на него не похоже, что Гоша про себя тут же отметил. — Четыре раза в году у них сезон размножения. Вот и вчера тоже. Я плохо это изучил, просто есть несколько мест, где они собираются, чтобы их не тревожили. Про баллончики случайно выяснил, один оставался. А Рябой… Резкий запах. Потревожил их.

Насвай посмотрел на Гошу: может, пристрелить этого хмыря, чтобы перестал голову морочить? Гоша сделал примирительный жест. Случай с плотями он готов был Дезертиру простить, были дела поважнее.

— О чём ты вчера говорил с Бубной?

— Секрет, — просто ответил Дезертир.

— А патруль зачем расстрелял?

— Я?! — делано изумился Дезертир. — Я не расстреливал. Они меня заметили, открыли огонь. Я ответил очередью и ушёл.

Гоша понял, что вытянуть ничего не удастся. Сытое брюхо призывало отдохнуть, о том же говорило яркое послеобеденное солнышко.

— Ты в Собачью деревню с нами пойдёшь? — решился он на последний вопрос.

— Да. А что там за пальба была, вы не знаете?

— Группа Шейха с кем-то разбиралась, — сказал Гоша, глядя Дезертиру в глаза, будто пытался хоть по ним что-то понять. Но серые глаза сталкера были так же молчаливы, как он сам.

— Как они медленно идут! — только и сказал он. — Что ж, тогда, может быть, двинемся? В эти часы многие мутанты отдыхают, жарко.

Гоша, вздохнув, поднялся на ноги. Всё верно, послеобеденная жара — самое безопасное время. Часть созданий Зоны ведёт дневную жизнь, эти уже устали и в основном насытились. Ночные мутанты ещё отдыхают. Большинство монстров готовы охотиться круглосуточно, но и у этих сейчас своего рода перерыв.

Насвай, улучив момент, сделал Гоше знак: поднял раскинутые руки вверх и потопал ногами. Гоша понял и решил, что Дезертиру лучше это знать.

— Храп туда пошёл.

— Обхитрили его? — усмехнулся Дезертир и поправил ремешок шлема. — Это было несложно, я думаю. Но на вашем месте я бы вытащил Рябого, если он ещё жив, и вернулся за Периметр. Впрочем, дело не моё.

Он первым направился к оврагу, совершенно не скрываясь. Доверяя его чутью, Гоша и Насвай двинулись следом.

«Вытащить Рябого! — думал про себя ворчливый Гоша. — Как его вытащишь, этого засранца, если он сам всё глубже лезет? Да ещё эта его Флер… Нет, с ней пусть Храп теперь разбирается! А Рябой, может быть, и в самом деле уже мёртв. Стоило бы уйти, но куда?… Не здесь же Периметр переходить, Бубне в лапы».

Но Рябой был жив и даже неплохо себя чувствовал.

Получив от Норис «зигзауер», то есть пусть и короткоствольное, но оружие, он сразу внутренне взбодрился. Этого хватило, чтобы вслед за невесть откуда взявшейся сталкершей пойти на помощь Шейху.

Картина, открывшаяся им на месте столкновения, на первый взгляд не радовала: прижатые к забору «мистеры» палили во все стороны, как придётся. На их счастье, к «хопфулам» можно пристегивать по четыре магазина сразу, что они, видимо, и успели сделать. Шейх бил редко, короткими очередями, глядя на пыльную землю. Рябому всё стало ясно: кровососы — а их было несколько, ибо уже два валялись на дороге, рядом с телами двух «мистеров», — перешли в режим «стелс», став невидимыми для жертв. Хитрый старичок ориентировался на следы, которые оставляли монстры, «мистеры» предпочитали работать по площадям. Совмещение этих двух тактик давало результаты: прямо из воздуха возник и повалился на землю поливаемый пулями кровосос. Когда Норис и Рябой подбежали ближе, та же участь постигла ещё одну тварь.

Рябой поотстал. С одним пистолетом он не мог внести достойного вклада, стоило осмотреться получше. Прежде всего бросалось в глаза отсутствие «госпожи Кайл». Тела её тоже нигде не было видно. Секретарь Шейха и вовсе выглядел странно: повалился на землю возле забора и болтал ногами. Ещё секунда понадобилась сталкеру, чтобы понять: Фарид протискивается в собачий лаз под забором.

«Либо он совсем спятил от страха, либо с той стороны уже кто-то есть! — смекнул Рябой и взял правее, забегая за забор. — Пусть здесь им Норис поможет, а я — там!»

Всё так и оказалось: «госпожа Кайл», широко расставив ноги, поливала длинными очередями воздух перед собой. Один кровосос уже лежал в траве, вытянув к ней длинные костистые лапы. Второй вдруг возник прямо на пути Рябого — он был ранен и не мог держать режим невидимости. Мысленно попрощавшись с жизнью, Рябой подбежал к нему сзади и выстрел прямо в височное отверстие, заменявшее твари уши. Мутант беззвучно рухнул, буквально сложился, словно из него разом выдернули все кости.

— Не унывай, жандарм! — с любимым боевым кличем Рябой проскочил к лазу и вырвал винтовку из рук то ли застрявшего, то ли не знавшего, на какую сторону лучше вылезать, Фарида. — Дело пойдёт!

Стрельба по невидимым мишеням — дело особенное, требует тренировки. Зона уже давала возможность сталкеру попрактиковаться. Не прошло и полминуты, а ещё две твари упали мёртвыми.

— Стоп! — скомандовал Рябой «госпоже Кайл». — Перезарядись!

Похоже, по их сторону забора кровососов больше не было. Бросив на произвол судьбы всё-таки выбравшегося из норы Фарида, они осторожно, приглядываясь к траве, обогнули забор через пролом. Здесь бой тоже почти стих, лишь «мистеры», по очереди перезаряжаясь, простреливали улицу. Норис, присев возле глубоко дышащего, перепуганного и радостного одновременно Шейха, меняла магазин.

— Пистолет отдай! — бросила она Рябому, не поднимая головы. — И скажи им, чтобы уже перестали. Все.

— Они меня не слушают, — признался проводник, возвращая Норис «зигзауер», который машинально сунул за пояс. — Пусть перебесятся. С той стороны было четыре.

— Здесь — семь. Если кто и остался, то подранок, отсиживается где-то. Один. Двое не отступили бы.

— Сечёшь тему! — согласился Рябой.

— Харош! Харош! — Его потянул за рукав Шейх. — Держи, друг!

Рябой подставил палец, и Шейх надел на него перстень с огромным алым камнем. Сталкер не мог не залюбоваться: в лучах яркого солнца драгоценность выглядела просто ослепительно.

— Спасибо. Я Флер подарю, — как бы оправдываясь, сказал он Норис. Девушка, насупившись, промолчала. — Это самое… Ты не унывай, я ему скажу, что ты в основном помогла! Он, наверное, думает, что это я тебя привёл. Восток ведь, понимаешь? Он вообще женщину брать не хотел, такие порядки. Женщины не на первом месте.

— Не на первом, ага. Думаешь, в Востоке дело? — усмехнулась Норис, глядя за спину Рябому.

Он обернулся и увидел, как Шейх целуется с «госпожой Кайл». Передёрнув плечами, Рябой утёр выступивший пот.

«Таблетки какие-то ест, ведёт себя как сволочь, перстни раздаривает, да ещё и этот… Куда я попал, а?! Ох, валить надо от него!»