Именно на Втором Уровне Вик решил устроить чрезвычайный военный совет. Не на Первом – туда допускались только посвященные Демоны вахты, и не на Третьем – где результаты обсуждения стали бы достоянием слишком многих Братьев.

Внешне Второй Уровень остался точно таким же, как до падения на Землю: та же чистота, тот же порядок, те же строгие формы строений, тот же аскетизм в убранстве комнат. Изменилось невидимое – атмосфера. Серые лица, мрачные взгляды, напряженно поджатые губы Старший Братьев создали ощущение какого-то загробного мира… По крайней мере, так показалось Вику. Возможно потому, что точно так же бледно выглядел и он сам, когда в сопровождении охраны из Демонов-техников входил в Зал Планирования и Прогнозирования Второго Уровня.

Кресла в зале располагались полукругом; в центре, на возвышении, размещались три трона – самый большой трон Отца и два поменьше справа и слева от него – трон главнокомандующего армией «Улья» – Каса, и трон командующего техническими подразделениями – Вика. Для младшего из родных братьев – Грига поставить трон так и не успели – не миновало и недели, как юный Григ прошел свое Испытание и стал Первым Братом. «Ему трон так и не понадобился.» – невесело заметил про себя Вик.

На какое-то мгновение он замер перед тронами, не зная какой из них выбрать. Отца больше не было. Не осталось никого, кто был бы равен Вику по положению, никого, кто был бы выше него. С одной стороны, это доказывало, что центральный трон теперь принадлежит ему. С другой – осмелиться самовольно объявить себя Отцом…

По спине Первого Брата пробежали мурашки, когда он почувствовал, что нерешительность обратила на себя внимание людей в зале – оставив выбор до лучших времен, Вик поспешил сесть на свое прежнее, привычное место слева от трона Владыки.

С некоторым страхом от мысли, чьих именно лиц не обнаружит сейчас в зале, Первый Брат огляделся. Он не рискнул пригласить всех Старших-воинов – пусть все они теперь вполне могли уместиться в десяти тысячах креслах зала, но все равно представляли грозную, непредсказуемую в своих порывах народную массу, совладать с которой Вик был еще не готов. В зале присутствовали только бригадиры – те немногие, кто уцелел в космическом аду, тысячники и Демоны-техники. Последних было больше всего – Вик знал их всех и хотел видеть здесь и сейчас – у любого из интеллектуалов «Улья» могла мелькнуть мысль, спасительная для всего Братства. Кроме того, они могли оказать поддержку.

Чтобы как можно скорее выполнить свою неприятную миссию, Первый Брат сразу перешел к делу.

– Бригадиры, встаньте!

Несколько человек поднялось. Вик уже знал статистику, но даже он почувствовал горький привкус во рту – еще вчера их было в десять раз больше! Из бригадиров-Демонов стоял только Рис – в гордом одиночестве, во всем черном – черный цвет бригады Черных оказался сейчас как нельзя к стати.

– Наг, Дор, Лод… – начал перечислять Вик.

– Дор жив, – перебил кто-то.

– Кто сказал?

Слова принадлежали одному из техников.

– Дор у медиков, Первый Брат.

– Был у медиков!

Тяжелый бас чемпиона «Улья» разнесся под сводами помещения, и был встречен настоящим ревом присутствующих. Дор стоял у входа в зал и тяжело дышал, оглядываясь по сторонам.

– Сбежал из лазарета? – понял Вик.

– Да, Первый Брат.

– Но ты же погиб? Многие видели, как горел истребитель.

Дор нашел в себе силы улыбнуться своей широкой доброй улыбкой:

– Истребитель – да. Никто не видел, чтобы горел я.

– Ты высадился до попадания?

– Почувствовал неладное и катапультировался. От взрыва спасли латы. Взрывной волной швырнуло как раз на обшивку дома. Дальше – дополз до одного из аварийных люков уже перед самым гиперпереходом. Пролежал без сознания. Медиков нашел сам.

– Рад тебя видеть! – честно признался Вик. – Займи свое место!

Чемпиону зааплодировали стоя – богатырь так и остался лучшим – он последним покинул поле боя. Последним из живых. Некоторые даже позавидовали, что судьба обошла их возможностью вот так героически уцелеть в последнюю секунду. Но сам Дор не уделил своей персоне внимания – он озирался по сторонам и то и дело останавливал взгляд на Вике.

– Первый Брат, а где Григ? После удара Каса… Обещали ведь, что поправится… Его не было в лазарете…

– Григ… – Вик начал, но его перебили выкрики из зала:

– Где Кас?!

– Где Отец?!

Вик набрал в грудь побольше воздуха и заставил себя успокоиться.

– Сядьте и замолчите! – властно потребовал он. – Я все скажу сам!

В зале наступила тишина. Воины опустились в кресла, но их глаза пылали, едва не прожигая в Вике сквозных отверстий. Вик выдержал паузу, растирая виски и в последний раз прикидывая за и против оглашения правды. Главное «за» заключалось в том, что, захочет он того или нет, слухи все равно просочатся, только, возможно, не с той окраской и не с тем ударением – будет еще хуже.

– Потому вы все здесь, чтобы слушать! – произнес Первый Брат. – Потерпите – «Улью» нужно ваше терпение! Что бы вы сейчас не услышали – вы лучшие, вы должны найти в себе силы, чтобы принять правду! Вы поведете Братство!

Люди стали переглядываться, особенно – куда более сильные в логических задачах техники. Они итак знали, что дела плохи. Вик же говорил про еще какую-то другую правду!

Первый Брат наклонился в кресле и пристально вгляделся в лица самых прославленных из Братьев.

– «Улей» бежал из неравного боя и упал на населенный космический объект, – уже после этих слов многие вздрогнули. Вик обвел их взглядом. – Вам не нравится слово «бежал»? Пусть, мы не бежали, а отступили от превосходящих сил врага, оставив в космосе наших лучших Братьев. Первая перекличка показала, что среди нас больше нет четырнадцати тысяч Старших Братьев, ста семидесяти тысяч простых воинов; мы лишились половины боевых единиц техники, и, наконец, сам «Улей» потерял способность перемещаться в пространстве и нуждается в серьезном ремонте… Скажите: кто-нибудь думает, что Бог нас покинул?

Зал напрягся. То, что позволял себе думать каждый из них в отдельности, ни при каких обстоятельствах не могло превратиться в единую общую мысль. Даже про себя никто не посмел бы ответить на вопрос Вика утвердительно. Но ведь на этот раз Бог действительно их оставил!!!

– Я расскажу вам о Боге, – тихо произнес Вик, ощущая трепет среди бесстрашных богатырей и одновременно боясь, что и сам не сможет сказать им все, что нужно. – Бог не оставил нас. Бог захотел, чтобы мы были здесь.

Его не совсем поняли. Раз они здесь – само собой Бог хотел этого.

– Бог направил нас в плен этой планеты сознательно и рассказал нам, зачем это делает. Отец и мы – Первые Братья, знали, что «Улей» придет сюда. Знали еще до праздника Дележа. Но мы не знали, как это будет. Бог не предупредил нас, сколько потребуется крови.