Профессор суетился, вынимал из нагрудного кармана платочек, опускал клочок белой ткани обратно, вертел в руках телефон… Ждем вас, конечно, заждались уже, говорил он. Что? Экспедиция? Да, это надо обсудить со всеми причастными… Нет-нет, и не стоит волноваться, вы поправляйтесь, приходите к нам, и все обсудим, все решим… Поправляйтесь.

Ну, не зря летел, решил Прошин.

В один прекрасный день за ним пришли. Медсестра пропустила в палату двоих парней в форме (шляпы, черные куртки с надписью SHERIFF, черные брюки с лампасами, тяжелые ботинки), с наручниками и дубинками на поясе, подала Прошину теплый халат и колпак какой-то дурацкий на голову – даже мерить не стал, бросил на кровать. Ну не на мороз выгонять собрались, в самом-то деле…

Все происходило в полном молчании – с ним вообще старались не разговаривать. Врачи, медсестры ограничивались короткими инструкциями, вот как сейчас:

– Здравствуйте. Будем одеваться.

Полицаи молча смотрели, как медсестра проверила Ивану пульс, давление, подождали, пока подопечный накинет халат. Один, здоровый парняга с квадратным лицом, медленно перемалывал жвачку, второй, темнокожий, коренастый, привалился к дверному косяку, скрестив руки на груди.

– Готов? – спросил он. – Пошли.

За дверью оказались еще два человека. Солдаты… откуда здесь армия?..

Тускло поблескивали сочленения бронированных скафандров, визиры шлемов целились в Прошина, поперек груди карабины, с плеча у каждого безоткатное орудие…

Все время, пока шли по коридорам, Иван оглядывался – не верилось как-то, что вся эта пантомима разыграна ради него одного. Принцессу Лею повели к Дарту Вейдеру…

Госпиталь построили на окраине Аккрингтона. Нагромождение многоэтажек из стекла и стали колом торчало посреди дикой природы, призванное больше напомнить колонистам милые сердцу земные постройки, нежели уберечь людей от землетрясений и ураганов. Впрочем, на территории госпиталя остались уголки дикой природы, когда, завернув за угол, внезапно оказываешься на лужайке, где под сенью ветвей небольшого дерева журчит ручеек и можно забыться, сидя на скамейке с коваными ножками и слушая бормотание талой воды. Да и внутри зданий, среди суперсовременного оборудования операционных и сияющих чистотой палат, нет-нет да встретится фойе, усаженное диковинными растениями.

Полицейский броневик. Угловатая, угрожающих форм машина в свеженькой камуфляжной раскраске, громадные ребристые колеса, пулеметная спарка в необитаемой башенке… ладно, хоть стволы зачехленные. Ивана подтолкнули в десантный отсек и зажали между собой полицейские, напротив устроилась медсестра со своим приборчиком, солдаты сели охранять выход.

Броневик тронулся. Внутри Прошина все сжалось. Он и так настраивался на неприятный разговор с местной администрацией, прикидывал, что сказать, представлял себе, как это будет… а повезли, как на расстрел.

Ехали быстро. Видимо, не доросла столица до пробок: раз или два постояли на светофоре, разочек резко затормозили, и из водительского отсека донеслись приглушенные ругательства. Полицейские заулыбались, квадратный подмигнул медсестре, вызвав ответную улыбочку. Прошину было не до смеха.

…Дартом Вейдером оказалась темнокожая сухая тетка в темно-зеленом жакете на черную водолазку. Аккуратно уложенные иссиня-черные волосы, очки в черной с белым оправе, белые бусы, белые сережки из-под вьющихся локонов – председатель комиссии. Не судья, слава тебе господи. По обе стороны председателя за столом красного дерева сидели – как следовало из табличек – мэр, главный архитектор, прокурор и «Почтенный Юджин Дадли» – тоже шишка какая-нибудь. В зале – небольшом, но очень высоком помещении со сводчатым потолком и кованой люстрой с множеством лампочек – набилась куча народа. Ряды мягких сидений перед комиссией заполняли хорошо одетые мужчины и женщины с прицепленными бейджиками пропусков, видимо, причастные к процессу; возле дверей столпилась пресса, и Прошинским конвоирам пришлось потрудиться, прокладывая дорогу. Полицейские зажали Прошина на передней скамье, второй ряд опустел. Солдаты перекрыли проходы. Председатель звонко стукнула молоточком.

– Внимание, пресса, – раздался ее голос, усиленный динамиками. – У вас две минуты.

И зал взорвался вспышками фотокамер. Репортеры внезапно заполонили зал, фотографируя всех и вся.

Прошина надежно прикрывала охрана, и близко подойти не получалось, тем не менее «щелкали» его, будто кинозвезду.

– Эй, парень!.. – крикнул кто-то от дверей. – Ты нам полгорода разнес – как твои ощущения?!

По залу прокатился смех вперемешку с возмущенными возгласами.

Председатель, словно не замечая воцарившуюся вакханалию, спокойно перебирала бумаги на столе, поглядывая поверх очков на мечущихся по залу людей, а потом – Прошин не заметил, чтобы она отмечала время – грохнула молоточком:

– Начинаем заседание. Прошу прессу удалиться!..

Суматоха унялась не сразу. Люди в форме вытолкали репортеров – кого-то даже перетянули дубинкой, и в дверях возникла небольшая потасовка. Наконец, воцарилась тишина.

– Комиссия Федерального образования Холтвистл заседает по поводу ущерба, причиненного в результате нештатной посадки малотоннажного космического корабля борт номер 23-АА, прибывшего с Земли, – и тут Иван понял, что шутки шутить с ним никто не собирается, хотя голос председательши звучал ровно, на Прошина она даже не смотрела, – под управлением космонавта первого класса Ивана Прошина, гражданина Федерального образования Земля.

Председатель посмотрела на Ивана поверх очков, и он было попытался встать, но полицейские схватили его за руки.

– Сиди, – прошипел квадратный.

– Федеральному образованию Холтвистл и городу Аккрингтону был причинен значительный ущерб. Хуан, вы можете озвучить цифру? – обратилась председатель к мэру.

– Нет, кроме строительства и содержания здания, мы должны учесть расходы на разбор завалов, захоронение радиоактивных осколков и дезактивацию местности, – ответил мэр, нехорошо глядя на Прошина. – Но много… очень много.

– Ну что же, придется выяснить, кто виновен в произошедшем… – Председатель снова посмотрела на Ивана, стукнул молоток. – Комиссия вызывает Уиллиса Миллса.

Откуда-то из зала (Прошин сидел, не смея шевельнуться, одними глазами следя за происходящим) на трибуну перед Комиссией прошествовал молодой… нет, молодцеватый человек в форме. Черная ткань подчеркивала атлетическое сложение мужчины, облегая каждый мускул – примерно такие комбинезоны носят экзоператоры, только их одежка не увешана орденскими планками, не расшита эмблемами, а уж золотой аксельбант космическому работяге и вовсе ни к чему. Грешную землю Миллс попирал высокими ботинками (черные массивные буцефалы, ни к какому скафандру не подходившие), на голову полагался берет с маленькой золотой кокардой, сейчас торчавший из-под эполета на плече.

Председатель дождалась, покуда свидетель утвердился на трибуне.