– Думаю, здесь замешана птица покрупнее! – и он зашел в капитанскую каюту. Все старшие офицеры, включая капитана и адмирала, спали за столом, где их свалил сон. Но в сундуках старших офицеров и капитана ничего обнаружить не удалось.

– Ладно, берем письмо государя и уходим! – подытожил Бен. Андрей подошел к адмиральскому сундуку и открыл его:

– Матерь божья!

Бен подошел к нему и заглянул внутрь через плечо приятеля: рядом с письмом императора лежал кошель!

– Сам адмирал?!

– Ничего удивительного! Начальство, как правило, подкупить проще всего!

– Вот вам и ответ, почему не было дознания!

Бен прихватил деньги и письмо, закрыл сундук:

– Уходим!

В этот момент дверь в каюту распахнулась, и на пороге появился вестовой с двумя бутылками рома:

– Ваше Превосходи…! – начал было он, но заметив спящих офицеров и стоящих у сундука адмирала Бена с Андреем, заорал:

– Измена! К оружию! – и выбежал из каюты. На крик вестового прибежал караул, стоящий у трапа, и когда Бен распахнул двери, на него были направлены сразу шесть ружей. Он улыбнулся уставившимся на него солдатам и захлопнул дверь перед их носом. Андрей задвинул засов капитанской каюты и завалил вход тяжеленным шкафом. Мгновение спустя послышались яростные удары: в каюту начали ломиться солдаты, потом все стихло.

– Ложись! – крикнул Бен Андрею, услышав щелканье взводимых курков. Оба упали на пол и вовремя – один за другим раздались выстрелы, друзей обдало дождём из щепок, а в двери образовались дыры. Бен поднялся и открыл задний иллюминатор:

– Боюсь, что другого пути у нас нет! – заключил он и посветил вниз взятым со стола фонарем. Там виднелась небольшая шлюпка, несмотря на то что уже стемнело, Бен разобрал женский силуэт:

– Спускайтесь! – раздался снизу голос англичанки. Андрей сорвал занавески и, привязав их к прикрученной к полу ножке стола, сбросил за окно. Надо сказать, что караул на стрельбе не остановился, и по двери вновь посыпались удары прикладов. К тому времени, когда приятели стали спускаться в шлюпку, караульные ворвались внутрь. Офицеры, разбуженные стрельбой и шумом, но одурманенные порошком Бена, особой помощи солдатам не оказали, да и те, не сообразив заранее перезарядить фузеи, стрельбу по беглецам открыли лишь тогда, когда шлюпка Мэри, стараниями ее слуг сидевших на веслах, отплыла от корабля сажен на сто.

– Ну, вот! Говорил я вам!.. – начал было Бен, и вдруг заорал во все горло и вскочил – из воды показалась чья-то рука и схватила его за локоть. Но его паника была встречена общим смехом – за борт лодки уцепился Егор:

– Ваши милости! Я так понял, вы в бега подались, дозвольте с вами!

– Тьфу ты, черт неладный! Больше так не делай! – выдохнул побелевший от испуга Бен – Я чуть богу душу не отдал! Думал, сам дьявол меня схватил!

– Ладно, залезай! – усмехнулся Андрей и помог старому слуге забраться в лодку, а Бен тут же придумал себе компенсацию за испуг:

– По утрам будешь делать мне кофей!

Мэри тем временем, оценив, что погоню за шлюпкой так и не организовали, вернулась к интересующему ее вопросу:

– Что с письмом?

– Сказано – сделано! – усмехнулся Бен и вытащил из-за пазухи обожженный фрагмент письма с остатками печати.

– Это что? – глянув на обрывок бумаги, спросила англичанка и подняла глаза на беглецов.

– Письмо, которое вы так хотели! – на голубом глазу соврал Бен и обернулся к товарищу, призывая его в свидетели:

– Ну, подгорело немного! Как вы слышали, там было жарковато! Слава богу, что хоть это удалось спасти!

– Немного подгорело?! Да здесь одна печать! – взмахнула клочком бумаги Мэри.

– Миледи! Вы кажется хотели, чтобы письмо не было доставлено адресату, так попади оно к нему сейчас – вряд ли он что разберет! – подытожил Бен.

Мэри на секунду задумалась, спрятала остатки письма в карман:

– Ладно!

– Что там насчет посудины для нас? – обеспокоенным тоном спросил Бен.

– Я свои обещания держу! – усмехнулась англичанка – Вон она!..

Приятели обернулись. Перед ними был небольшой торговый корабль. Несколько матросов, по виду индусы, сбросили им веревочную лестницу.

– Капитана зовут Амид! – продолжала Мэри, оглядываясь на русский фрегат, на котором, несмотря на отсутствие офицеров, все-таки спустили лодку, намереваясь пуститься в погоню: Советую не тянуть с отплытием!

– Как понимаю, вы – не с нами? – поинтересовался Андрей.

– Увы, у меня иные планы! – усмехнулась Мэри.

– Если прощальных объятий с поцелуями не ожидается – предлагаю подняться на борт! – подытожил Бен.

Он поймал конец скинутого трапа. Андрей тоже взялся за перекладину, прошептав Бену:

– Как бы я хотел прихватить ее с собой!

– Все еще впереди! – криво усмехнулся тот – У меня нет сомнений, что мы увидим ее еще не раз!

Они влезли по трапу на борт. Мэри посмотрела им вслед, затем обернулась к своим слугам и кивнула на весла. Ее лодка быстро скрылась в ночи.

Корабль, на котором оказались беглецы, был индийским купеческим судном. И уже через четверть часа «Цветок моря» – такое название индусы дали своей шхуне, гордо вышел из порта мимо сновавших вдоль причала шлюпок, посланных на поиск «изменников» с «Де Кронделивде». Вестовой, организовавший сию погоню, не посмел стрелять по индийскому купцу. Караульные и матросы лишь проводили злобными взглядами торговое судно. Бен снисходительно поприветствовал преследователей с высоты капитанского мостика, приложив руку к треуголке. Андрей, будучи по натуре более сдержанным, никак не проявил своего отношения к недавнему противнику, на том и разошлись.

Надо сказать, что Мэри не обманула: гостей индусы приняли со всем почтением, которое можно было купить за деньги. К низенькому столу, обложенному подушками, накрываемому в хорошую погоду под навесом прямо на палубе, подавали восточные сладости и вино. Корабль следовал тем курсом, который указал Андрей, и, трехнедельное плавание, во время которого путешественники миновали Ла Манш, прошли побережье Португалии и, пополнив припасы в одном испанском порту, двинулись далее, вдоль побережья Африки, протекало спокойно и безмятежно, словно компенсируя путникам все невзгоды, перенесенные ими ранее. Капитан Амид был словоохотлив и болтал без умолку, развлекая спутников морскими сказаниями и легендами. Поначалу это было интересно, но индус не знал меры, и Бен заметил, что Андрей стал опаздывать к обеду, минимизируя общение с капитаном. Чтобы спасти приятеля от назойливых рассказов, доктор объяснил купцу, что его приятель из России и плохо понимает его речь. С того времени тот поумерил свой пыл и появлялся за столом гостей гораздо реже. В один из таких обедов, когда под навесом на палубе расположились только Бен и Андрей, а Егор и слуга-турчонок им прислуживали, их безмятежное плавание было нарушено. Друзья как раз обсуждали затею Бена выдать Андрея за сына Моргана. Мичман примерил на себя крест пирата, но сомнения его так и не оставили: