— Слишком поздно для красивых слов, мой мальчик, — промурлыкала мама мне на ухо, ее рука сжалась на моем плече. — Это путь наших семей. Ты слишком долго отклонялся от своего истинного пути. Пришло время тебе присоединиться к нам с сестрой.

— Никогда, — сквозь зубы сказал я, но магия Лайонела снова ворвалась в меня, и я повалился вперед. Дариус тоже обмяк, и наши лбы встретились посередине, наши руки все еще были болезненно сцеплены вокруг рук друг друга.

— Adiuro te usque ad mortem! — крикнул Лайонел, и стены задрожали от страшной магии.

Мое сердце вдруг запылало от жара Драконьего огня, и та же боль пробила себе путь в моих запястьях, по моим венам, по моей крови. Она посеяла во мне семя, которое проросло колючими корнями и распространилось по всему телу.

Пот струился по позвоночнику, а жар пылал все сильнее и сильнее, не выпуская меня из своей палящей хватки. Я шипел сквозь зубы, ослепленный агонией, когда она проникала под кожу, проникала в каждую клеточку моего тела.

Когда он наконец отступил, я смог освободить руки Дариуса. На наших запястьях виднелись следы от ногтей, а в локтевом сгибе правой руки была отметина, похоже, выжженная. На моем был символ звездного знака Дариуса: Лев, а на его мой: Весы.

— Что ты наделал? — Дариус задыхаясь, прижал палец к знаку на своей руке.

Я провел пальцем по знаку на своей, рана увеличилась и покраснела, обжигая мое прикосновение.

— То, что я должен был сделать давным-давно, — пробормотал Лайонел. — Лэнс твой хранитель отныне и до тех пор, пока один из вас не испустит последний вздох. Привыкайте друг к другу. Потому что ваши жизни теперь переплетены, — он посмотрел на меня, и моя верхняя губа оттопырилась. — Твоя жизнь связана с его жизнью. Куда пойдет он, туда пойдешь и ты. Конец истории.

Дариус Акрукс

Отец отступил назад, и я свесил голову, когда боль и ярость в равной степени пронеслись по моему телу.

Я не сопротивлялся, когда он начал избивать меня. Я никогда не сопротивлялся. Я всегда думал, что от этого будет только хуже.

Агония резко пронзила мои ребра, которые я слышал, как трещали во время его натиска. Я не мог сделать глубокий вдох. Вкус крови заполнил мой рот. В моем сознании почти не было места ни для чего, кроме боли и огня.

Лэнс смотрел на меня так, словно никогда не видел меня раньше, и я не мог переварить жалость, которую нашел в его взгляде.

— Вставай, — прорычал отец. — Эта ночь еще далеко не закончилась. Вы двое слишком долго закрывали глаза на правду о нашей силе. Но теперь пришло время принять ее. Вы должны увидеть, что требуется, чтобы обладать той силой, для которой вы были рождены.

Лэнс поднялся на ноги раньше меня и схватил меня за руку, когда я споткнулся. Я чувствовал, как кровь стекает по лицу, а когда я взглянул на свою белую рубашку, то обнаружил, что она забрызгана красным.

— Уберите эти жалкие выражения со своих лиц, когда подниметесь наверх. Я сообщил остальным нашим гостям, что эта ночь окончена. Они считают, что твой детский выпад по поводу обручения является причиной окончания праздника, и согласились дать тебе время прийти в себя, — отец повернулся и вышел из комнаты вместе со Стеллой.

Клара замешкалась и повернулась к нам, в ее глазах блестели слезы.

— Мне так жаль, Лэнс, — вздохнула она. — Я думала, что если я возьму на себя роль, которая нужна маме, то она позволит тебе жить своей жизнью вдали от этого. Я не хотела, чтобы это случилось.

Лэнс в ужасе уставился на свою сестру. — Что они с тобой сделали? — задыхался он.

Она отодвинула рукав платья и показала знак Льва на своей руке. — Я связана с Лайонелом, — вздохнула она. — Не все так плохо, он заботится обо мне, он…

— Он позволяет тебе питаться им? — Лэнс сплюнул. — Мы знаем, мы видели.

Клара прикусила губу, ее взгляд переместился на меня. — Если ты питаешься от кого-то с такой силой, это как…

— Не выдумывай себе лишнего, — прорычал я. Я не собирался позволить ей начать сосать и мою шею.

— Я и не собиралась. Я просто пытаюсь сказать, что в этом есть и хорошие стороны, — она слабо пожала плечами, и я мог сказать, что она потратила много времени, пытаясь убедить себя в этом.

Лэнс посмотрел на меня, и я сузил глаза. — Тебя это тоже касается. Я потерял достаточно крови сегодня, не жертвуя при этом, — пробормотал я, моя неубедительная попытка пошутить провалилась, когда они оба уставились на меня. Должно быть, я выглядел как подогретое дерьмо, потому что Клара чуть не расплакалась снова, а челюсть Лэнса сжалась так сильно, что я боялся, что он может сломать зуб.

— Лайонел манипулирует тобой, — сказал Лэнс Кларе, выражение его лица было жестким. — Что он хочет получить в обмен на свою кровь?

Клара покачала головой, ее взгляд устремился к ногам. — Я тоже хочу этого, просто… я боюсь.

— Чего боишься? — умолял Лэнс, протягивая к ней руки, но она отстранилась.

— Мы не должны заставлять Лайонела ждать, — вздохнула Клара. Она бросила долгий, скорбный взгляд на брата, после чего скрылась из виду и побежала вверх по лестнице.

— Позволь мне помочь тебе, — тихо сказал Лэнс, направляясь ко мне с протянутой рукой.

— Не беспокойся об этом, — пробормотал я, вытирая кровь со щеки и стараясь не обращать внимания на жжение боли, когда костяшки пальцев задевали порез.

— Я не могу оставить тебя в такой боли, — сказал он.

— Все в порядке. Мама залатает меня, когда увидит, — сказал я пренебрежительно. — Это единственный показатель того, что она знает, что он это делает.

Рот Лэнса сжался в твердую линию, но он не отступил. — Я должен помочь тебе, Дариус, — сказал он решительно. — Это не выбор. Когда я вижу тебя таким, у меня начинает болеть мозг, как будто твоя боль — моя, а я…

Лэнс