в жар, и он, твердо решив, что больше никогда не позволит себе быть слабым, смял записку в кулаке.

Он не может рассчитывать на поддержку Орлы. Ему не следует желать ее заботы или сострадания. Он не может это принять, потому что в конечном итоге это сделало бы его слабым и беззащитным, как в детстве.

— Да, — ответил Карим, сел за стол, быстро написал записку, положил ее в конверт, быстро его запечатал и отдал слуге. — Скажите Амире, чтобы она передала это мисс Калхун.

После того как Хаким поклонился и удалился, Карим позвонил Филипу Карстейрсу в Лондон.

Ему было необходимо, чтобы Орла вернулась в Килдэр как можно скорее после свадьбы. В этом случае он сможет аннулировать их брак через несколько месяцев. В Зафаре первое время всех будет интересовать исчезновение королевы, но он придумает правдоподобное объяснение.

Он женится на Орле, но не оставит ее рядом с собой. Ей удалось каким-то образом проникнуть под его защитную броню, и он не может больше рисковать.

Он ввел Карстейрса в курс дела, и тот сильно удивился, узнав, что Карим собирается разорвать свой договор с Орлой.

— Черт побери, Карим, мне жаль это слышать. Вы так хорошо смотрелись вместе.

Карим начал претворять свой план в жизнь, но ноющая боль в груди отказывалась проходить, и он подумал, что сегодняшний вечер станет самым долгим и мучительным в его жизни.

Глава 12

— Орла, вы прекрасны, — пробормотала Амира, опустив вуаль на ее лицо.

Слыша гул голосов, доносящийся с улицы, Орла чувствовала себя как на иголках. Несколько минут назад на улице зажглись фонари, и их золотистый свет наполнил комнату, где над Орлой уже несколько часов колдовала целая армия визажистов, стилистов и парикмахеров.

— Спасибо, Амира, — ответила она, посмотревшись в большое зеркало на подставке.

Ее взгляд скользнул по великолепному красному с золотым шелковому платью с облегающим корсажем и пышным подолом, расшитым сотнями крошечных кристаллов. Она узнала, что подобное платье — это традиционный наряд для королевских свадебных торжеств в Зафаре.

Стилистам каким-то образом удалось превратить ее буйные рыжие кудри в каскад мягких локонов. Традиционная для арабских стран черная подводка сделала ее глаза огромными. Впрочем, макияж глаз ей можно было бы и не делать. Они стали как блюдца, когда толпа во дворе внезапно затихла. Среди гостей были короли и королевы, принцы и принцессы, главы государств и сановники Зафара. Орла не знала всех этих людей, а они не знали ее.

В следующий момент громкий мужской голос объявил о начале празднования королевской свадьбы.

Несколько часов назад к ней пришел человек и рассказал ей в деталях о предстоящей церемонии. Незадолго до этого ей принесли записку от Карима, содержание которой до сих пор не выходило у нее из головы.

«Орла, к сожалению, я не смог предотвратить эту дурацкую свадьбу, но я уже организовал твое возвращение в Килдэр.

Я считаю, что в данных обстоятельствах нам лучше не ночевать в одних покоях. В этом случае нам, возможно, удастся быстро аннулировать брак.

Карим».

Внутри у нее все оборвалось, и она заставила себя несколько раз глубоко вдохнуть и прогнать грусть и разочарование.

Почему она так расстроилась? Карим ее не отверг, а просто объяснил ей, как у них все будет дальше. Но почему, когда она прочитала записку, ее охватило чувство собственной неполноценности?

— Пора, ваше высочество. — Амира сжала ее руку: — Не бойтесь, из вас получится отличная жена для короля.

«К сожалению, я не нужна ему ни в качестве жены, ни в каком-либо другом качестве», — подумала Орла, а вслух произнесла:

— Спасибо, Амира.

Массивная двустворчатая дверь с медными панелями распахнулась, и Орле пришлось отпустить руку своей подруги. Сделав еще один глубокий вдох, она вышла во двор в сопровождении женщин в длинных красных платьях-халатах с вышивкой золотыми нитями.

«Просто иди вперед и постарайся не споткнуться», — мысленно сказала себе Орла, продолжая двигаться в красных атласных туфлях по дорожке, освещенной факелами и усыпанной лепестками роз.

По обеим сторонам дорожки стояло множество людей, и все они смотрели на нее. Чтобы немного успокоиться, она принялась разглядывать некоторых.

Сначала ее взгляд задержался на привлекательном мужчине в черном с ребенком на руках. Когда она проходила мимо них, мужчина поприветствовал ее кивком, а его беременная жена, держащая за руку девочку, похожую как две капли воды на девочку на руках у мужчины, сделала реверанс и улыбнулась Орле.

Эта ободряющая улыбка помогла Орле пройти мимо шеренги роскошно одетых дипломатов и сановников. Их лица были непроницаемыми, и ей казалось, что они видят ее насквозь.

Затем она проследовала мимо красивой пары с тремя детьми. Судя по всему, это была королевская семья из соседней страны. Делая реверанс, женщина подмигнула Орле и прошептала по-английски с британским акцентом:

— Продолжайте идти, ваше высочество. Вы почти на месте.

Орла нервно улыбнулась в ответ, но, когда она завернула за угол, улыбка исчезла с ее лица. У нее перехватило дыхание, а ноги приросли к полу, когда она увидела Карима. В традиционном королевском одеянии и головном уборе он выглядел еще более внушительным, если такое было возможно.

«Ему идет быть королем», — подумала Орла, тщетно пытаясь унять свое бешено колотящееся сердце.

Когда она встретилась с ним взглядом и прочитала в его глазах желание, в глубине ее женского естества все затрепетало.

Плечи Карима напряглись, губы сжались в тонкую линию, когда он взял ее за руку и легонько сжал ее дрожащие пальцы.

— Орла, — произнес он хриплым голосом, от которого по ее спине пробежала дрожь. Затем он моргнул и еле слышно добавил: — Это ненадолго.

«Но я не хочу, чтобы это заканчивалось», — подумала она и тут же прогнала эту глупую мысль.

Что с ней не так? Как она может желать большего, когда она знала с самого начала, что их с Каримом помолвка ненастоящая?

Ее сердце стучало так громко, что она не сразу услышала, как священник начал торжественную речь. Она не чувствовала ароматов цветов, потому что ее ноздри щекотал аромат одеколона Карима, смешанный с мускусным запахом его кожи. Она не чувствовала ничего, кроме близости его сильного тела. Он легонько поглаживал большим пальцем тыльную сторону ее руки, словно пытался ее успокоить.

Этот человек станет ее мужем, хотя и ненадолго.

Ей показалось, что прошла целая вечность, прежде чем Карим поднял ее вуаль, взял в ладони ее лицо и накрыл ее губы своими. За этим последовали аплодисменты, радостные возгласы