Святитель Николай Сербский рассказывал о своем раннем детстве: каждую субботу, когда основные дела за неделю были закончены, дед собирал всю большую семью на вечернюю молитву. В доме не было места для часовни, поэтому в хорошую погоду молились во дворе, под открытым небом. Дедушка с благоговением читал молитвы, и звездное небо над головой казалось куполом огромного невидимого храма.

Николай Велимирович родился 23 декабря 1880 года в селе Лелич в центральной части Сербии, в крестьянской многодетной семье. Он был слабым и болезненным, но оказался на удивление смышленым, все схватывал на лету и без труда запоминал слова молитв в церкви, куда с ранних лет водила его мать, крестьянка Катерина.

Его отец Драгомир решил, что, пожалуй, сын не пропадет в жизни, если выучится грамоте, и определил Николу в школу при монастыре Челие неподалеку от села. Все, кто попадал в монастырь на обучение к добродушному священнику Андрии, умели «читать извещения от властей и на них отвечать» и пользовались среди неграмотных крестьян большим уважением.

Никола учился с большим рвением, и дни напролет проводил за книгами. Он даже на переменах забирался на колокольню и, пока другие дети развлекались, что-нибудь читал. Школьный учитель Михайло Ступаревич (он потом говорил, что никогда в жизни у него не было такого способного ученика, как Никола) настоял, чтобы родители отдали мальчика в гимназию в городе Валево.

В гимназии Никола Велимирович с первых дней показал себя одним из лучших учеников. Чтобы оплачивать жилье, в свободное время он прислуживал в домах состоятельных горожан. Был готов на любую работу, лишь бы родители позволили ему учиться дальше.

Никола Велимирович хотел после гимназии поступить в военную академию, чтобы бороться за окончательное освобождение сербов от турецкого ига, но из-за слабого здоровья юноши медицинская комиссия признала его негодным для офицерской службы. Тогда Никола сдал экзамены и поступил на первый курс Белградской семинарии.

Первые годы в столичном Белграде неимущему семинаристу жилось особенно трудно: родители, бедные крестьяне не могли ему материально помогать. Никола жил в сыром полуподвальном помещении, питался впроголодь и заболел туберкулезом кожи (в простонародье – золотухой). Потом он долго страдал от этой болезни. Материальное положение немного улучшилось после знакомства с протоиереем Алексой Иличем, издателем газеты «Христианский вестник», который как раз подыскивал себе помощника. Никола стал распространителем газеты, а потом начал публиковать в ней свои статьи – яркие, образные, написанные хорошим литературным языком. У семинариста был явно склад ума мыслителя – произведения Шекспира, Вольтера, Гёте, Гюго, Пушкина, Толстого, Достоевского он пытался осмыслить в свете современных общественных и философских проблем и делал это очень убедительно.

Одним из любимых писателей Николы был Петр II Петрович Негош – митрополит и правитель Черногории, выдающийся мыслитель, философ и поэт начала XIX века. Петр Негош, так много сделавший для становления своей страны как государства, свои идеи выражал и в проповедях, и в стихах, и в поэмах. Никола Велимирович посвятил творчеству митрополита-поэта доклад в семинарии, показав на конкретных примерах, что литературная форма может сделать более доступным содержание проповедей.

В годы учебы Никола Велимирович стал посещать собрания молодых философов и богословов, которые проходили в богатом особняке Алексы Илича, где совершенствовался в ораторском искусстве.

В 1902 году после окончания семинарии Никола работал учителем начальной школы в селе Драчич, в десяти километрах южнее Валева.

Через какое-то время его перевели на должность директора и учителя начальной школы в селе Лесковице. Там он близко подружился с местным священником Саввой Поповичем, помогал ему в приходских делах. Неожиданно Никола получил известие из Белграда: его включили в число государственных стипендиатов и направили на учебу за границу. Как выяснилось, издатель «Христианского вестника» Алекса Илич упомянул о нем в доверительном разговоре с недавно коронованным сербским королем Петром I Карагеоргиевичем. Король поведал издателю о своем желании отправить на учебу за границу талантливых молодых богословов, которые впоследствии могли бы стать в Сербии епископами. В числе первых кандидатов прозвучало имя Николы Велимировича.

Никола отправился учиться в Швейцарию в Бернский университет на Старокатолическом богословском факультете. Он в совершенстве изучил немецкий и английский языки. Стипендии хватало и на поездки в университет Германии, где Никола слушал лекции лучших европейских богословов. После успешной защиты в Берне докторской диссертации на тему «Вера в Воскресение Христово как основной догмат Апостольской Церкви», ему представилась возможность продолжить обучение в Англии, на философском факультете в Оксфорде. Уже через год Никола Велимирович защитил в Женеве вторую диссертацию, по философии Беркли, теперь уже на французском языке.

Молодой богослов вернулся в Белград с двумя дипломами лучших европейских университетов и двумя диссертациями, но не смог сразу устроиться на должность преподавателя в семинарии. В Валевской гимназии, где он учился в детстве, было шестилетнее обучение, а для полного начального образования требовалось окончить восемь классов. Пришлось доктору философии, получившему по тем временам лучшее европейское гуманитарное образование, смиренно сдавать экзамены за седьмой, а потом восьмой классы гимназии.

Осенью 1909 года Никола в третий раз оказался на грани жизни и смерти: в детстве его пытались похитить разбойники, в школьные годы он едва не утонул в реке и его в последнюю минуту спас школьный товарищ, теперь же, в двадцать девять лет, стал жертвой эпидемии. Похоронив брата, умершего от дизентерии, он сам сильно заболел. Врачи не надеялись на выздоровление и сказали, что нужно уповать разве что на чудо.

В больнице Никола дал обет в случае исцеления принять монашеский постриг, чтобы без остатка посвятить свою жизнь служению Богу. Он проболел шесть недель и сразу же после выздоровления подал в митрополию прошение о принятии монашеского пострига.

17 декабря 1909 года Никола Велимирович был пострижен в монахи с именем Николай в монастыре Раковица неподалеку от Белграда, а через три дня рукоположен в священника и получил послушание говорить после службы проповеди.

Слушать иеромонаха Николая в соборной церкви Белграда собиралась вся интеллектуальная элита – профессора, студенты, даже сам король. Через год сербский митрополит Дмитрий (Павлович) отправил молодого проповедника на учебу в Санкт-Петербургскую духовную академию, чтобы тот сильнее проникся православным духом. При приеме отец Николай не стал упоминать, что уже имеет две диссертации в европейских университетах, и поступил в духовную академию на общих основаниях, как вчерашний семинарист. Он старался держаться незаметно, но однажды его попросили выступить на академическом вечере с речью – и все были поражены даром слова Николая (Велимировича). Петербургский митрополит Антоний (Вадковский) даже наградил молодого сербского богослова бесплатным путешествием по России. В этой поездке отец Николай на практике познакомился с русской церковной