же улыбнулся: Алекс приняла его приглашение, она придет, и это был лучший подарок за долгие последние годы.

Впервые гостиная Франца была так просторна, свободна и нарядна. Он даже сам с любопытством осматривал ту перестановку, которую они с Андреем сделали в рекордный срок, и даже кое-как украсили: достали у хозяина питейного заведения какие-то остаточные гирлянды. Александр скривился при виде такой пошлости, но уступил другу, и помимо украшений в немногочисленных вазах стояли милые полевые цветы. Чуть в стороне поставили два сдвинутых стола, нашли самые чистые скатерти и занялись едой. Не один раз Франц мысленно поблагодарил друга, догадавшегося взять все готовое, и вскоре их старания смотрелись вполне достойно.

– Рыбалка будет завтра, – пообещал Александр, когда они закончили и вышли на воздух перевести дух и выпить ароматного чаю из мяты, что росла у господина полицмейстера, как сорняк: – Если, конечно, мы завтра встанем…

И Волков подмигнул своему повеселевшему другу:

– Вот это другой разговор!

– Чур, не пить до танцев на столе, – хмыкнул Александр, чуть прищурившись, и Андрей поднял руки:

– Ну, совсем застыдил, – улыбнулся он другу и выпил еще глоток: мята была очень ароматная и вкусная, напиток приводил мысли в порядок и успокаивал после суетливой недели и последних, хоть и приятных, но все же забот. – Это и было-то всего лишь один раз в Москве…

– Ну да, я так и поверил, – Александр тоже отпил глоток и поставил чашку, еще раз критически оглядевшись. Дому явно требовался хороший ремонт, а небольшие заросли травы и несколько кустиков смородины и шиповника только подчеркивали беспорядок.

– У тебя не бардак, – отметил Андрей, – а организованный нелинейный порядок. Ну, пошли в дом, надо приодеть тебя.

Александр хотел было сказать, что и в белой рубашке и классических брюках выглядит неплохо, но у Андрея на это было свое мнение, и споров он не допускал, достав из чемодана синий заграничный костюм, который удивительно хорошо сел на именинника, так что Александру Константиновичу даже показалось, что он выглядит крайне официально и нелепо.

– Ну хоть галстук-то можно не надевать? – спросил он, глядя на себя в зеркало.

Незаметно на деревню опустился мягкий вечер, и легкая музыка, составлением которой занимался Андрей, стала доноситься из обычно молчаливого дома Франца, куда уже стали собираться гости. Довольный Степан вручил своему начальнику самодельный подарок – Александр знал, что его помощник весьма способный столяр, и догадался, что тот подарил ему одно из своих творений. Остальные гости тоже говорили какие-то поздравления, протягивая конверты, но Франц только досадовал на них, что отвлекают его внимание от ожидания, и вот наконец его нетерпение было вознаграждено – в открытую дверь вошли сначала Варя, потом доктор, и следом Александра. Девушка, попав в деревню, не слишком стремилась выделяться своим чувством вкуса, и из-за всех не слишком радостных событий уделять особое внимание своему гардеробу у нее не было ни сил, ни желания. Но неожиданный праздник заставил ее поразмыслить у шкафа, и она, улыбнувшись, остановилась на серебристо-голубом платье, особенно оттенявшем золотистые, убранные наверх волосы, закрепленные жемчужной заколкой.

– Поздравляю вас, – мягко проговорила она, подойдя ближе, и Варя с задорно сверкнувшей искоркой в синих глазах наблюдала, с каким восхищением смотрел на нее в ответ Александр, и уже не ревновала к нему Алекс, в глубине души даже надеясь, что они смогут обрести счастье.

Александр застыл на месте на целую минуту, но Алекс, наклонив голову, мягко смотрела на него в ответ, довольная эффектом своего образа. Варя, переведя взгляд с Александры на Франца, по-детски радостно улыбнулась тому, что взрослые тоже радуются и посмотрела на Андрея Ивановича:

– Мне хочется мороженого, – тихо и тактично попросила девочка, и Волков как настоящий кавалер, сопроводил даму к столику.

– Благодарю вас, – наконец нашел слова Александр и поцеловал ручку Алекс, немного задержав ее в своей руке, и девушка вдруг отметила, что она очень нежная и сильная одновременно. – Что вы пришли. Я хотел бы найти для вас более подобающую обстановку, но в деревне это почти невозможно…

– Вы очень строги к себе, Александр Константинович, – улыбнулась Алекс, задержав свою ручку в его руке и позволив ему еще раз поцеловать ее запястье. – У вас очень милый дом, а ваша скромность в обстановке только делает честь вашей самоотверженности и преданности работе.

Девушка говорила без всякой иронии, но в ее взгляде все же проскальзывали лукавые искорки. Александр слушал ее, затаив дыхание, и только отсутствие подобающего кольца было преградой тому, чтобы сделать Алекс предложение.

Доктор Миллер появился почти незаметно и подошел к своей дочке, которая прихватила и для папы мороженого, а Андрей, увидев, какие взгляды бросают друг на друга Алекс и Александр, легким, почти незаметным движением включил музыкальный центр, и по комнате полилась мелодия нежного и легкого вальса, и вопрос в зеленых глазах получил положительный ответ.

Несмотря на то, что многие смотрели на них с откровенным недоумением, Алекс и Александр все же заскользили в танце, и некоторая скованность Франца уравновешивалась грацией Александры, которая наблюдала за ним с лукавым любопытством.

– Вам удается улыбаться одним лишь взглядом, – задумчиво произнес Франц, и его мысли стали вдруг не такими радужными. – Вы удивительны.

Он явно хотел сказать гораздо больше, но тихий звенящий смех Вари, танцевавшей вальс с отцом, невольно сбил его с мысли, а сразу после этого какой-то парень нагло переключил мелодию, и Александр остановился, мысленно чертыхнувшись.

– Мы можем выйти на воздух, – тактично и весьма догадливо предложила девушка, по пути прихватив два бокала, и когда они оказались чуть вдали, протянула ему один:

– За ваш праздник, Александр Константинович. К слову, неужели вам не интересно, какой подарок я для вас приготовила?..

Франц замер, затаив дыхание, и его взгляд был неотрывно прикован к конверту-открытке. Помедлив, он принял его и открыл, вытащив не деньги, а маленький ключик.

– Вы знаете сказку братьев Гримм о Синей Бороде? – слегка повела бровью Александра, с внутренней улыбкой наблюдая, как Александр из сорокалетнего мужчины на ее глазах превращается в маленького мальчика, мечтающего услышать сказку: – Меня всегда удивляла эта история… Почему этот страшный убийца так оберегал свою тайну, но все же отдал ключ? А потом я поняла… Риск – самое трудное из испытаний. Так что теперь рискнуть сможете и вы, – наклонившись вперед, произнесла Алекс: – Запасной ключ от моего дома… Он даст вам муку выбора.

Александр держал заветный ключ в руках и понимал, что его сердце стучит непростительно громко, настолько, что трудно дышать. Вечер был прохладный, но ему стало очень жарко, дыхание сбилось, и он