него с наскока. Три бронетранспортёра с пушками, пулемётные гнёзда и доты. Рядом располагалась небольшая армейская часть.

Скорее всего, она была призвана не столько ограничить доступ в дикие земли, сколько защитить местных людей от напастей оттуда.

Мы остановились около небольшого придорожного кафе, совмещённого с заправкой. Грог пошёл заправлять машину, я отправился пообщаться с местными, чтобы узнать, как можно было попасть дальше без пропуска.

— Добрый день! —­ улыбнулся мужчина за стойкой, которая отделала зал от кухни, едва я вошёл внутрь.

Людей внутри хватало, пусть и оставались пустые столики. Все были не местные. Видимо, выехали на природу, но как-то слишком близко подобрались к опасному месту.

— Добрый день, — кивнул я.

— Можете заказать здесь, вам потом принесут.

— Спасибо, — кивнул я, окинув меню, которое висело над стойкой заказов. — У вас здесь уютно.

— Стараемся, — улыбнулся он. — Что будете заказывать?

— Чая. Кружку, — попросил я, положив на стол купюру.

— Тогда можете подождать здесь, это быстро, — кивнул он.

И пока продавец возился с чайником, я между делом спросил:

— Часто нападают?

— Что? — не понял он.

— Дикие земли. Часто оттуда приходят твари?

— А, вы об этом… — закивал он. — Нет, в последнее время нечасто. А если кто и заходит, военные тут как тут. Бдят, как соколы.

— Молодцы, — кивнул я. — Дальше не пускают?

— Ну если вы не живёте там, то нет.

— А есть, кто живёт? — уточнил я.

— Ну по ту сторону кордона осталось несколько деревень. У них пропуски и есть. Но им сейчас туго приходится.

— Почему не уедут?

— Ну… раньше это были люди семьи одной. Там раньше располагался особняк охотников, который всех и защищал, а заодно прорежал количества тварей местных. Но сейчас он переживает не лучшие времена. Ну и деревни тоже. Некоторые даже уже заброшены. Но люди остались.

— Причина?

— Верные, будет правильно сказать. Это их дом, это их семья, которой они служат. Да и куда подадутся? Ваш чай, пожалуйста, — протянул он кружку.

— Далеко тот дом семьи находится?

— Да крайняя деревня. Когда-то был первый рубеж обороны, если что-то происходило. Эта дорога, по сути, в неё и упирается, а дальше лишь дикие леса да твари. Туда лучше не соваться без проводников, слишком гиблые места.

— Где можно этих проводников нанять? — сразу спросил я.

— В той же деревне. Местные раньше служили дому, должны знать те места хорошо. Да и занимаются они по большей части, что водят нелегальные охотничьи группы или туристов в те земли. И даже несмотря на то, что далеко не заходят, не всегда это оканчивается благополучно.

— А к ним вообще никак не проехать?

— А очень надо? — задал продавец встречный вопрос.

— Интерес. Хочется своими глазами взглянуть на дикие земли. Другие как-то проезжают.

— Земли как земли, — пожал он плечами. — Леса, да и только. Разве что встретите те самые деревни, которые скорее мертвы, чем живы. Если так можно выразиться, это последний островок цивилизации. А дальше грузовики снабжения под конвоем и ездят, чтобы те деревни с голоду не померли.

— Уже что-то, — ответил я. — В любом случае, как-то туда другие добираются на экскурсии и охоту? Здесь есть объездная дорога, верно?

— Ну если дальше проехать…

— Все дороги на карте перекрыты, мы проверяли, — и положив купюру побольше на стойку, пододвинул её на середину. — Однако у местных есть свои дороги, которые известны только им, не так ли?

— Есть, — он стянул деньги со стойки. — За деревней есть грунтовая дорога, уходящая в поле. Там посевы производят. Но если доехать до конца, выйдите на убитую дорогу, которая ведёт дальше в дикие земли. Правда, там не проехать так просто, джип нужен.

— Я понял, спасибо.

Залпом осушив кружку, я покинул кафе.

Продавец не обманул.

Выехав по указанной дороге, мы действительно под конец упёрлись в убитую тропу. Две колеи, давно поросшие, но видно, что по ним иногда кто-то да проезжает. Дорогая дальше пряталась под кронами деревьев так, что её просто не было видно. Она лавировала между стволами деревьев, уходя вглубь лесов.

Проехать по ней действительно было непросто. Пару раз нам приходилось вброд проезжать речушки, что было не такой большой проблемой, как могло показаться. Сложнее становилось, когда дорога, если её так можно назвать, превращалась в болото из грязи. Тяжёлая машина просто вязла, и пару раз мы чуть не застряли.

Однако медленно, но верно мы продвигались вперёд, остановившись, лишь когда стемнело настолько, что ехать дальше без фар было невозможно. Их мы не включали, чтобы не привлекать лишнее внимание.

Переночевав в машине посреди леса, мы двинулись дальше. Чтобы преодолеть этот участок, у нас заняло порядка полудня, пока она наконец не вернула нас на дорогу, если верить карте. Однако асфальта теперь уже не было.

— Глухие места, — прогудел Грог. — Сплошные леса, ни одного просвета.

— Ты ожидал увидеть иное? — спросил я, глядя, как мимо проплывают деревья и кустарники.

— Не знаю, — вот и весь ответ.

— Думаю, дальше ничего не изменится.

Лес наступал на дорогу со всех сторон. Если бы не конвои, я подозреваю, что дорога бы уже давно заросла.

По пути нам действительно попалась заброшенная деревня, в которой мы остановились, чтобы нормально переночевать. Загнав джип между домов, я с Грогом и дробовиком наперевес обошёл небольшой посёлок.

Здесь всё говорило о смерти. Старые деревянные дома, часть из которых уже покосилась. У некоторых и вовсе рухнули крыши. Пустые окна, за которыми скрывалась чернота. Если заглянуть внутрь, можно было найти, как и уцелевшие комнаты, так и полностью разгромленные и разграбленные. Некоторые заборы, что ограждали участки, уже давно покосились или вовсе упали, дороги заросли. Здесь был даже магазин, о чём говорила выцветшая вывеска.

В одном из сараев мы обнаружили скелет какого-то животного. Определить, как оно выглядело при жизни, было невозможно. Скорее всего, одна из тварей, которые обитают в этом лесу.

Исследовав округу, мы вернулись в дом, который выбрали для ночёвки. По большей части из-за крепкой двери и закрытых решётками окон.

— Если я не ошибаюсь, то следующая деревня — крайняя, — произнёс я, оглядывая карту. — Остальные раскиданы по бокам от этой. От неё ближе всех к месту упавшего корабля.

— Суток двое пути через лес, — пробормотал Грог.

— Если не больше. Нам нужен будет проводник, что знает те места. Мне сказали, что можно будет нанять одного прямо там.

— Если остановят военные?

— Купим, — кратко ответил я. — Туда как-то доезжают любители охоты.

Переночевал мы без приключений. Наутро вновь отправились в путь по пустынной дороге, поднимая за собой на грунте облако пыли. Ехали достаточно долго. Если выехали мы в шесть утра, то приехали уже в четыре, но уже вечера. И того дорога заняла десять часов при условии, что Грог просто гнал.

Деревня, куда мы приехали, была похожа на аванпост.

Я видел, как выглядели деревни на нашем пути. Здесь первое, что бросилось в глаза — заборы. Высокие заборы из металла с брошенной поверху колючей проволокой.

Военных я не видел, но не видел и людей. Деревня поначалу выглядела вымершей. Зато в глаза сразу бросился большой особняк, что стоял на окраине, обнесённый высоким кирпичным забором и всё той же колючей проволокой, пущенной поверху. На самом краю территории я заметил пару небольших ангаров.

— Грог, — толкнул я его в плечо.

Тот бросил взгляд на особняк, который, по-видимому, когда-то принадлежал семье охотников, но сейчас медленно и верно приходил в негодность.

— Ангары?

— Надо будет потом поговорить о возможности их аренды, чтобы не тащить корабль в город.

— Согласятся?

— Посмотрим.

Аристократы были гордыми до тупости людьми. Я это знал ещё в Империи, я это видел здесь. Потому сказать, согласятся ли они на выгодное предложение, было тяжело. Могли просто из принципа отказаться, так как мы простолюдины по их меркам, не заслуживающие внимания, даже если они будут тонуть в центре озера.

Но перед этим всё равно надо было добраться до корабля и понять, подлежит он ремонту или нет.

Продавец не соврал. Дорога заканчивалась здесь, упираясь в небольшой кирпичный дом, который напоминал салун с некоторых не самых развитых планет. На нём красовалась кривая вывеска с надписью «Бар-Магазин-Гостиница». Это было единственное здание, не обнесённое забором, однако имело на окнах решётки, а двери и были металлическими.