class="p1">— Что случилось с семьёй? — спросил я.

Меня эта тема интересовала, так как надо было договариваться с семьёй, что здесь живёт. Кто лучше о них расскажет, как не их человек?

— Война случилась, — вздохнул он. — Война аристократов.

— Кто-то из них остался?

— Почти никого.

Я знаю, что такое война аристократов. Я уже читал про войны домов как влиятельных, так и не очень. Воевали, чаще всего, пока одни не сдадутся на милость другим, пока не истребят всех наследников, что приводило к концу семьи, или полностью не уничтожат дом. Причины войн разнились, но всё сводится к власти и влиянию.

Однако о какой власти может идти спор с домом, который находится на самой границе государства и занимается лишь тем, что защищает ближайшие деревни и держит границы от тварей из вне? Получается ерунда. Такая важная семья, защитники границы, и всех перебили?

— Как это допустили? — опередил Грог с вопросом.

— Так и допустили. Большие деньги, большие люди.

— Они были щитом государства Тринианского на этом направлении, — заметил я.

— Война семей никого не щадит. Иногда уничтожают мелкие семьи, кого даже не знают. Иногда под раздачу попадают те, что были известны всем и всем были нужны, и ты думаешь, как это допустили. А вот, допустили. Кому-то, видно, надо было.

— Но это не тот случай.

— Со всеми можно договориться, всех можно купить. Никто не в безопасности, — ответил старик расстроенно. — К тому же война аристократов — это дело такое, разное. Кто-то погиб при случайно-специальных обстоятельствах, кто-то пропал, так и не подкопаешься. Только с последними разобрались открыто, почти демонстративно, когда что-либо сделать уже было нельзя. Никого не осталось из наследников.

Кто позволит семье, выполняющей важную функцию, погибнуть? Или она была не столь важна, что на неё просто закрыли глаза? Так или иначе, но только с молчаливого позволения государства, как и всегда. Взятки, связи, заговоры, и даже самый сильный дом может сгинуть без поддержки. Такие предательства случались и в Империи. Нередко они сходили с рук.

Забавно, да, что Империя ничем не лучше государства, которое вы хотите скинуть? А может даже и хуже.

Лучше.

Да неужели? А типа зачистки целых планет просто ради того, чтобы не было свидетелей, этом норм? Ваших планет?

Так было нужно. Таков был приказ.

А меня злом называешь…

— Но в доме кто-то живёт, — заметил я.

— Хозяйка наша. Она да прислуга остались. Но сейчас к ней не достучаться.

— Почему? — сразу спросил я. У меня были планы на их ангар, и я собирался взяться за это дело.

— Да малёха она после потери всех детей, мужа и родни, головой пошла не в ту сторону. Да и её домохозяйка ещё та мегера. Буквально контролирует каждый её шаг. По сути, эта баба и решает, что и как будет от имени своей хозяйки.

— С ней можно будет встретиться?

— Зачем тебе? — бросил он из-за плеча взгляд.

— Деловые вопросы.

— Ну попробуй, — пожал он плечами. — Баба никогда та от денег не отказывалась, насколько я знаю.

— К ним кто-то приезжает? Кто-то контролирует то, что осталось от дома?

— Не-а, всем плевать. Истребили и забыли. Теперь дом обречён, осталась одна лишь хозяйка, да и что она сможет, немного тронувшаяся головой? Их скорее в назидание другим оставили, чтобы другие знали, что будет с теми, кто выступит против сильных домов.

— Причина войны?

— Меня в это не посвящали, — криво усмехнулся старик. — но обычно всё сводится к деньгам и власти.

— А кто зачинщики? — поинтересовался я.

— Да спроси что полегче. Кто-то из столицы. Споры, претензии, ругань, договориться не удалось, и всё пошло-поехало.

Причины истребления? Если речь шла про территории, то тогда здесь бы были представители другого дома. Если бы речь шла о личных счётах и мести, тогда логично было бы вообще никого не оставлять, хотя в назидание другим вполне возможно. Спор за власть? Это самая вероятная причина, но какой властью могла обладать семья на окраине государства? Разве что влиянием на государя благодаря заслугам, но в какие игры они должны были включиться, чтобы довести до такого? Да и тот бы не позволил, по идее, такому случиться. Хотя я тоже не могу быть в этом уверенным.

Значит или месть, или власть. Правда я не специалист в заговорах, я специалист, который зачищает заговорщиков. И как бы то ни было, но нам предстояло пообщаться с тем, что от этой семьи осталось. Если дела сложатся скверно, мы пообщаемся и с теми, кто это сделал.

Тем временем наш отряд уходил всё глубже и глубже в дикие леса.

Глава 43

По нашим расчётам идти до корабля было около двух суток. Может меньше, если прибавить шагу, так как местность была легко проходима. Кустов, через которые надо прорываться, не было. Оврагов был минимум. По большей части лес был прямым. Лишь изредка надо было забираться на холмы, иногда преодолевать небольшие ручьи, которые граничили по размерам с небольшими речушками.

Поэтому изначально был взят достаточно бодрый темп, который при этом не заставлял нас выдыхаться. Возможно, сможем добраться до топей даже раньше, чем планировали.

— Так что ищите в лесу, парнишки? — спросил старик беззлобно.

— Одно место, — ответил я.

— Мест много, — покачал тот головой. — И хороших, и удивительных, и гиблых.

Я промолчал.

— Секреты… — выдохнул он. — Сплошные секреты…

А потом внезапно остановился, подняв руку.

Мы замерли на месте, прислушиваясь к лесу. Тот жил своей жизнью: пели птицы, стрекотали насекомые, шелестел ветер в листьях, иногда до нас доносились тихие постанывание какого-то создания.

Именно эти постанывания и заставили старика замереть на месте.

Мы вскинули автоматы, целясь в сторону, откуда они раздавались. Сначала всё ближе и ближе, будто тварь приближалась, но потом они стали удаляться. После того как всё стихло, старик сделал несколько шагов, после чего кивнул.

— Отбой.

— Что это было? — спросил я, когда мы двинулись дальше.

— Ничего хорошего, могу вас заверить.

— А именно?

— Его называют местные плаксой. Большое создание, просто гора мяса, похожее отдалённо на человека, которое бродит по лесу и стонет, привлекая жертв. Или хищников, которые тоже становятся жертвами, — пояснил он. — Привлекает и съедает. Раньше они водились значительно дальше, но в последнее время начали появляться и здесь.

Мы с Грогом переглянулись. Ни для меня, ни для него не было секретом, какие порождения хаоса иногда встречаются на просторах галактики. Тварь, которую, описал старик, очень походила по описанию на человека, которого коснулся тот же бог, который создал Гниль. Но Гниль был демоном, люди, которых он инфицировал, были не больше, чем заражённые зомби.

А были те, кого напрямую коснулась сила богов хаоса.

Они менялись. Гнили на глазах, разрастались иногда до огромных размеров, превращаясь в бесформенных нечто.

Космодесант тоже был подвержен подобному касанию. Они превращались в уродливых тварей, которые буквально варились в собственной активной броне, металл которой не выдерживал и часто просто разъедался изнутри. Их конечности менялись, иногда просто срастаясь с оружием, из дыр в броне вываливались бесформенные органы, плоть нарастала поверх брони, становясь ещё одним слоем защиты от пуль. Но они оставались такими же опасными, как и при жизни.

Я бы предпочёл пулю в лоб, чем подобную участь, но некоторые выбирали жизнь. А потом не выбирали вообще ничего, становясь лишь марионетками хаоса. Поэтому я не удивлюсь, если подобное смогло проникнуть и в этот мир.

Мы продолжили свой путь дальше. Лес меня напрягал, и я вдоволь наоглядывался за это время. До самого вечера мы двигались без остановок. Лишь один раз встали на привал, чтобы пообедать, пока не стемнело настолько, что без фонариков было не обойтись, и старик не сказал остановиться на ночёвку.

Можно было сказать, что первый день пути выдался на удивление спокойным.

— Костёр не разжигаем, теперь он больше привлекает внимания, чем отпугивает. Занимаем больше всего понравившееся дерево, привязываемся к нему и спим до восхода. Завтра будет не самая приятная часть нашего путешествия.

— А что дальше? — спросил Грог.

— Плачущий лес, — ответил он кратко.

— Что это?

— Увидите завтра. И может успеете поплакать, если не повезёт, — усмехнулся он кисло.

Старик занял какое-то высокое дерево, расположившись на самой верхушке. Мы с Грогом выбрали дерево, ствол