– Так я тебе и рассказал.

– У тебя нет другого выхода, – парировала она.

Поднялась с крыльца, расправила смявшуюся юбку, подошла ближе. Зачем – сперва и сама не поняла… А потом, залюбовавшись играющим в тёмных волосах солнцем, ярким янтарём глаз, ухватила Шая за запястье и потащила на лужайку, что раскинулась возле дома. И ведь откуда силы взялись? В Эрин таких мышц и такой силищи, как у Шайена херг Ларта, понятное дело, отродясь не водилось. И столько магии тоже.

Наверное, всё дело было в траве – изумрудной, с проглядывающими листочками и цветами клевера, даже с виду шелковистой и мягкой. Не с виду тоже – Эрин не зря звалась магом земли и всё, что имело отношение к её стихии, буквально кожей чувствовала. Рукой, правда, на всякий случай махнула, заставляя траву чуть подрасти, загустеть, просохнуть от недавнего дождя.

– У нас была сделка, – напомнила она в ответ на вопросительный взгляд. И первым улеглась на траву, потянув Шая за собой. – Свою историю я рассказала. Твоя очередь.

Тот вздохнул с напускным недовольством, но послушно улёгся рядом и кротким тоном уточнил:

– Что именно ты хочешь знать?

– Всё! – непритворно возмутилась Эрин.

Ну не зря же она столько лет терзалась личностью загадочного незнакомца?

– Какая требовательная фея.

Шай усмехнулся и прикрыл глаза, не то задумавшись, не то решив прикинуться спящим. В кои веки проглянувшее из-за туч солнце охотно позолотило смуглую кожу и длинные тёмные кудри, разметавшиеся по траве. Эрин даже дыхание затаила, глупо пялясь на всю эту неземную красу. Руку невольно протянула, чтобы дотронуться, убедиться – вот он Шай, живой и вполне себе реальный…

Он не дался – проворно сцапал за запястье, погладил легонько, прижал ладонь к горячим губам. Вроде ничего такого, но сердце немедля рухнуло в пятки, чтобы тут же забиться где-то у горла.

– Я вроде как… хороший парень, – протянул Шай, глядя из-под ресниц. – Скучный и правильный. Мой самый страшный секрет – то, что мне нравится быть лордом. Не та часть, где я хожу весь такой важный и чьи-то младшие дочери пытаются меня обесчестить да окольцевать… Однако я рад, что могу использовать свои силы и связи, чтобы помогать множеству людей и нелюдей. Могу быть нужным и полезным, – он закусил губу, точно смутившись из-за собственной откровенности. – Вот видишь? Я самый скучный грифон на свете, даром что злой чёрный маг.

– Тебя выкинули из спецназа, – напомнила Эрин ехидно – не иначе как общение со злыми чёрными магами дало о себе знать. – Вряд ли за скучность. Но, – она накрыла губы Шая ладонью прежде, чем тот успел ответить, – я не против. Я бы не потащилась в Иленгард, и мы с тобой не познакомились бы… Наверное.

– Значит, спецназ? Хм, а я сразу резко вспомнил пару не таких и скучных историй со времён учёбы в Академии, – принялся торговаться несносный лорд-грифон. – Правда, я там был унылым голосом разума. Иногда. Но…

– Но?.. – подозрительно уточнила Эрин.

Уж она-то Шая унылым и скучным никогда не представляла. Добродушным, вдумчивым, рассудительным… немного порывистым, учитывая его недавнюю безрассудную схватку с Себастьяном Лейернхартом. Но уж точно не скучным. Да и разума, честно говоря, у боёвки никогда особо не имелось. А Шай, в отличие от Эрин, боевой маг до мозга костей.

– Тео, – выдал он таким тоном, будто это всё объясняет. – Не пойми превратно, он мой лучший друг и отличный парень, но с башкой дружит очень эпизодически. Боёвка обыкновенная, одна штука; где Тео – там бардак. Хотя надо отдать ему должное, Трёхлетний Турнир мы почти затащили. Почти.

– Трёхлетний Турнир? – переспросила Эрин восхищённо-недоверчивым тоном. И тут же, не удержавшись, поддела: – Почти? Да неужто идеальный Шай где-то облажался?

– Эй, чего сразу облажался? Второе место! И было бы первое, если б не один хитрожопый чертополох!

– Кто?

В голове почти тут же всплыл образ: тёмные-тёмные волосы, лёгкой волной падающие на плечи, и разномастные, совсем уж нелюдские глаза. Сирень и зелень, красота и опасность. Человек и демон.

– Кори, зазноба нашего Тео. Зовут её как цветочек – Ликорис, но чертополох ей куда больше подходит, – Шай ухмыльнулся и покачал головой. – Нет, ну уделали они нас красиво, ничего не скажу. Да только если б не мы, плакала бы их победа.

– Как это? – не поняла Эрин, уже изрядно заинтригованная.

– Кори – наполовину демоница, и если вкратце, то рогатые родственнички умыкнули её на малую родину и норовили сожрать. Буквально. А мы с Тео… ну, мы выручать попёрлись.

– В Инферно?!

На смену любопытству пришёл самый натуральный ужас.

Эрин не видела Инферно даже краешком глаза. Однако слухов, книг и редких рассказов членов Гильдии вполне хватило, чтобы уяснить раз и навсегда: Инферно – местечко гиблое, и тому, в ком нет хотя бы капли демонской крови, делать там нечего. Даже демонские полукровки, с недавних пор наводнившие Эрмегарскую империю, в большинстве предпочитали обходить свою родину стороной… И не сказать, чтобы Эрин их не понимала. Она и сама предпочла бы держаться подальше от всех владений фейри – даже от Синтара, в котором от тех фейри полторы капли на тысячу человек. А уж сторониться Инферно, его пекла и диких порядков вовсе велели все боги и богини разом.

– В Инферно, – эхом откликнулся Шай, задумчиво кивнув. – Вломились в Дом Воителей. Они не обрадовались. Нас было пятеро, включая архимагов Эрдланга и Блэр, но их… их было раз в десять больше. Мы чудом унесли оттуда ноги.

– Боёвка, – скривилась Эрин, как она надеялась, красноречиво, морща нос.

Недовольства в этом, правда, не было и капли – скорее первобытный ужас. Шай, её Шай, чья стихия – воздух, свобода и все ветра мира, оказался заперт в грёбаной преисподней. Пусть ненадолго, пусть в компании сильнейших магов Империи, однако…

– Чтобы больше туда не совался, ясно?

– Как прикажет моя фея, – чопорно произнёс Шай. Но тут же, не удержав лицо, рассмеялся. – Да брось, чего я там потерял? Рогатые, поди, ещё с прошлого раза не выфигели.

– Вот уж не сомневаюсь, – пробурчала Эрин, смерив его далёким от восторга взглядом. – Ты про спецназ сам расскажешь или мне придётся тебя пытать?

– А что, звучит весьма заманчиво, – протянул Шай мечтательно. И тут же получил кулаком в плечо. – Ладно, ладно! Расскажу.

Он нехотя сел, небрежным движением откинул упавшие на лицо кудри. И, пожав плечами, наконец-то обронил:

– Я выследил Некрофобов. И убил. Всех до одного.

Эрин тоже села, резко поднявшись, и неприлично вытаращила глаза на самого скучного в мире грифона. Который, по его же утверждению, уничтожил полумифический орден.

– Да ты гонишь! Как одна вздорная утка в яблоках могла такое провернуть?

Ну в самом деле. Разве мог один Шай, сколько угодно сильный и талантливый, стереть с лица земли всю печально известную секту, члены которой годы и десятилетия посвятили уничтожению некромантов, малефиков и прочих им подобных?..