начало, и если этого некроманта не остановить сейчас, то потом… может быть поздно.

— Муром, есть идеи? — крикнул Алеша, не переставая осыпать химеру градом стрел. — Я снимаю по одному хитпоинту, и то из-за абилки Заклятый враг!

— Думаю! — буркнул Илья, не давая кадавру добраться до Алеши.

Из-за спины летели стрелы, из прохода, ведущего во вторую комнату, каменные шипы, но с каждой секундой Мурому было все сложнее и сложнее удерживать кадавра.

Монстр, представляющий из себя симбиоз неуязвимой костяной брони и личность трусливого торгаша, казалось, входит во вкус.

Удары костяными конечностями становились все сильнее, и кадавр чувствовал себя все уверенней.

И пока что Муром видел лишь один способ воздействия на этого монстра — надавить на остатки его человечности.

— Ислав, этот некромант сделал из тебя убийцу!

— Убийцу? — послышался глухой выкрик торгаша. — Где были вы, когда он резал меня на живую⁈

— Уууу, Муром, — крикнул Алеша. — Не прокатит! Он сейчас в своих бедах будет винить всех вокруг!

— А так и есть! — рявкнул Ислав, и его костяная броня на мгновение разошлась, демонстрируя вспухшие синие губы и сверкнувшие зубы.

Алеша тут же направил туда стрелу, но она лишь бессильно звякнула о сомкнувшиеся костяные створки.

— Это вы убийцы! — рассвирепел кадавр. — Это вы заслуживаете смерти! И стража Сибурска! И мэр Малых Вых! Это из-за вас на наш караван напали!

— А как же мирные жители? — не согласился Муром, с трудом отражая набирающие интенсивность атаки монстра. — Они тоже виноваты?

— Да! Это для них я возил товары! Это из-за них я погиб! Сами бы попробовали оказаться на моем месте!

— А как же… — Муром на мгновение представил себя на его месте, и на богатыря снизошло озарение. — А как же твоя жена и детишки? Их бы тоже сейчас убил и сожрал⁈

— Я… — голос кадавра дрогнул, а очередной выпад получился каким-то неуверенным. — Я…

— Если бы прямо сейчас перед тобой оказались дети, что бы ты сделал? — поднажал Муром, чувствуя, что нащупал больное место Ислава. — А ведь когда ты доберешься до Сибурска, ты окончательно превратишься в чудовище! Убьешь их и не заметишь!

— Нет! — крикнул Ислав, — Нет! Нет! Нет!

— Да, Ислав, — вздохнул Муром, опуская щит и не обращая внимания на исступлённо машущего конечностями кадавра. — Некромант заставит тебя убить и съесть своих детей.

— Не-е-ет!

В голосе Ислава было столько боли, что Муром почувствовал укол совести.

— Нет… — прошептал Ислав, закрываясь своими не то лапами, не то спицами. — Нет…

— Увы, но да, Ислав, — Муром покачал головой. — И есть лишь один способ защитить твоих близких.

— Какой? — в голове торгаша промелькнула отчаянная надежда.

— Ты знаешь, — хмуро бросил Муром. — Пока в тебе сохранилось хоть что-то человеческое.

— Поклянись, что защитишь их! — потребовал Ислав. — Поклянись.

— Посмотри мне в глаза, — твердо произнес Илья. — Ну же!

Костяные пластины дрогнули, обнажая уродливое лицо торговца.

Его синие губы то кривились, то заходились складками, и было видно, что Ислав мечется между любовью к семье, страхом и желанием жить.

— Скажи, что защитишь их! — взвизгнул Ислав, с опаской высовывая голову из своего убежища. — Поклянись!

— Обещаю, — слова Мурома падали, как тяжеловесные булыжники. — Что перевезу твою семью в Малые Выхи, и на их защиту встанет весь мой клан.

— Точно обещаешь? — Ислав высунул голову еще на немного.

— Точно, — подтвердил Муром и тяжело вздохнул, — Алеша…

Эльфу не нужно было говорить дважды.

Данг!

Стрела с чавканьем впилась в левый глаз Ислава, пришпилив голову к костяной броне.

Торгаш инстинктивно попытался спрятаться в спасительное нутро химеры, но стрела лишила его голову подвижности, а следом на бедолагу обрушился ливень стрел и каменных шипов.

— Я! — крикнул Алеша, и Добрыня прекратил огонь, давая другу добить химеру.

Данг!

Огненная стрела вонзилась в лоб Иславу, и ещё буквально минуту назад непобедимый монстр вспыхнул, обращаясь в жирный пепел.

— Есть задание! — выдохнул Алеша, смотря расфокусированным взглядом куда-то перед собой.

— И у меня, — кивнул Муром, с облегчением смахивая проступивший на лбу пот. — Мужики…

— Нужно поспешить, — правильно понял его Алеша. — И найти все лаборатории этого безумца до тех пор, пока они окончательно… не созрели.

— Разбойники были лишь охраной, — кивнул Муром. — А вот это, — он показал на кучку пепла, оставшуюся после Ислава, — настоящая бомба замедленного действия!

— Вот только где нам найти остальные точки… — протянул Алеша, внимательно обшаривая взглядом каждый сантиметр гостиной.

— Кхм… — начал было Добрыня, но тут же замолчал, перебитый Ильей.

— Посмотри в пепле, — подсказал Муром, носком сапога ковыряясь в том, что осталось от стола вивисектора после Плевка Добрыни. — Там что-то блестит.

— И вправду! — удивился Алеша, опускаясь на корточки. — О, какой-то золотой значок и… кровавый кинжал Гориса! Кажется, у меня было такое задание…

— Ну хоть кому-то повезло, — вздохнул Муром, оставляя обломки стола в покое и поворачиваясь к замершему в дверях гному. — Добрыня, у тебя как успехи?

— О, друзья, — маг, дождавшись, пока богатыри обратят наконец-то на него внимание, сделал приглашающий жест. — Вам нужно это увидеть!

Глава 12

— Алеш, ты что-нибудь понимаешь?

Муром задумчиво переводил взгляд с крысиной клетки на очередной стол вивисектора и обратно.

Выглядела эта комнатушка ещё хуже, чем гостиная.

Помимо трупного запаха, который, казалось, насквозь пропитал стены хижины, здесь пахло затхлостью, болезнью и гарью.

Причем запах гари сюда привнес Добрыня, безжалостно уничтожив запертых в клетке крыс своим фирменным Плевком магмы.

Удивительно, но сами клетки удар высокоуровневой магии пережили.

В отличие от крыс.

— А чего тут понимать? — проворчал Алеша, изучая материал, из которого сделана клетка. — Этот некромант не только создает химер, но и балуется селекцией.

— Выводит Чумных крыс? — покивал Муром. — Но тогда возникает резонный вопрос…

— Именно! — расцвел Добрыня. — Кто истинный виновник появления Чумы? И я абсолютно уверен, что виноваты не мы, а некромант!

— Ну не знаю, — Алеша покачал головой, — возможно, он просто подхватил, кхм, тренд.

— Исключено! — заявил Добрыня и потянул друга к массивному дубовому шкафу. — Смотри!

— Что это? — нахмурился Алеша. — Картотека с записями?

— Длиною в год, — подтвердил маг, крутя в руках томик в потрепанной обложке. — Я тут немного покопался и могу с уверенностью заявить, что этот некромант готовил эпидемию задолго до нашего появления!

— Тогда возникает второй вопрос, — вздохнул Муром. — Задание Репсака — это совпадение или…

— Надеюсь, совпадение, — Алеша покачал головой, — но скорей всего это не так…

— Не верю, чтобы Репсак был связан с этим некромантом! — на Добрыню было жалко смотреть. — Он так рьяно формировал отряды Чумных докторов…

— Кстати, возможно поэтому Репсак и настаивал на активации Чумы, — подытожил Алеша. — Он знал, что эпидемии не избежать, и нанес, скажем так, превентивный удар.

— Создал