Бывший боевик клана усмехнулся.

— Я не говорил, что здесь больше никто не живет. Я сказал, что раньше ВСЕ МАГИ жили здесь. Сейчас сюда заходит лишь малая часть из верхушки. Включая, самого князя, понятное дело. И опять же — поручиться за достоверность не берусь, но некоторые утверждали, что нынешнее поколение просто не может здесь находиться долгое время. Тут излучение источника слишком велико и не все его могут выдержать.

— Разве чем больше, тем не лучше? — поинтересовался я. — Колдовать проще и легче. Нет?

Игорь пожал плечами.

— Вроде нет. Радиус магической зоны от источника — пятьдесят километров. Площадь всех земель чуть меньше восьми тысяч. Чем ближе к краю, тем тяжелее творить заклятья, так как уровень магического излучения падает. Но также — чем ближе к центру, тем сложнее удерживать контроль. Давление на энергетику возрастает в разы, не всем удается сохранять ясность мышления.

Парень помолчал и добавил:

— Но все это лишь слухи, как дело обстоит на самом деле никому, кроме магов не известно. Они не любят общаться с простыми людьми.

Дядя Гена гулко хлопнул Игоря по плечу.

— Ну теперь, ты тоже почти один из них. Скоро сам сможешь задирать нос и смотреть на других свысока.

Я усмехнулся. Кто, о чем мечтает. А вот лично меня обуревали более чем простые желания. Выжить там. Не сдохнуть среди этих дурацких мутантов-деревьев. Снова встретить друзей, особенно Светку. На данный момент, ничего большего мне совсем не хотелось.

Мы двинулись вперед. Уже через пару шагов, стало понятно, что волшебные свойства снежного покрова исчезли, сугроб снова превратился в сугроб. Не очень глубокий, но от этого не менее неприятный.

Температура резко скакнула вниз. Все вдруг вспомнили, что одеты далеко не по погоде. Поэтому шаг прибавился сам собой. Чем дальше шли, тем становилось хуже. Очень скоро стало казаться, что стужа проникла под кожу и начала вымораживать внутренности. Его величество Холод побежал по венам, сковывая конечности, принося с собой боль и мучения.

С проклятиями и ругательствами наша компашка в летних спортивных костюмах рванула вперед, напрямую к видневшемуся отсюда входу в виде изящной изукрашенной арки из чистого льда, надеясь найти там убежище.

Тяжелые створки узких дверей без труда поддались под общим напором, распахнулись, гостеприимно предлагая войти внутрь.

Мы ввалились в проем беспорядочной толпой, стуча зубами и обхватив себя за плечи, в попытке сохранить хоть капельку тепла.

Нас не интересовало ничего, кроме стремления согреться. Продолговатый зал с высоким сводчатым потолком из прозрачного стекла остался без внимания, как и предшествующая ему небольшая комнатка-прихожая. В них не было ничего, что могло давать тепло, а значит являлись для нас бесполезными.

Вся пятерка, не сговариваясь рванула вперед, увидав в другом конце следующий выход. Может там найдется что-то полезное?

Мы успели пересечь пустой зал наполовину, когда произошло страшное: бегущий чуть впереди Сергей, вдруг споткнулся и в следующее мгновение начал заваливаться вперед.

Но не это испугало до жуткого ужаса. Еще в падении, фигура парня начала стремительно покрываться коркой льда, и о гладкий пол уже ударялся не живой человек, а замороженная скульптура.

Все происходило как в замедленной съемке. Вот он начинает терять равновесие. Очень медленно наклоняется по ходу движения, прямо на ходу превращаясь в кусок льда в виде себя самого.

Раздался глухой удар. Брызнули во все стороны острые осколки, широко разлетаясь по полу.

— Ааа, — вскрикнул от неожиданности Игорь.

Дядя Гена присоединился к нему, но высказал свое отношение к произошедшему более емко и с обильным применением «великого и могучего».

Я и Полина в ступоре застыли на месте, едва успев затормозить и не наступить на обломки, бывшие совсем недавно единым человеческим телом.

В следующую секунду я почувствовал, как боль, казавшаяся и до этого нестерпимой, начинает очень быстро нарастать, добираясь до самых удаленных частей организма.

Из горла вырвался дикий крик, сил сдерживаться уже не оставалось. Рядом завопили остальные.

Первым рухнул Игорь, за ним дядя Гена. Перед тем, как упасть, они тоже покрылись льдом сверху до низу и закончили свои дни в виде разбросанных кусочков насквозь промороженной плоти.

Мне казалось, что еще немного и тоже я к ним присоединяюсь, настолько глубоко проник холод. Но этого не случилось. В какой-то момент, он начал отступать, оставляя после себя ощущение спокойствия и умиротворения.

Это было настолько необычно и неожиданно, что еще долгое время, я просто стоял не в силах поверить, что все уже кончилось.

Через некоторое время справа почувствовалось движение. Осторожно повернув голову, увидел, что Полина тоже в порядке, стоит рядом и глядит вниз, где лежали останки наших попутчиков.

Повернувшись, она взглянула на меня. В глазах девушки не плескался ужас и страх от случившегося. Вместо них виднелась спокойная уверенность в собственном праве остаться в живых, когда другие погибли.

Возникло ощущение, что в моем взгляде сейчас заметно нечто похожее.

Ни слова не говоря, мы неторопливо обошли мертвые тела стороной и направились в другой конец зала. Прошли одну комнату, вторую, третью… Украшенные ледяными колонами, причудливыми барельефами и величественными статуями помещение сменяли одно за другим. Не знаю откуда, но мы точно знали дорогу.

Перед самым выходом, Полина взяла меня за руку. Высокие двери мы открыли вместе и вышли на улицу.

Там нас уже ждали. Две приземистые шестиколесные боевых машины замерли на ровной асфальтированной дороге, подходящей вплотную к зданию, из которого мы появились.

Пятеро солдат уже не держали оружие наизготовку. Вместо этого, они застыли по стойке смирно, выстроившись в единую линию почетного караула, отдавая честь новым боевым магам клана Строгановых.

Все так же молча, продолжая держаться за руки, мы прошли мимо не обращая ни на них внимания и забрались внутрь первого броневика. Аппарель дрогнула и медленно начала подъем, отрезая нас от внешнего мира.

Еще через несколько секунд, машина тронулась и поехала.

* * *

— Получилось, князь? — осведомился Мстислав, заходя в кабинет.

Глава клана кивнул. Вокруг его глаз собралась мелкая россыпь морщинок, заметная больше обычного.

— Очень тяжело. Потребовалось много сил, чтобы провести их через Замерзший лес, постепенно перестраивая мощность давления магического излучения, — сказал он.

Командир Детей Вьюги понимающе кивнул. Да уж, то что сотворил Патриарх далеко не многим под силу. Во всем мире найдется всего лишь пять-шесть магов, способных на нечто подобное. На протяжении целого часа сдерживать мощь магического источника, контролируя его на заданном участке пространства.