– Вот, – спокойно констатировал мужчина. – Можете спокойно в поселок ехать.

Слава поспешил объяснить, что они едут в противоположную сторону, как раз к ведьминому дереву. Владу показалось, что друг ждет от нового знакомого каких-то слов, которые позволят им спокойно вернуться домой, но мужчина только покачал головой:

– Зря вы это затеяли. Своего бы сына не пустил. – С этими словами он завел машину и, махнув рукой, уехал в сторону поселка.

Настроение у обоих ребят испортилось, вся безмятежность куда-то улетучилась. То, что еще недавно казалось веселым приключением, вдруг предстало сомнительной авантюрой, бессмысленной и, возможно, опасной. Но Влад привык доводить любое дело до конца, а Слава, как и раньше, не хотел показывать своего страха. В итоге друзья спрятали мотоцикл в придорожных кустах и пешком отправились в лес.

Как только друзья сошли с дороги, их охватила полнейшая тишина. Не было слышно ни пения птиц, ни жужжания насекомых… Казалось, лес поглощает абсолютно все звуки.

«Кричать тут бесполезно», – отчего-то пронеслось в голове Влада.

Идти пришлось не слишком далеко – уже через десять минут перед глазами ребят появилась ровная, словно по циркулю вычерченная поляна, и замаячил зловещий силуэт сухого дерева.

Впрочем, ни мистических созданий, ни людей, ни животных на поляне не оказалось, и ребята немного успокоились.

– И весь сыр-бор из-за этой коряги? – с улыбкой покачал головой Влад, хотя на самом деле его занимала совершенно другая мысль: откуда в лесу могла взяться настолько ровная поляна? Кто ее сделал и зачем? Как такое вообще возможно?

Слава стоял на краю поляны и настойчиво уговаривал возвращаться на дорогу к мотоциклу. Но Владу очень хотелось побравировать перед другом, продемонстрировав свое бесстрашие, и он направился прямо к дереву.

– Сейчас мы его активируем, – рассмеялся парень и, достав складной нож, слегка надрезал кожу на левой руке. Кровь закапала на жутковато-белую кору.

Славе было уже не до смеха и шуток, он зажмурил глаза и приготовился к самому страшному… Но ничего не происходило. Чудища не появились, ведьмы не прилетели, молния не ударила в поляну…

– Ерунда какая, – буркнул Влад и уже хотел убрать нож обратно в карман, как вдруг неожиданно для самого себя с силой воткнул его прямо в середину расколотого ствола.

В ту же секунду из ствола полилась какая-то темная тягучая жидкость, в сумерках похожая на кровь.

– Что за черт, – тихо и немного растерянно сказал Влад.

Стоявший до этого неподвижно Слава быстро подбежал к другу, чтобы утянуть его с поляны, и случайно наступил в эту непонятную жижу своей новенькой белоснежной кроссовкой «аdidas»:

– Блин, я еще и новые кроссовки в этой гадости испачкал! Связался с тобой на свою голову! – успел только сказать Слава, как вдруг вокруг ребят что-то зашумело, зашелестело, будто сотни невидимых созданий окружили поляну…

Не сговариваясь, юноши побежали к дороге… Главное – добраться до мотоцикла… Вот уже виднеются просветы среди деревьев… и Влад и Слава вновь оказались у мертвенно-белого ствола. На поляне была тишина, ножа в стволе не было, от жижи не осталось и следа. Переглянувшись, парни бросились в другую сторону и выскочили наконец на дорогу. Оказавшись в привычной обстановке, Влад почувствовал себя глупо: как дурак себя повел, зачем махал ножом? Теперь еще рука болит. Накрутили себя – вот и мерещились глупости какие-то… А на самом деле ничего не произошло…

Влад быстро распрощался со Славой и пешком отправился к своему дому, ему хотелось в одиночестве обдумать все случившееся. Всю дорогу молодого человека не оставляло чувство, что за ним кто-то идет, он даже оборачивался несколько раз, но деревенская дорожка была безлюдна…

* * *

Дома Влад сразу же лег спать и мгновенно уснул. Однако около полуночи парень проснулся от сильной боли в левой руке. Снова пожалев, что свалял дурака и разрезал руку грязным лезвием, Влад решил спуститься на первый этаж и обработать рану. В полусне молодой человек открыл шкаф и похолодел от страха: на лакированной двери шифоньера в свете луны отчетливо виднелась стоящая за ним темная фигура в капюшоне! Не помня себя от ужаса, Влад бегом влетел наверх, в свою комнату, запер дверь на щеколду и как будто впервые осознал, что именно здесь на стенах висели две старинные иконы, доставшиеся ему от бабушки. «Может, отпугнут?» – с надеждой подумал Влад, вглядываясь в лики каких-то святых.

Никаких звуков на первом этаже он не слышал и, немного успокоившись, прилег на кровать, однако, взглянув в окно, с трудом удержался от крика: на колышущихся занавесках отчетливо были видны тени каких-то созданий, заглядывающих в его окно. То ли ветер вздыхал, то ли деревья шуршали ветками, но Владу чудилось ровное бормотание: «Его заберет огонь… тебя заберет огонь».

Дальше – провал.

* * *

Утром, едва открыв глаза, Влад осторожно прикоснулся к порезу на руке – он совсем не болел. Парень осмотрелся и чуть не рассмеялся: это же был просто сон! Такой вот трешевый сон!

Настроение у Влада было просто великолепным. Парень спустился на кухню, сварил кофе и, вспомнив, что забыл мобильник в спальне, пошел наверх. И вдруг он обратил внимание на дверь, ведущую в его комнату: гладкая поверхность была снизу доверху расцарапана чьими-то чудовищными когтями.

* * *

Влад уехал в город этим же утром и больше не возвращался на дачу. В мегаполисе, среди городской суеты, множества людей кошмар ведьминого дерева стал понемногу забываться. Пару раз парень подумывал сгонять на дачу, но, вспомнив жуткие полосы, покрывавшие его дверь, передумывал.

Через пару месяцев раздался телефонный звонок: звонила та самая подруга, которая рассказывала легенду о ведьмином дереве. Вначале Влад обрадовался, но голос девушки заставил его насторожиться. Сквозь слезы подруга сообщила, что прошлой ночью в доме Славы случился пожар. Слава не смог выбраться из дома – его придавило рухнувшей балкой. Пожарные ехали очень долго, поэтому дом сгорел дотла. Девушка говорила еще что-то, но Влад уже не слушал ее, кровь ударила в виски, в голове снова звучал этот тихий ужасный шепот-шелест: «Его заберет огонь… тебя заберет огонь…»

– Влад! Ты слышишь, что я говорю?! Ничего не осталось! Нашли только одну кроссовку! Одну! Целехонькую, как будто заколдованную!

– Белый «аdidas»? – медленно произнес Влад.

– А ты откуда знаешь? – удивилась девушка.

Влад выронил телефон.

До определенного момента жизнь Олега была самой обыкновенной: мальчик ходил в школу, неплохо ладил с родителями, заботился о младшей сестренке Ане и с нетерпением ждал каникул. На каникулы Олег и Аня обычно уезжали в тихую деревеньку, где жила их любимая бабушка. Она была очень добрая, заботливая, и вся ее жизнь крутилась вокруг внучат: целыми днями старушка стряпала оладушки и сырники, пекла пироги и варила компоты, лишь бы дети вкусно ели и чаще приезжали.