— А знаешь откуда меня взяли после импульса? — не останавливаясь продолжила говорить Полина.

— Откуда? — на автомате спросил я.

— Из тюремного автобуса. Меня, как раз везли из городского суда в колонию, после вынесения приговора. Дома я зарезала отчима, потому что он пытался напасть на меня с той же целью, что и те трое дохлых придурка. Дали восемь лет, как взрослой. А тут так подвезло. Попала под инициацию. И вот я снова на свободе. Воодушевляет, не так ли?

Уже совсем охреневший я молчал. Потом все же не выдержал:

— Да ладно. Хорош гнать, — недоверчиво произнес я.

Самое паршивое, что ее рассказ звучал не так уж неправдоподобно. Кто его знает, чем мои попутчики занимались раньше. Сергей и Игорь запросто могли быть членами какой-нибудь жестокой преступной группировки. А добродушный Дядя Гена, страдающий от похмелья мужичок, вполне мог оказаться маньяком-убийцей.

Блин, ну и денек. Голова уже кругом от всего этого дурдома. Теперь начну подозревать всех подряд.

Полина, не выдержав, прыснула.

— Да, я пошутила, — заявила она с улыбкой, и тут же сделала лицо кирпичом и окончила предельно серьезно: — А может и нет. Сам думай, если что.

Качнув головой, я мысленно отпустил в адрес сумасшедшей девицы пару далеко нелестных эпитетов.

— И нафига ты мне все это рассказала?

— Чтобы ты понял, что я хороший союзник, — откровенно призналась девушка.

— Зачем? — от меня последовал повторный вопрос.

Полина сбавила шаг, одновременно придерживая меня за руку.

— Как думаешь, куда мы идем? Волшебный лес, таинственная тропа, возникающая из воздуха — все это конечно, впечатляет и очень красиво. Но куда именно мы направляемся? И главное — с какой целью? Ты уже думал об этом?

И что тут прикажете отвечать? Что от последних событий у меня каша в голове и что вчерашний день на озере уже кажется далеким прошлым, а жизнь в интернате и вовсе полуистлевшим миражом?

Отвечу честно — засмеет. Еще и поиздевается вволю.

— Дополнительное испытание? Хотят выявить лучших из лучших? — предположил я, припомнив то, что говорил солдат в палате Аньки.

— Это понятно, — нетерпеливо согласилась Полина. — А по существу? Как именно будет происходить второй уровень проверки? Знаешь?

Я покачал головой. Откуда? Кто этих колдунов разберет. Может мы вообще до сих пор находимся в больнице. Лежим себе смирно в кроватях, а над нами водит ладонями ментальный маг.

— Сначала я думала, что это опять иллюзия, — подтверждая мои мысли заявила Полина. — Но потом все же отказалась от этой идеи. Слишком уж все сложно и долго происходит. В прошлый раз, действие началось сразу. Какой смысл имитировать поездку на военной машине в течении получаса? Это абсолютно ненужная трата времени. Нет, мы на самом деле в реальном мире. Замысел в другом.

— В чем? — заинтригованный, я чуть наклонился в ее сторону.

Девушка помолчала, словно обдумывая, следует ли со мною делиться своими размышлениями.

— У нас говорят: раз уж сказал — «а», то говори и — «б», — подстегнул я упрямую собеседницу.

Полина остро взглянула на меня.

— Что если нас хотят заставить драться друг против друга? И ведут сейчас как раз на какую-нибудь арену, — выдала она. — А долгая дорога нужна, чтобы кандидаты успели узнать друг друга поближе. Тогда будет сложно ударить соседа, тем более убить его. Хотят посмотреть, кто из нас самый стойкий. Как тебе такое испытание?

— Да ну нафиг, — выдохнул я.

И все равно с опаской взглянул в спину идущих впереди трех мужчин.

— Мы с тобой тут самые слабые, в случае заварушки, шансов выжить меньше всего, — негромко произнесла Полина, тоже глядя в том направлении. — Просто физически не потянем против этих бугаев.

— И что ты предлагаешь?

Я спрашивал не потому что действительно поверил в слова девчонки. Они звучали слишком дико и фантастично даже для нашей ситуации. Но знаете, как говорят: лучше перебдеть, чем недобдеть. Подстраховаться определено не будет лишним. Последние события показали, что колдуны способны на многое. Как минимум логика у них точно отличается от обычной.

— Будем держаться вместе. И драться прикрывая друг друга. По крайней мере, до тех пор, пока не останемся в живых только вдвоем.

Мой напряженный взгляд скользнул по девичьему лицу. Она говорила более чем серьезно.

— А потом? — спросил я, втайне уже догадавшись об ответе.

По губам девушки скользнула холодная улыбка. Она не ответила, но и так было все понятно.

Оставшись одни, мы с ней начнем драться уже между собой. До самого конца. Неплохое продолжение дня. Просто замечательное.

Мы пошли дальше. Замерзший лес продолжал молчаливо расступаться перед идущими путниками, создавая удобную тропинку, где не чувствовался холод, а снег под ногами не проваливался, а едва заметно похрустывал.

Сложно сказать, сколько именно мы так двигались. Двадцать минут? Тридцать? Час? Время как будто застыло. Лишь нескончаемая масса белых деревьев все так же окружала со всех сторон идущую группу.

В какой-то момент, вырвавшийся вперед Сергей вдруг остановился и уставился на что-то, пока еще не видное нам.

Неосознанно остальная четверка прибавила шагу, стремясь увидеть нечто, заинтересовавшее их товарища.

Короткий спринт закончился так же резко, как и старт. Как по мановению волшебной палочки лес кончился, и мы вдруг обнаружили, что стоим на опушке, а прямо перед нами возвышается огромная башня из льда.

Вокруг нее виднелись многочисленные невысокие постройки, такого же светло-синего вперемешку с белым окрасом, они опоясывали магическое сооружение со всех сторон. Одного и двухэтажные, различных размеров и форм, здания составляли единый ансамбль, органично вписывающийся в общий пейзаж на фоне Замерзшего леса.

— Красиво, — прошептала Полина, глядя на необыкновенные творения неведомого архитектора. — Кто их построил?

Игорь довольно хмурым взглядом обвел блестевшие на солнце строения и мрачно ответил:

— Ледяные Чертоги. Пару столетий назад, все чародеи Холодного Предела жили здесь. Мне говорили, что это самое опасное место в землях клана, не считая самой Башни.

Я слегка придвинулся к Полине и прошептал ей на ухо:

— Вряд ли бы нас сюда тащили, чтобы затеять банальную драку насмерть.

Она раздраженно дернула плечом, ничего не сказав в ответ. Ну и ладно. Подумаешь. Хорошо, хоть бредни про гладиаторские бои, так и остались бреднями. Меня подобная ситуация более чем устраивала.

— Ну пойдем что ли? — предложил дядя Гена. — Посмотрим, как раньше жили колдуны. Может какие сувениры прихватим.