и шум фейерверков, но Орла едва обратила на это внимание, потому что поцелуй Карима лишил ее остатков здравого смысла и связи с реальностью. Она его хотела, и в этом не было ни капли притворства.

— Спасибо вам за то, что вы мне подмигнули. Это помогло мне сохранить спокойствие, — сказала Орла ослепительно красивой женщине, с которой она только что познакомилась.

Катерина, королева Нарабии, оставила научную карьеру в Британии, когда стала женой шейха Зейна, который стоял рядом с ней с их младшим ребенком на руках. Двое старших детей играли в догонялки в саду. Катерина выглядела счастливой. Очевидно, она была довольна своей жизнью в жаркой пустынной стране.

Катерина рассмеялась.

— Вы выглядели напуганной. Я знала, что вы чувствуете, потому что сама когда-то испытывала нечто подобное, и решила вас поддержать из женской солидарности.

Орла обнаружила, что улыбается, несмотря на сильное волнение. Рука Карима лежала у нее на талии с тех пор, как они поцеловались час назад. Она чувствовала себя защищенной, когда он представлял ее гостям. В то же время она при малейшем движении замечала, как он был напряжен. Должно быть, эта свадьба была для Карима такой же пыткой, как и для нее. Слова Амиры с самого утра не выходили у нее из головы.

«Мне сказали по большому секрету, что его величество не спит по ночам и ходит взад-вперед по комнате».

Возможно, сегодня они с Каримом находятся так близко друг к другу в последний раз.

— Как вы познакомились? — спросил шейх Зейн, пристально посмотрев на Орлу. Ее пульс участился. Неужели Зейн понял, что все это фарс?

Орла собралась с духом, чтобы рассказать историю, которую придумал Карим, но его рука внезапно опустилась с ее талии на ягодицы, и все мысли вылетели у нее из головы.

— Я купил конный завод в Килдэре, который принадлежал ее семье, — ответил за нее Карим. — Мы познакомились, когда я приехал смотреть лошадей.

— Вы разбираетесь в лошадях, Орла? — спросила Катерина.

Орла кивнула:

— Да. Последние несколько лет я управляла нашим конным заводом. Лошади и скачки — это моя страсть.

Им с Каримом удалось разыграть хороший спектакль. Похоже, никто ни о чем не догадался. Ей следовало чувствовать облегчение, но вместо этого она все еще была расстроена из-за того, что узнала из ответного письма Карима.

Она поступила неправильно, предложив ему свою поддержку. Он по этой причине решил не делить с ней постель этой ночью?

— Наша дочь Калия была бы рада с вами познакомиться. Она тоже очень любит лошадей. — Катерина с нежной улыбкой указала на девочку в элегантном брючном костюме, которая бегала по двору вместе со своим младшим братом.

— Она у нас сорвиголова, — добавил шейх Зейн, содрогнувшись, но Орла услышала в его тоне гордость за их старшего ребенка.

— Прямо как ее кузина Жасмин, — сказал присоединившийся к ним мужчина, которого она заметила среди гостей ранее вместе с его беременной женой и дочками-близнецами.

Девочка у него на руках извивалась, пытаясь вырваться. Судя по всему, это и была Жасмин. Ее сестра-близнец спокойно стояла рядом с ним и держала его за руку.

Должно быть, это был принц Касим, правитель холади, вместе с его семьей. Если Орла правильно запомнила, друзья называли его Рэйф.

— Привет, Рэйф. — Зейн похлопал его по спине. — Вижу, твои девчонки взяли тебя в оборот, — добавил он с улыбкой, и мальчик у него на руках начала болтать с Жасмин.

Когда советник по дворцовому этикету рассказывал ей о предстоящей церемонии и о гостях, он упомянул, что принц Касим и шейх Нарабии — сводные братья. Также он сказал, что королева Катерина и принцесса Касия — лучшие подруги.

— Кто-нибудь видел Касию? — спросил Рэйф, оглядываясь по сторонам. — Думаю, нам пора идти отдыхать. Она выглядела усталой, и я не хочу, чтобы она слишком долго была на ногах.

Карим сделал знак одному из слуг.

— Я распоряжусь, чтобы ее нашли, — сказал он Рэйфу и дал указания слуге. Когда юноша удалился, Карим добавил: — Мне распорядиться, чтобы детей отвели в ваши покои и уложили спать?

Рэйф устало улыбнулся, и его суровые черты смягчились.

— Спасибо, не надо, — ответил он. — Я сам их уложу. Мы с Касией всегда сами укладываем девочек. Даже представить себе не могу, что будет, когда у нас родится еще одна пара близнецов. — Он вздохнул. — Думаю, мы уже скоро это узнаем.

Значит, его жена снова ждет двойню? Неудивительно, что он так о ней беспокоится.

— Наверное, тебе следует перестать делать своей жене больше одного ребенка за один раз, — пошутил Зейн.

— Касия хочет иметь много детей, но я намерен убедить ее в том, что нам будет вполне достаточно четверых, — ответил Рэйф, затем попрощался со всеми и ушел вместе со своими дочерьми.

Через пару минут к Кариму подошел один из его помощников и что-то тихо ему сказал. Карим прокашлялся и кивнул, затем обратился к Орле и паре из Нарабии:

— Сейчас начнется банкет, а мы с моей женой, пожалуй, пойдем отдыхать. — Он пронзил Орлу взглядом, от которого в глубине ее женского естества возникла тянущая боль.

— В таком случае мы вас оставляем. — Катерина с понимающей улыбкой коснулась дрожащей руки Орлы. — Я так рада нашему знакомству, Орла. Надеюсь, что вы с Каримом сможете в ближайшее время приехать к нам в Нарабию.

— Было бы замечательно, — ответила она, с трудом сдерживая слезы.

Она не поедет с Каримом ни в Нарабию, ни куда-либо еще.

Консультант по дворцовому этикету предупредил ее о том, что ей придется пораньше покинуть праздник, чтобы приготовиться к первой брачной ночи. Но Карим недвусмысленно дал ей понять, что он не намерен проводить с ней ни первую ночь, ни последующие. Она поняла, что хочет о многом спросить своего мужа, когда они наконец окажутся наедине.

Придворный объявил о начале праздничного ужина, и гости направились в банкетный зал. Карим и Орла наконец остались одни на несколько минут.

— Почему ты не хочешь провести со мной сегодняшнюю ночь, Карим? — прошептала она, набравшись смелости. — Я тебя подвела?

— Конечно нет, — ответил он. В его золотистых глазах что-то промелькнуло, прежде чем его лицо снова стало похожим на непроницаемую маску. — Через несколько дней ты вернешься в Килдэр. Наш брак будет аннулирован через несколько месяцев.

— Но я думала, мы оба хотим закончить начатое, — сболтнула она, прежде чем смогла остановиться.

Она ничего не решает в их отношениях, но, если он ничего к ней не испытывает, почему он привез ее в Зафар и так страстно поцеловал час