– Не думаю. Если исчезнет Земля, исчезнешь и ты. Это в симуляторах главный герой выживает.

– Вероника, не зли меня! Ты прекрасно понимаешь, о чем говорим! Реальность, черт возьми, существует! Она в том, что пока вся планета играет в игры, нас выкинули из Совета Лиги, лишили права голоса на Ассамблее, наконец – из Солнечной Системы отвели единственный маяк связи, лишив и информационных потоков, и возможности самостоятельного расширения рынка, и нашей безопасности, в конце концов! В итоге космические корабли и метеориты рушатся на планету внезапно, когда им вздумается, без предупреждения и объявления войны, не замеченные и не остановленные! Могло ли произойти такое тысячу лет назад?! Вот это и есть реальность, Вероника! Вот это и есть правда! Наш мир может исчезнуть в один момент, и это уже не будет игрой!

Пожатие хрупкими плечами показало, что аргументы мужа на этот раз признаны серьезными.

– Что ж. Мы сами этого заслужили. Лига законсервировала планету – очевидная, вполне логичная реакция. Иначе бы вы, дорогой, поубивали друг друга. Что будет, если тебе и Майклу дать по армии, а, Владимир? Завтра останется всего две страны, а послезавтра попросту не наступит? Вы же не можете не воевать. Ваши претензии и ваше честолюбие не имеют границ. Да, у нас нет армии, что в этом плохого?

– А знаешь, что плохого? – Владимир даже приподнялся с кресла, а его глаза так засверкали, что на этот раз Вероника ужаснулась. Казалось, что богатырь набросится на беззащитную красавицу и разорвет ее в клочья голыми руками. – Нас лишили самих себя!!! Нас нет!!! Мы – никто!!! Мы не существуем!!! В галактике нет такой силы, как Земля, нет таких людей, как земляне, нет такой политики, как земная!

– И все это потому, что вам запретили убивать соседей? – на всякий случай Вероника отодвинулась в угол ложи, но не остановилась, подначивая графа выложить всю подноготную.

Но и у Владимира хватило силы воли, чтобы вспомнить, что спорить с женой все равно, что доказывать правоту автомату, запрограммированному упражнять в логистике – та попросту отстаивала противоположную точку зрения, вне зависимости, какую сторону в споре занимал он. Граф взял себя в руки, вернулся в кресло и стал разъяснять, методично и почти спокойно:

– Нет, Вероника. Не убивать соседей, а отстаивать свою правоту. Пусть Земля больше не воюет. Пусть мы – мирные беззаботные дети, играющие в игры, собственной разработки. Пусть у нас наступил земной рай. Пусть нам удалось убедить себя, что так и должно было быть. Пусть. Но, что происходит вокруг нас? Ни одна планета не может сейчас развиваться изолированно, вне галактической системы. У нас нет армии, а сколько ты насчитаешь армий в космосе? Сколько вооруженных сил только в одной нашей Лиге? Каждая планета обладает собственным флотом и собственным арсеналом орудий тотального уничтожения. Насколько велик флот и арсенал, настолько велико уважение, настолько весомо слово в Совете. Не странно ли, нет?! Просто все это пошло с Земли! Все это началось с землян! А мы, земляне, так устроены! Мы миллионы лет воевали друг с другом, миллионы лет отстаивали свою охотничьи угодья, свои пашни и дома, миллионы лет развивались, когда за нашим продвижением вперед стоял страх поражения и смерти, и деградировали, когда наступали мир и сытость – а теперь вдруг за несколько столетий, научимся жить по-новому?! Превратимся в мирных барашков?! Они пытаются подавить в нас человеческую психологию, мотивируя это неприкосновенностью мира-прародителя! На самом же деле, Вероника, Лига попросту воспользовалась разобщенностью государств Земли, чтобы победить нас, обезоружить и лишить уважения к самим себе! Объясняя все человеколюбием, они поступили точно так же, как когда-то поступали мы, и попросту оказались сильнее. Нас победили, Вероника, попросту победили в необъявленной войне! Нас опустили в тину виртуального самообмана, чтобы притупить естественные позывы к свободе и самоуважению – вот, что произошло на самом деле! Поэтому-то Земле и нужна армия!!!

Графиня согласно покивала головой. Ее глаза говорили: «никогда в тебе не сомневалась, но с тобой не поспоришь – ничего не узнаешь».

– А твои два миллиона?

– Они всего лишь руки и ноги. Пустые руки, пешие ноги. Требуется гораздо больше: оружие, корабли, опыт военных действий. Быстро такое не делается. И в тайне не делается. Если наблюдатели Лиги почувствуют неладное, сразу поднимут шум. Или, если прознают соседи. Они ведь не понимают: мне не к чему мировое господство, я хочу всего лишь вернуть Земле право почувствовать себя планетой!

– Соседям можно было бы объяснить.

– Нельзя! Это все равно, что закричать на весь мир: я хочу объявить войну Лиге.

– Хорошо. Но как тебе поможет корабль пришельцев?

Владимир перевел дух, тяжело и долго выдохнул и уставился на жену, ошарашенный таким внезапным переходом к изначальной теме разговора.

– А разве я сказал, что он мне поможет?

– Нет, но подумал.

– Ты что, уже читаешь мысли?

Графиня загадочно улыбнулась:

– Нет, только твои… Так что же пришельцы?

– Сам еще не знаю. Только чувствую… Они первыми открыли огонь. Они ведут себя вызывающе. А у Гарсии нет ничего – только страх потерять президентский пост да безоружные полицейские. Пусть заварится каша. Пусть доведут дело до конфликта. Настоящего конфликта. Причем – без нас. Тогда и посмотрим. Маяка у Земли нет. Помощи ждать не от куда. В такой ситуации самозащита любыми средствами уже не станет выглядеть нарушением санкций Лиги. Да и «защищаться» я начну лишь тогда, когда Гарсия сам приползет с мольбами о помощи.

Кроме того – у гостей корабль. Настоящий корабль. Космический город. Наверняка с собственной корабельной верфью, военной или нет – не так важно. Если вывести его на орбиту… боюсь даже мечтать, что будет. Мы положим начало нового земного флота…

Что-то меняется, Вероника! В нашем застоявшемся болоте появилась первая струя чистой воды! И вот это и есть реальность, это и есть главное!!!

Жилая часть космического города «Улей» состояла из девяти горизонтальных плоскостей-Уровней, соединенных между собой лифтами и перекрытиями. В зависимости от положения в обществе, все население размещалось с Первого Уровня по Девятый. На утопающем в роскоши Первом (самом верхнем уровне) располагались покои правителей: Отца, Вика, Каса и Грига. Девятый Уровень служил своего рода тюрьмой, где держали женщин, пленных и Братьев, подвергшихся наказанию. Изначально разработанный, как оранжерея, этот Уровень остался единственным местом на корабле, где бушевала растительность и отсутствовали правильные формы и резкие грани. Восьмой Уровень содержал всевозможные склады, мастерские, небольшие заводы, тюрьмы и исправительные заведения. На Седьмом Уровне проходили подготовку маленькие Братья. На Шестом, Пятом, Четвертом и Третьем жило, тренировалось и состязалось в силе, выносливости, уме и храбрости все воинство космического скитальца – около трехсот пятидесяти тысяч крепких, профессионально подготовленных и закаленных в экстремальных космических вылазках мужчин. И наконец, лучшие из лучших – около двадцати семи тысяч – называвшие себя «Демонами» – селились на Втором Уровне и представляли авангард армии пиратов, ее самую надежную ударную часть.