он весьма компетентен как правитель и что он внес долгожданные изменения в политическое устройство страны.

Орла ощутила прилив гордости. Она нисколько не сомневалась, что из человека, возглавляющего огромную деловую империю, получится достойный монарх.

— Один из слуг нового короля сказал мне, что его величество плохо спит по ночам, — продолжила Амира. — Что ему снятся кошмары, и после этого он ходит взад-вперед по комнате. Его слуги думают, что он чем-то встревожен, но они не могут знать, что у его величества на душе.

Слуги не могли этого знать и не могли помочь Кариму побороть его внутренних демонов, потому что это была задача не работников, а близкого человека.

Конечно, ее нельзя назвать любимой женщиной Карима, но, кроме нее, рядом с ним сейчас никого нет.

Она трое суток паниковала из-за сложившейся ситуации. Ее приводила в ужас одна лишь мысль о том, что будет, если им с Каримом придется пожениться.

Но в то же время она ясно понимала, что Кариму сейчас нужна поддержка даже больше, чем ей. Возможно, ей пора показать ему, что она может ему помочь не только с лошадьми.

— Мне нужно прямо сейчас увидеться с королем, — сказала она.

Амира нахмурилась.

— Жених и невеста не должны видеться несколько дней перед свадьбой. Такова одна из наших давних традиций.

«Удивительно, как эти глупые предрассудки смогли проникнуть в двадцать первый век», — вздохнув, подумала Орла.

— Я могу написать ему записку? — спросила она.

— Это было бы очень романтично, — улыбнулась Амира. — Я могу передать ее одному из слуг короля, пока девочки будут готовить для вас ванну.

— Отлично, — ответила Орла.

Ей осталось только придумать, как дать Кариму понять, что она готова стать его женой, если ему это нужно. И что она готова быть рядом с ним, если он в ней нуждается.

— Шейх Зейн и королева Катерина из Нарабии и принц Касим и принцесса Касия из земель племени холади прибыли во дворец вместе с сопровождающими лицами. Мне проводить гостей в их покои, прежде чем вы их поприветствуете?

Карим сердито посмотрел на Зайеда, но сдержал ругательство, когда слуга вздрогнул и низко поклонился.

«Наверное, пришло время признать поражение», — подумал Карим. Все эти три дня он вел переговоры с членами Правящего совета. Помимо решения других проблем он пытался отложить или отменить эту чертову свадьбу, но у него ничего не вышло. Члены совета безжалостно отклонили все его предложения, касающиеся свадьбы, и пригласили на нее без его согласия правителей соседних стран и других важных гостей. Теперь он не мог ничего сделать, чтобы отменить свадьбу.

— Да, Зайед, сделайте это, — ответил Карим, не скрывая своей досады. — Я поприветствую их через час, — добавил он, думая о своем предстоящем разговоре с Орлой. — Позаботьтесь о том, чтобы у них было все, что может им понадобиться в ближайшее время.

Карим несколько раз встречался на мероприятиях в Лондоне и Нью-Йорке со своим дальним родственником Зейном Ханом и его женой Катериной. Он заключил несколько сделок с принцем Касимом, сводным братом Зейна, но приезд обоих мужчин вместе с их семьями во дворец не поднял ему настроение.

Когда Зайед вышел из кабинета, у Карима запульсировало в висках.

Он должен рассказать о сложившейся ситуации Орле и каким-то образом уговорить ее выйти за него замуж. Что, если предложить ей миллион евро за то, что она побудет какое-то время его королевой?

Размышляя над этим, он почувствовал горечь во рту. Как он может предложить ей деньги, когда все еще собирается провести с ней ночь? Мысль о близости с Орлой была единственным, что грело ему душу в сложившейся ситуации. Но разве предложить деньги за брак с ним не то же самое, что заплатить ей за секс? Разумеется, раньше в его жизни были женщины, которых он поддерживал финансово. Но ситуация с Орлой была совсем другой. Она сильно отличалась от всех тех женщин, с которыми он встречался раньше. У него никогда даже в мыслях не было жениться на одной из них. Им он не доверял, но почему-то доверял Орле.

Может, это началось, когда она сказала, что доверяет ему? Или, может, еще раньше, когда она неумело отвечала на его ласки в машине после аукциона Хаммонда? А может, в тот вечер на Жокейском балу, когда она прижалась к нему после того, как он ее защитил?

Внезапна Орла Калхун стала значить для него больше, чем все женщины до нее, и его это пугало. До нее он не позволял себе ни с кем сближаться. Теперь из-за бескомпромиссности членов Правящего совета ему придется на ней жениться, что не входило в его планы.

Расхаживая взад-вперед по кабинету, Карим наконец произнес грязное ругательство, которое долго сдерживал.

Он запретил себе встречаться с Орлой до тех пор, пока не придумает, как отложить или отменить свадьбу. Как ему пойти к ней и признаться, что он потерпел фиаско?

Стук в дверь нарушил ход его мыслей.

— Кто там? — прокричал он.

— Ваше величество, это Хаким, — отозвался молодой слуга. — Я принес вам письмо, которое передала мне Амира, служанка вашей невесты.

Карим нахмурился. Наверное, Орле надоело ждать от него вестей, и она решила спросить сама, что происходит.

— Войди.

Молодой человек вошел в кабинет, поклонился Кариму и протянул ему серебряный поднос с лежащим на нем конвертом.

Взяв письмо, он вскрыл конверт, достал из него листок бумаги, все еще хранящий запах Орлы, и начал читать письмо своей невесты.

«Карим, я знаю, что ты очень занят в данный момент. Я просто хочу тебе сказать: какое бы решение ты ни принял в сложившейся ситуации, я его поддержу.

Кстати, я хорошо умею слушать. Я знаю, что наше с тобой соглашение имеет деловой характер, но, если тебе сейчас тяжело и ты нуждаешься в друге, я готова им стать.

Орла».

От сочувствия, которым было наполнено послание Орлы, у Карима сдавило грудь.

Как она узнала, что он сейчас в ней нуждается?

Внезапно он перенесся мыслями в самый ужасный момент в своей жизни, когда он чувствовал себя одиноким и беззащитным. Он сидел в холодной церкви и смотрел сквозь пелену слез на гроб, покрытый осенними цветами, от которых исходил тяжелый аромат. Его сердце разрывалось на части оттого, что он никак не мог понять, почему его мать покинула его, когда он так старался сделать ее счастливой.

— Ваше величество, вы желаете, чтобы я передал ответ Амире?

Подняв глаза, Карим обнаружил, что молодой человек выжидающе смотрит на него. Карима бросило