нам мудрости всевышнего. Ведь предусмотрел и падение никчемного царька, и пресечение династии, и врагу не позволил без потерь завладеть брошенным царством.

— Что за бред ты несешь! — не выдержал Сантар. Он нагнулся к собеседнику, так, что Лимом отчетливо видел огни догорающего очага в темных глазах чужака. — Деревни пусты, кругом мертвые. Сгинули, либо от мороза, либо от голода. Выйди, посмотри, что твориться в землях твоего брата! Если это божий промысел, то что за богов ты почитаешь?! Не слишком ли высокая цена за нерадивость правителя?!

Лимом попытался возразить, вислоусое лицо, истомленное многодневной бессонницей, покрылось багрянцем. Света испуганно уставилась на Сантара, пустые прежде глаза наполнили слезы. Она вспомнила тихие поселения без единой живой души, черные ноги старика Довружа, холодные точно лед. Перекошенные от похоти и ярости лица мародерствующих дезертиров, а после мертвые тела насильников.

— Мы едва выбрались, если бы опоздал хоть на день, Довруж бы уже не храпел, а она, — ученый кинул взгляд на девушку, — была бы съедена. Люди обезумели от голода.

— Да видел я! Видел! — не выдержал воевода. — Думаешь только они теряют, мы тоже убытки несем. Надо собирать войска, а денег нет! Смерды повымерли! С кого брать подати? Город пока держится, спасли изъятые запасы зерна.

— Изъятые? У кого? — заинтересовался ученый.

— У святош. Налом еще осенью послал воинов в монастыри. Благо наш архижрец, настоящий, он помнит, что нам завещал Марза. В его храме никогда не гаснет жаровня, а ароматные масла возносят хвалу мудрости всеведущего. Как огонь очищает, так и Марза несет обновление следом за очищением мира.

Довруж протяжно затянул, храп наполнил уютную комнату, Лимому очень хотелось пнуть старика, но воеводу разморило, и он ограничился только грозным взглядом.

— До весны Вольмар, пожалуй, не сунется. Потому времени у нас еще много, единственное, стужа и нам не дает ничего делать. Сейчас бы войска собрать да ударить по врагу, что засел в столице, а мы как крысы сидим в норах. Вон, сосед наш, воевода Енаганский, тоже укрылся за городскими стенами. Уж сколько к нему посылали все один ответ: «Покуда зима, Енагу не оставлю!». Вот как хочешь, так и воюй — досадливо морщась закончил Лимом.

— Так что же, никого не нашлось чтоб врагу дать отпор? — удивленно вскинув брови спросил Сантар.

— Почему же, нашелся. Мстислав Чернавский гоняет обозы вражеские. Они как раз прут через его земли, и мороз чертяке не помеха. Да только он все по тылам, где отряд прижмет, а где провиант разграбит, но это же мелочь. Врагу конечно потеря, да и с продовольствием у тульган беда. Говорят, в Ронаде уже голод. Местные дохнут как мухи. Пару месяцев назад к нам добрался купец из столичных. Так рассказывал, что там, где лагерь стоял, против ворот, теперь покойники лежат в кучах. У попрошаек нет сил копать мерзлую землю.

— Мстислав, племянник старого Ориста?

— Он самый. Единственный на Юге кто посмел оспорить главенство Тульгана. Ну ладно, заболтались мы с тобой. Пойду-ка я. Завтра решим, что с вами делать, и не вздумай вести речи о справедливости. Не ровняй смердов и бояр. Налом этого не любит.

****

Хитрый прищур воеводы Улавая сказал много больше его слов. Правитель города не верил, ни Лимому, ни безобразному чужаку.

— Я решил тебя выслушать, только из-за рассказов моего братца о твоих чудесах. Потому не трать моего времени, говори коротко и ясно. Я не люблю всех этих ученостей, что вы господа алхимики используете, чтобы запутать денежных господ.

В тускло освещенной комнате, повисло молчание. Истопник возился у печи, загружая очередную порцию дров в ненасытное жерло. Правитель откинулся на спинку, колченогого кресла, и грозно сдвинув седые брови уставился на ученого.

— Ну чего ждешь? Говори или поди прочь, — возмутился возникшей заминкой Налом.

— Я ждал дозволения начать, — на удивление спокойно ответил чужак.

Казалось грозный вид правителя не произвел ни малейшего впечатления на него.

— Ваша Светлость мне пришлось пройти царство от столицы до гор Рояла, и везде холод, голод и смерть…

— Ладно наводить тоску, развел тут пафос! Давай ближе к делу, — нетерпеливо оборвал Сантара Налом.

— То, что я увидел в пути привело меня к мысли, что пришло время перемен. Требуется новый подход к ведению хозяйства.

— Ха братец, это я и без тебя знаю. Что ты можешь предложить? — еще больше сощурил глаза Налом.

— Приручить молнию, воспользоваться ее силой.

— Лимом говорил, что ты можешь обуздать чертовку. Так ли это? — с сомнением произнес правитель, бросив недобрый взгляд в сторону брата.

— Чистая правда.

— Тогда покажи мне свои чудеса. Убеди меня.

Ученый склонился и подозвал знаком шустрого старика.

— Довруж, будь любезен, поставь накопитель сюда, — Сантар указал на гладко отполированные доски пола, в двух метрах от ног правителя.

Старик шустро разложил принесенную с собой деревянную коробку, выдвигая множество удивительных ящичков, с медной проволокой, накрученной на подобие катушек для ниток, которыми пользовались швеи Налома. В конце всех приготовлений Довруж установил толстый прут из железа, прямо в центре ступенчатого ящика. После чего к приспособлению подошел Сантар и немного повозившись выпрямился. Взгляд ученого застыл на потолке, чужак вглядывался во что-то, что видел только он.

— И что? Где обещанное чудо? — гневно спросил Налом.

Не успел погаснуть последний звук вопроса, как по полу стеганули слепящие змеи. С оглушающим треском и гудением они выжигали извилистые узоры на сухой древесине, в воздух поднялся дым быстро заволакивающий комнату. В ноздри ударил терпкий запах горелого дерева. Истопник упал на колени и бормоча молитвы отполз за покрытую изразцами печную стенку, откуда не отрываясь смотрел как электрические разряды полосуют хозяйскую опочивальню.

— Иник!!! — закричал Лимом.

В комнату ввалился слуга Налома. Двухметровый детина в изумлении застыл на пороге с открытым ртом и выпученными глазами.

— Чего встал, окно раскрой, а то задохнемся тут все!!! Сантар хватит!!! Останови свою игрушку! Мы убедились в правоте твоих слов! — примирительно прокричал воевода.

Сантар вынул полочку из ящика и молнии погасли, в воздухе еще потрескивало, но слепящие всполохи исчезли.

В комнату ворвался свежий воздух, от дыма и мороза щипало глаза и перехватывало дыхание. Налом все еще не веря глазам вглядывался в то место, где всего минуту назад бушевала стихия.

— Как это возможно? — наконец выдавил из себя правитель. — Иник, прикрой ставни! Сквозит!

Детина с грохотом затворил створы, из-за печи выполз истопник и нехотя взялся за растопку.

— Это не предел. Если взять на вооружение достижения науки мы можем создать непобедимую армию. И тогда изгнание Тульгана станет лишь вопросом времени.

— Хорошо поешь. Вот только