Ее больше нет, ее больше нет, ее больше нет.

Мамины руки были на мне, обнимали меня, лапали мою рубашку. Но я не мог пошевелиться, не мог оторвать глаз от кратера, в котором плавали останки моей сестры.

— Это был ее выбор, — всхлипывала мама в мое плечо, словно пытаясь убедить меня в этом. — Она хотела этого.

— Мы потерпели неудачу, — прошипел Лайонел.

— Как ты можешь заботиться только об этом? — прорычал на него Дариус.

Мама продолжала плакать, и ее слезы пропитали мою рубашку, в то время как я застыл в полном шоке. Эмоции вцепились в мое сердце, разрывая его на куски, пока я пытался осознать эту ужасную правду.

Клара мертва.

Моя сестра умерла.

Я не мог пошевелиться, чтобы оттолкнуть мать, но как только я освобожусь из этого адского места, я больше никогда не позволю ей прикоснуться ко мне. Это сделали они с Лайонелом, и я никогда этого не прощу.

***

Мир заливало дождем, пока я смотрел в окно своей односпальной квартиры в городе Тукана. Темно-синий цвет сливался с темно-серым. Внизу на улице люди двигались под зонтиками, единственными в мире брызгами цвета.

Звук открывающегося люка за моей спиной привлек мое внимание, и я повернулся, обнаружив Дариуса, ввалившегося ко мне на кухню голым. — Ненавижу летать под дождем, — он откинул назад свои мокрые волосы и прошел прямо в мою спальню.

Я ждал его возвращения, привыкнув к этой рутине. Через минуту он вернулся в кухню/гостиную в трениках и футболке, взяв пиво из холодильника.

— Не очень-то похоже на лето, — прокомментировал он, и я хмыкнул в знак подтверждения.

Наступила тишина, но не такая неловкая. Прошло два месяца после смерти моей сестры. Два месяца, которые казались мне кошмаром, в котором я застрял на повторе.

— Ты написал в Лигу? — непринужденно спросил Дариус, и в моей груди поселился ледяной холод.

— Нет.

— Может, они разрешат тебе попробовать, если ты просто…

— Нет, — рыкнул я, и он опустил руки.

Я упустил свой шанс в Солярианской Питбольной Лиге. Я был не в том состоянии, чтобы пробоваться после потери сестры. А в Лиге у тебя только один шанс.

Стук капель дождя по окну был единственным звуком, наполнявшим мою квартиру.

Я вздохнул и повернулся к Дариусу, который сидел за серой кухонной стойке с банкой пива в руке.

— Я получил это сегодня, — я подошел к стопке писем у входной двери и взял в руки единственную страницу, пришедшую из Академии Зодиака. В настоящее время школа финансировала мою квартиру. Директор Нова, очевидно, посчитала меня подходящим для выплаты денег из-за рекламы, которую я сделал для школьной команды по Питболу. Что было полнейшей чушью. Это были деньги из жалости. Но я проглотил свою гордость и взял их, потому что другим вариантом было взять деньги у Лайонела или моей чертовой матери. Так что это был лучший из двух дерьмовых вариантов.

Я сунул письмо под нос Дариусу, и он вырвал его, и его брови выгнулись дугой, когда он прочитал его. — Они хотят, чтобы ты претендовал на должность преподавателя? — насмехался он. — Ты не очень-то похож на человека в рубашке на пуговицах, приятель.

Я пожал плечами, забирая письмо из его рук. — Может быть. Это лучше, чем сидеть здесь и ждать, пока мои средства закончатся.

Дариус нахмурился, и я почувствовал, что в его голове что-то крутится.

— Что? — потребовал я.

Он секунду пожевал внутреннюю сторону щеки. — Ну… я просто подумал, что если мой отец имеет к этому какое-то отношение? Через несколько лет я буду поступать в Зодиак. И если ты будешь там, ты сможешь продолжать «защищать» меня, как он хочет.

Я медленно кивнул, обдумывая этот вариант. Привязанность, которую он наложил на нас с Дариусом, была так же сильна, как и раньше. Во мне жила глубокая потребность защищать его, но я старался, чтобы это меня не беспокоило. Я всегда заботился о нем. Только теперь у меня не было выбора. Кроме того, мои мечты давно ушли, так что это было единственное, что у меня оставалось.

— Не то чтобы из тебя не получился отличный профессор, — он фыркнул, и я расплылся в ухмылке. С тех пор как я потерял Клару, мне становилось все легче и легче отстраняться от своих эмоций. Я мог сымитировать улыбку так же легко, как разбить яйцо. Но с Дариусом она, как правило, была искренней.

— Я не просто симпатичная мордашка, — подхватил я его шутку. — У меня по всем предметам в выпускных классах одни пятерки.

— О да, я забыл, что ты тайный ботаник, — его рот изогнулся в одном уголке, и он снова выхватил письмо. — И что ты собираешься делать? Наденешь красивую рубашку и будешь танцевать под дудку моего отца?

Я провел большим пальцем по нижней губе. — Нет… Я думаю, мы должны сыграть с ним в его же игру. Он хочет, чтобы я присматривал за тобой? Отлично. Я возьмусь за эту работу и научу тебя всему, что знаю. На уроках и вне их, — я ухмыльнулся, и его глаза потемнели от озорства.

— Темная магия? — догадался он, в его тоне слышались нотки волнения.

— Ты можешь стать более могущественным, чем даже твой отец, Дариус.

— Ты хочешь отомстить, — с тревогой сказал Дариус.

— И да, и нет, — вздохнул я. — Клара сделала свой выбор, но именно кровь Лайонела стала решающим фактором, — мое горло сжалось, когда имя моей сестры прозвучало на моих устах. Я не был уверен, сколько времени прошло с тех пор, как я в последний раз произносил его вслух. — Я могу кое-что сделать, чтобы отомстить ему, Дариус. И ты тоже можешь. Я хочу увидеть твое восхождение. Чтобы ты стал самым могущественным Наследником из всех и сокрушил своего отца своим каблуком.

Его глаза сверкнули от этой идеи. — Ты действительно думаешь, что я смогу?

— Да, — твердо ответил я. — Я помогу