— Спасибо, — шепнула она сдавленным голосом, — спасибо за эту сказку.

Вечер был чудесным. Ник позволил себе ненадолго расслабиться и просто насладиться компанией приятных ему людей. А Марта своей непосредственностью и весельем заряжала, подпитывала его чувство удовлетворения от проделанной работы.

"Вот я дожил! А мог бы проводить время как раньше тр@хая какую-нибудь красотку. Но ведь и такое времяпрепровождение, оказывается, может приносить удовольствие." — Удивлялся он, глядя на своих гостей, поедающих десерт, и Дору, смущённую обилием комплиментов своей стряпне. А как увлечённо они с Эммой обсуждали какой-то рецепт! Похоже Дора пересмотрела своё предвзятое отношение к его суррогатной гостье.

Что-то всё-таки было в Эмме располагающее к себе, иначе почему он весь вечер не мог отвести от неё глаз? Красивая в спокойствии, радостно блестящие глаза с янтарными искорками, согревающие своим теплом. Хрупкая внешностью, но стойкая и сильная характером. Она открывалась для него с новой стороны, вызывая какой-то трепет и волнение.

Никлас сидел в кресле у камина и тайком наблюдал, как тонкая рука с изящными, как их принято называть музыкальными пальцами, любовно погладила большой живот. Такой простой жест обычной беременной женщины, который о многом ему рассказал. Слишком о многом… Он глотнул из стакана виски, чтобы перебить горечь, появившуюся во рту. Эмма любила ребёнка, растущего в своём животе и как бы не храбрилась, а расстаться с ним ей будет очень тяжело. Здесь даже не надо быть психологом, чтобы понимать: она не должна была идти на это. Она создана быть любящей и заботливой матерью, верной и преданной женой.

Да, на этой "должности" она смотрелась идеально. И этим так отличалась от его любовниц, которых он, возможно, интуитивно подбирал, чтобы не вляпаться в это дерьмо под названием "любовь". Проклятье, как же всё сложно! Нежность и желание защитить — это не то, что он должен чувствовать к суррогатной матери своего племянника. Ему абсолютно не нравились его чувства и он отказывался их принимать, начиная жалеть, что затеял этот праздник.

Эмма повернулась и поймала на себе задумчивый хмурый взгляд. Как же этот невероятный мужчина её волновал! Своей харизмой, умением прийти на помощь и не хвастаться при этом: "Вот он я какой", как делал это её бывший гражданский муж каждый раз, когда присылал деньги для собственной дочери. Ей было с чем сравнивать и Никлас выигрывал по всем фронтам, заставляя её сердце учащённо биться каждый раз, сталкиваясь с ним взглядом.

"У него наверняка есть любовница, — напомнила она сама себе. — Поэтому нет никакого смысла тратить силы и время, мечтая о нём. Меньше всего на свете ему нужна я, беременная, да ещё с больным ребёнком. Как бы он ни был добр с Мартой". Непроизвольно опустила руку и погладила живот, где ребёнок встрепенулся и несильно ударил ножкой. Беременность проходила на удивление хорошо и Эмма мысленно поблагодарила малыша, который не доставлял ей практически никаких хлопот. Она знала, что это было неправильно, но хотя бы в своих мыслях общалась с ним, каждый раз напоминая, что он не_её сын и никогда им не будет.

— Похоже Марта клюёт носом, — обратилась к ней Дора, чем вырвала из плена тревожащих раздумий.

Эмма посмотрела на дочь и улыбнулась: та мило сопела, привалившись к диванным подушкам и обнимала куклу — подарок, найденный под ёлкой. Что это была за игрушка! Огромный бант, пухлые щёчки, пышное платье. А самое главное — она заводилась, могла ходить и говорить! В глазах Марты эта красавица была бесценна!

— Похоже, у неё появилась новая подружка, — усмехнулась Эмма, с трудом сдерживая слёзы, которые в очередной раз готовы были пролиться из её глаз. Да что с ней такое?! От горя плачет, от счастья — тоже. Хотелось верить, что в этом виноват гормональный дисбаланс, вызванный беременностью, а не её невротичность. — Пойду скажу герру Никласу, что мы уезжаем.

Она неуклюже встала и пошла к мужчине, задумчивый взгляд которого был направлен на огонь.

Когда Эмма подошла к нему он уловил заманчивый и лёгкий аромат её духов. Он так ей подходил!

— Вечер был волшебным, но нам пора уезжать, — раздался тихий нежный голос. Никлас повернул голову и упёрся взглядом в живот, находящийся на уровне глаз. Непроизвольно его рука поднялась и опустилась на этот упругий шар. И тут же последовал удар в его руку с той стороны так, что он отдёрнул её как ужаленный. Настолько комичным и поражённым он выглядел в тот момент, что Эмма весело рассмеялась:

— Это всего лишь ребёнок.

И, положив свою руку на то же место, тихо добавила:

— Ваш ребёнок…

Ник поднял свои глаза и они скрестились искрящими взглядами, так, что воздух вокруг накалился. И не хватало кислорода, чтобы вздохнуть. И время будто остановилось, чтобы дать возможность двум душам договориться, принять судьбоносное решение. Раздавшийся звук разбитого стекла ускорил бег времени и заставил вынырнуть из воронки взаимного притяжения.

— Господи, я такая неуклюжая! — Воскликнула Дора над разбившейся чашкой.

— Не переживай, ты же наверняка представляешь, что это к счастью, — усмехнулся Ник, переводя своё внимание на суетящуюся женщину. Он должен быть ей благодарен за то, что отвлекла от не нужных ему мыслей и благородных порывов, о которых потом бы он пожалел. Тут он увидел спящую девочку. — О, а Марта даже не проснулась.

— Это то, о чём я хотела поговорить, — сказала смущённо Эмма, — вечер был волшебным, но нам нужно ехать домой.

— Не говори глупостей, — резко сказал Ник, — ну куда вы ночью отправитесь? Дора уже приготовила комнату, в которой вы сможете переночевать, а утром водитель вас отвезёт.

— Это неудобно…

— Лежать на животе беременной неудобно, а это считай бонусом за компанию в рождественский праздник.

— Не вижу логики — ты сам этот праздник устроил, — пробормотала Эмма в спину удаляющегося мужчины, который нёс её дочь. — Кажется кто-то слишком упёртый, чтобы признать свою доброту.

Улыбнувшись Доре и пожелав ей спокойной ночи Эмма пошла за Никласом.

— Дора приготовила вам комнату на первом этаже для удобства передвижения, — предупредил мужчина, проходя в гостевую. — Здесь раньше спали горничные, когда прислуги было больше. Но есть всё необходимое. Если что-то нужно, просто обращайся к Доре.

Никлас положил девочку на одну из односпальных кроватей и развернул удобнее куклу, которую она даже во сне не хотела отпускать. Надо же, он и не думал, когда продавщица в магазине посоветовала эту игрушку, что Марта так её полюбит. Всё-таки слишком далеко от него были дети, такие непонятные, но дарящие настоящие, искренние эмоции.

— То, что она встала и окрепла за такое короткое время — это просто чудо, верно?

— И это чудо сотворил ты! — Воскликнула Эмма, неожиданно даже для себя перейдя на ты — настолько тонко и близко сейчас она ощущала эмоции этого мужчины. Но он, похоже, даже не обратил на это внимания.