отдохните. Я помню свои слова. Моя внучка свободна от демонической заразы благодаря вам. Двери семьи Лан отныне всегда открыты перед вами. Я велю слугам проводить вас в гостевые покои, — сказал он. — Кстати, прежде чем вы отойдете ко сну, хотел спросить. Как вы относитесь к тому, чтобы поучаствовать в охоте на Изумрудную Змею?

Глава 9

— Вы сейчас серьезно? — вздохнул я, глядя практику прямо в глаза.

— Практик Кай? Что-то не так? — сделал он вид, будто ничего не понимает.

— Не буду вспоминать, про обвинение в нарушении священного договора. Плевать, это было хоть как-то, но обоснованно. Свидетель же, — усмехнулся я. — Но все остальные обвинения — бред и клевета, придуманные на коленке. Вы просто пользуетесь своей властью в этом городе, наплевав на законы. Но скажите, для вас, трех великих семей города Джиник такое в порядке вещей?

Кажется, своими словами я попал в самую точку. Вон, как все трое покраснели, а толпа, окружившая нас начала недовольно роптать. Тиль Лин попыталась жестами отговорить меня от глупостей, но я только улыбнулся ей. Потому как глупостью будет, если я сейчас промолчу. Сначала они послали меня исцелить Тиль. Теперь вот настойчиво предлагают ввязаться в авантюру с охотой на Змею. И плевать, что ее туша сейчас лежит у меня в кольце, важен сам факт. Для целителя, без крепкой защиты за спиной, всегда найдется «просьба». И это только вопрос времени, когда такая просьба превратиться в приказ.

Нельзя позволить им сесть мне на шею и свесить ножки. И пусть я не в том положении, чтобы диктовать условия, но побарахтаться я все еще могу. Тем более, когда здесь собрались представители трех конкурирующих семей. Надеюсь, внутренняя грызня не даст им по тихому прикопать практика прибывшего, по их мнению, с Кальтена.

— Я готов заплатить за исцеление моей внучки. Сколько? — буквально выдавил из себя старик Лан. Что ж, меня не убили на месте. А шансы-то есть!

— Дело не в исцелении. За него я ничего не возьму, — покачал я головой. — В конце концов, вы же уже объявили меня другом семьи Лан, не так ли? Но вот то, как вы все это провернули… Я — наследник одного из самых могущественных кланов, а не жалкий бродяга. У всякого действия есть последствия, понимаете? Такое оскорбление просто нельзя оставить без ответа.

Я с усмешкой смотрел на трех практиков сферы ядра. Да, я решил пройти по самой грани. Я нагло блефовал, стоя перед тремя детекторами лжи. Но в то же время, я говорил им чистую правду. Я — наследник семьи Шен. Одной из самых могущественных семей моего прошлого мира. И я знал — пусть я и изгнанник, ненавидимый всеми, но вот такое задержание и угрозы — реальное оскорбление. Плевок в лицо достоинству древней семьи. Узнай об этом мои родственники, они бы с удовольствием пустили семью Лан под нож. Ну и меня бы заодно умертвили под шумок. Вот только они далеко и добраться сюда им не светит. Но эти практики-то об этом не знают.

— Это все семейка Лан! — первым не выдержал старейшина Сен. — Под их властью, Джиник потерял свое былое величие! Небо отвернулось от них!

— Старейшина Сен, хоть и груб, но в чем-то прав. По древним обычаям, старейшина Лан взялся судить от лица Неба, ему и нести за все ответ. Семья Рин выступала лишь свидетелем, — довольно улыбнулась старейшина Рин.

— Я… признаю, что переборщил, — сморщился Кадиус. Слова дались старику явно нелегко, а духовная сила вокруг него пошла едва заметными волнами. Но он сдержался. Все же правильный у меня был расчет на свидетелей из других семей. — Чего ты хочешь, практик Кай? Золото? Артефакты? Техники? Какая вира тебя устроит?

Признаться, предложение было довольно заманчивым на первый взгляд. Но фактически — сильно наглеть тоже не стоит. Нужно что-то, что можно счесть достойной компенсацией, но при этом не особо обременительное для семьи Лан, чтобы после этого они не решили меня тихонько удавить. И, кажется, у меня есть решение.

— Я слышал, что семья Лан славится своими мастерами. Также я слышал, что у одного из наследников есть артефакт духовного уровня — броня из шкуры Изумрудного Змея. Раз уж Небо свело нас, то я хочу, чтобы вы сделали для меня такую же, — сказал я, следя за реакцией присутствующих. Кажется, старейшина Лан был доволен. Еще бы, я мало того, что не потребовал секретные техники, так еще и согласился поучаствовать в авантюре с охотой на змею. Ну, это он так думает.

— Что ж, значит работа артефактора и шкура Змея, после охоты на него. Это действительно соразмерная плата, — довольно покивал он.

— Вы не совсем поняли, почтенный Кадиус. Шкура у меня уже есть. Мне нужен только мастер, чтобы сотворить из нее артефакт.

— Практик Кай, вы что, убили Изумрудную Змею? — с какой-то паникой в голосе спросил старейшина Сен.

— Верно, — кивнул я и театральным жестом извлек громадную тушу из кольца. Все равно мы этот лесок так изуродовали, что змея переросток картину не испортит.

Тварь была точно такой же, как я ее запомнил. Матовая зеленая чешуя, большое и могучее тело. Она пролежала в кольце уже несколько дней, но тем не менее, ни капли не испортилась. Предметы, содержащие Ци вообще портятся очень неохотно, будь то еда, оружие, пилюли. Или люди. Не зря же культиваторов бессмертными называют.

— Почтенный Кай, как представитель клана Рин, я готова предложить свою помощь в разделке туши! — вдруг оживилась женщина. — поверьте, артефакторы у нас ничуть не хуже, а за другие ингредиенты из этого зверя мы дадим вам честную цену.

— Не слушайте ее, Кай, они ничего не смыслят в артефакторике. Да и мы уже договорились…

— Договорились про шкуру! Про остальное речи не шло! — влезала старейшина Рин, с жадностью глядя на тушу. Да что в ней такого ценного? — Десять тысяч золотых!

— Двадцать, — усмехнулся старик. — Старейшина Рин, подумайте сами разве не глупо будет сдирать шкуру в одном месте, а разделывать в другом?

— Глупо будет упускать возможность создания пилюль прорыва. Практик Кай, тридцать тысяч золотых. И моя особая благодарность, — сказала она с придыханием, зачем-то облизнувшись. Стоп, она меня что, соблазнить пытается или мне показалось? Я от неожиданности чуть воздухом не подавился.

Но что меня удивило больше всего, так это реакция третьего старейшины. Он с ненавистью переводил взгляды с туши на меня. Хотя, если подумать… Тот практик в лесу что-то говорил про семью Сен. Да и в кольце второго я нашел технику приручения зверей. Хм, только не говорите мне, что нападение Изумрудной Змеи на форпост дело рук семьи Сен. Зачем им это? Хотят ослабить семью Лан