которого у основания не имел никаких ветвей, что смогут помочь кому-либо добраться до нас. Забросили наверх верёвку и по ней поднялись, после чего обвязались.

Однако сон пришёл далеко не сразу.

— Ты очнулся примерно в этих же местах? — спросил я негромко, разглядывая ночной лес, где дальше вытянутой руки было ничего не видно.

— Примерно.

— Слышал что-нибудь про плачущий лес?

— В первый раз. Но я видел другие места, — глухо ответил он. — Тот стонущий, это скорее всего…

— Тот, кого коснулась энергия бога хаоса, — кивнул я. — Встречался с ним?

— Да. Убил. Демоны, инсекты, изуродованные животные — это водится здесь. Дикие животные не самое страшное.

Кто-то совсем недалеко, приминая под собой траву и ветки, прошёлся, издавая слегка чирикающие звуки. Мы замолчали, сжимая в руках автоматы, взглядом пытаясь найти гостя, который немного потоптался рядом, и потом, видимо, решив, что уже достать нас не сможет, отправился дальше.

— Они бы могли зачистить весь этот лес, — негромко произнёс Грог.

— Видимо, не могут. Или не хотят, — отозвался я полушёпотом. — Семью могли истребить из-за этого.

— Кто-то хочет впустить демонов?

— Или просто ослабить государство, чтобы оно пало. Враги могут быть внутренними.

Кажется, что в мире, что Альта Семита, что в галактике никогда не станет спокойно.

Наутро мы спустились с деревьев на землю. Внимательно огляделись, позавтракали и отправились дальше в путь.

— Слышали шум ночью? — спросил старик.

— Да, — чуть ли не в голос ответили мы.

— Бродящие. Твари, которые рыскают по округе в поисках нас. Они иногда выходят и к деревне, но их быстро отгоняют или убивают.

— Как они выглядят? — спросил Грог.

— Бродящие? Да как длинная личинка на коготках. Большая и жирная. Из них хороший шашлык получается.

Инсекты, значит. Появись один в каком-нибудь мире, и очень быстро так их станет много. Плодятся с такой скоростью, что вызывают зависть. Здесь же всё наоборот, будто их что-то сдерживает. Или не даёт команды размножаться со страшной скоростью. Это ещё один намёк, что здесь со связью действительно плохо.

Лес, пока мы двигались дальше, не менялся от слова совсем. Прошло несколько часов пути, мы встали на привал, после чего отправились дальше, а он как был открытым, без кустарников и высокой травы, которая закрывает весь обзор, таким и оставался. День шёл, а по ощущениям мы не сдвинулись с места вовсе.

Я бы не сказал, что лес выглядел опасным. Более того, каких-то явных угроз мы так и не встретили на своём пути. Да, слышали пару раз подозрительные звуки, что заставляло нас остановиться и вскинуть автоматы, но каждый раз обходилось. Если так посмотреть, то местная живность не должна была стать проблемой для людей, поэтому почему его так боялись, мне пока было непонятно.

Разве угроза должна быть явной?

Его боятся. Почему?

Может, потому что самая большая опасность всегда подходит незаметно? Крадётся, словно хищник, позволяя поверить, что всё хорошо?

Я знаю. И я не вижу, чтобы за нами крались.

А ты оглянись получше.

Я обернулся.

Лес был таким же, как и всегда. Обычный и спокойный, светлый, который не пытался скрыть в себе ничего опасного.

Прислушайся…

И я прислушался.

Остановился, внимательно вслушиваясь в лёгкие звуки природы, пытаясь уловить что-то то самое, лишнее.

И в первые мгновения не слышал ничего кроме обычного шума.

Прислушайся лучше, блин, ты же космодесантник. Ты вообще как ещё не сдох с таким слухом⁈

И в этот момент я услышал.

Шаги. Далёкие шаги позади нас.

— Старик, — позвал я тихо, направив ствол туда, откуда мы сами пришли.

Тот обернулся, скинув двустволку с плеча. Он не издал ни звука, было достаточно того, чтобы я кивнул в сторону, куда надо было смотреть. Старик внимательно вглядывался вместе с нами в темноту леса, после чего негромко произнёс.

— Уходим.

Развернулся и чуть ли не бегом заспешил дальше. Мы не отставали ни на шаг. Я замыкал нашу небольшую группу.

— Что это? — спросил Грог негромко.

— Никто не знает. Кто сумел вырваться, ничего не видел. Кто не сумел, то не расскажет. Будет хорошо, если и мы ничего не увидим. А теперь умолкли и не отставайте.

Честно сказать, старик действительно знал, куда вёл нас. По крайней мере, в этом лесу я бы уже начал потихоньку плутать без компаса, который здесь был бесполезен. Когда нет планеты, нет магнитного поля, то и стрелка будет спокойно смотреть в одну сторону. Я проверял. Единственный способ понять, куда двигаться — по небу, по тому газовому облаку над нами, но его не видно, если не забраться прямо на самые верхушки через кроны деревьев.

Правда ушли мы не очень далеко. Вновь шаги раздались за нами, но теперь более отчётливые. Их слышали уже все, даже не пытаясь напрячь слух. Кто-то или что-то преследовало нас, держа дистанцию. Причём по звукам было сложно сказать, одна это тварь или их несколько.

Старик остановился, внимательно оглядываясь.

— Долго ещё до топей? — спросил я, водя стволом автоматов по сторонам.

— Вечером, если без остановки, но в темноте я туда не сунусь.

Я быстро достал детектор и поднял над головой, чтобы уловить сигнал. Ничего, тот молчал, не выдав ни звука.

— Что конкретно вы ищете? — спросил быстро старик.

— Что-нибудь, — отозвался я. — Хоть что-то.

Звуки, казалось, стихли. Было непонятно, ушла тварь или же затаилась, но стоять на месте не имело смысла. Если нас сожрут, то без разницы, как — во время движения или пока мы стоим. Поэтому пока была возможность, надо было двигаться.

У вас кое-кто завис.

Я сразу обернулся.

Грог.

Он стоял, неотрывно смотря в одну точку, будто что-то разглядел. Я бросил взгляд в какие-то небольшие кусты, ничего не увидел.

— Грог? — негромко позвал я его. — Грог, что случилось?

— Ничего, — вместо него ответил старик, тряхнув головой и старательно не смотря в одну из сторон. — Это плачущий лес, он заставляет тебя зависнуть. Тащи его, иначе так и будет стоять.

— Грог! — я толкнул его.

Громила повернул ко мне голову, но в его стеклянных глазах была пустота. Шаги приближались. Тяжёлые, они были ещё далеко, мы не видели противника, но если так пойдёт дальше, лично встретим тварь.

— Уходим! — уже рявкнул старик, сам пятясь назад. — Или со мной, или сами!

Я не видел угрозы, просто не чувствовал её, но, кажется, я был единственным, кто ничего не видел.

Можешь не благодарить, дружок. Я всегда на страже твоего ментального здоровья. Но я бы на твоём месте перебирал ножками побыстрее, так как время убегает, а гость приближается.

Без старика мы тут далеко не уйдём, в этом лесу я уже заблудился, и если даже смогу вернуться, то к кораблю уже не дойду.

И я кулаком врезал Грогу прямо по лицу — на такого человека пощёчина могла не подействовать. Тот сразу дёрнул головой, и в его глаза вернулось понимание.

— Грог, уходим! — дёрнул я его за одежду за собой, но добился лишь сдавленного…

— Ага…

Он уже под действием.

Перебирая ногами, словно их налили свинцом, Грог неуклюже поспешил за нами, то и дело косясь на кусты.

— Да быстрее! — толкал я его.

Старик уже уходил дальше. Мы побежали, если такое можно было назвать бегом. Лес вокруг начал давить, становилось будто темнее, и каждый шорох становился всё громче.

— Она плачет… — пробормотал Грог.

— Кто? — не понял я, подталкивая его в спину.

— Она.

Я не хотел знать, о ком он говорит. Если даже Грог, у которого воображение, как у чайника, сдаётся под действием ментальной атаки, проблемы были серьёзными.

Я ещё раз поднял в пустой надежде приёмник, но тот продолжал молчать.

Мы бежали, казалось, куда глаза глядят. Старик вёл нас всё глубже и глубже в лес, и вскоре я совсем перестал ориентироваться. Теперь только его спина и был для меня единственным маяком.

— Да быстрее, Грог! — рявкнул я, уже пинками подгоняя товарища, после чего бросил взгляд на старика. — Стой, мы не успеваем!

— Да быстрее вы! Мы же здесь все поляжем! — разозлился он, но вернулся и уже на пару со мной начал подталкивать Грога, бросая постоянно взгляд назад.

Оно близко.

Еретическая тварь не преминула поднять настроение.

Мы ворвались в какой-то высокий кустарник. Грог шёл первым, как таран, пробивая дорогу для нас вперёд через ветви. Мы следом, внимательно следя за тылом.

— Где… где-то здесь должен быть крутой склон, — пыхтел